Diocèse de Laval

Quand il faut fixer le siège épiscopal de la Mayenne, le 6 juillet 1790, Louis de Boislandry, rapporteur du Comité ecclésiastique et de constitution, propose Laval ; aussitôt Michel-René Maupetit se lève et intercède pour Mayenne ; Louis-François Allard réclame pour Château-Gontier[1] ; l'Assemblée passe outre et crée l'évêché de Laval.

Ce premier diocèse de Laval est donc mis en place par la constitution civile du clergé, dans le cadre de l’église constitutionnelle. Il n'est pas reconnu par Rome et aura une existence éphémère puisqu'il sera supprimé par le concordat de 1801.

À l'occasion du concordat de 1817, une tentative est faite pour obtenir l'érection d'un siège épiscopal à Laval. Elle échoue cette fois encore, après avoir été sur le point de réussir.

Les recherches historiques auxquelles il se livrait, conduisirent, vers 1840, Guillaume-François d'Ozouville à parcourir le manuscrit de Julien Leclerc du Flécheray. Il y releva le passage sur le projet de l'érection d'un évêché à Laval. En 1841, un Mémoire, est présenté par lui au conseil général de la Mayenne, pour appeler son attention sur cette question. Devant son insuccès, d'Ozouville s'entoure d'un comité, dont il est président, une association de 4 ou 5 membres; Couanier de Launay en étant le secrétaire. En 1848, la question revient une seconde fois devant le conseil général. Celui-ci avait été renouvelé presque intégralement, ses séances étaient devenues publiques, il se prononça en faveur de la mesure.

Un nouveau comité, composé de membres du conseil général et du conseil municipal de Laval, se constitua alors sous la présidence de Jules Leclerc d'Osmonville; les secrétaires étaient d'Ozouville et Esprit-Adolphe Segrétain, l'ancien secrétaire devint trésorier. Ce comité, par les démarches qu'il fit en différentes circonstances, contribua à faire grandir la question. II la soumit aux Pères du Concile de Rennes, en 1849; il la fit exposer à Paris, au ministre des cultes et même au président de la République. Il reçut communication des intentions bienveillantes de madame veuve Berset de Vaufleury, et s'entendit avec elle sur les termes du legs par lequel elle abandonnait pour l'évêché son hôtel et le vaste terrain qui en dépend, évalué à environ 150 000 francs. L'importance que prenait alors la demande de la Mayenne, engagea les habitants du Mans à réfuter le Mémoire publié par d'Ozouville en 1842 et resté jusque-là sans réponse. Ceci se fit dans un contre-mémoire daté du 26 août 1850, qui est répliqué par d'Ozouville, en date du 15 octobre de la même année. Cependant le conseil général, malgré l'opinion connue et contraire de l'évêque du Mans, renouvelait périodiquement son vote favorable.

En 1851, Napoléon Le Gendre de Luçay, préfet de la Mayenne, appela toutes les communes du département à se prononcer à leur tour. L'arrondissement de Laval, sur 92 communes, ne donna que deux votes contraires; sur 72 communes, celui de Château-Gontier n'exprima non plus que deux oppositions; celui de Mayenne formula 22 votes défavorables sur 100 communes. La position des communes opposantes, tout au nord de l'arrondissement et sur les confins de la Sarthe, explique cette divergence d'opinion. Le département entier s'associait donc à la demande.

À cette même époque, une translation solennelle des reliques de saint Iomède est organisée à Laval. Les restes de ce saint martyr, sur un désir exprimé à Rome au nom d'Isidore Boullier, curé de la Trinité, par M. l'abbé Véron, avaient été accordés à Laval. La cérémonie a lieu le 27 août 1843. Le corps du saint fut porté processionnellement de la chapelle de Saint-Michel à l'église de la Trinité, eu passant sur le territoire des trois paroisses de la ville. Cinq évêques, NN. SS. du Mans, de Rennes, d'Angers et de Nantes, Charles Forbin de Janson, évêque de Nancy, le R. P. abbé de la Trappe du Port-du-Salut, suivaient la châsse, qui était précédée par plus de trois cents prêtres. Il y avait à Laval, ce jour là, plus de 40 000 personnes. Elle permet de passer l'acte de religion de la population.

L'évêque du Mans Jean-Baptiste Bouvier, originaire de Saint-Charles-la-Forêt s'oppose à l'érection de l'évêché de Laval. Il jouit d'une haute estime dans l'épiscopat français, et avait de bonnes relations avec le Saint-Siège[2]^,[3].

Il sera le dernier évêque du grand diocèse du Mans avant l'érection du diocèse de Laval par démembrement de celui du Mans. Mayennais d'origine, il était pourtant farouchement opposé à la partition du diocèse du Mans. Le Pape attendit son décès pour procéder au découpage du diocèse.

Le terme marqué dans toutes les demandes renouvelées depuis quelques années était arrivé. Le moment était venu de présenter de nouveau ces demandes, de les faire parvenir plus haut, et de solliciter une décision définitive. Le clergé parla le premier et adressa une pétition à Napoléon III. Tous les corps constitués de Laval imitèrent son exemple. Deux des députés de la Mayenne,Esprit-Adolphe Segrétain, maire de Laval et député de l'arrondissement de Château-Gontier, et Jules Leclerc d'Osmonville, ancien maire de Laval et député de l'arrondissement de cette ville, obtinrent une audience de l'Empereur, auquel ils exposèrent les désirs du pays qu'ils représentaient[4].

Enfin une députation solennelle partit de Laval et vint à son tour solliciter une audience impériale[5]. Reçue aux Tuileries le 28 janvier 1855, elle fut accueillie avec bienveillance : Napoléon III firla promesse que la question serait étudiée avec maturité et impartialité.

Peu de temps après, on fut informé qu'une décision était prise. Un projet de loi, préparé par le Conseil d'État, fut porté devant le Corps législatif et renvoyé par lui à l'examen d'une commission dont les trois députés de la Mayenne étaient membres. Le rapport fut fait par M. E.-A. Segrelain. Le projet fut revêtu de la sanction législative le 11 avril. Le Sénat y donna son assentiment le 26 avril.

Les négociations officielles avec la cour de Rome, qui seule pouvait consommer l'érection et la rendre valide, furent aussitôt ouvertes. La bulle d'érection ne fut rédigée et revêtue de la signature du Souverain-Pontife que le 30 juin. Elle ne parvint à Paris qu'au mois de juillet. Le Conseil-d'État en ordonna l'entérinement et le décret qui la rendait exécutoire fut annoncé au Moniteur avec la date du 30 août. La feuille officielle portait ensuite nomination au siège de Laval de M^gr Casimir-Alexis-Joseph Wicart, évêque de Fréjus.

Ce diocèse de l'Église catholique romaine française a été érigé le 30 juin 1855 par démembrement du diocèse du Mans et du diocèse d'Angers. Son territoire correspond à celui du département.

Depuis 2002 et la réforme des Provinces ecclésiastiques, le Diocèse de Laval fait partie de la Province ecclésiastique de Rennes, alors que depuis sa création il faisait partie de la Province ecclésiastique de Tours.