Chengdu J-20

Depuis la fin des années 1990, l'industrie aéronautique chinoise a lancé plusieurs études visant à développer un avion de combat furtif. Ces projets étaient désignés sous le nom de « J-XX » depuis 1997[6] ou « J-20 ». On a aussi parlé de « J-13 » et de « J-14 », et il existe peut-être un projet concurrent à celui de la Chengdu Aircraft Corporation.

Les deux instituts de Chengdu et de Shenyang ont mené les premières recherches fondamentales depuis 1982.

Selon des hauts-gradés de l'armée de Yougoslavie (aujourd'hui, armée croate, armée bosniaque, armée serbe), des agents chinois auraient parcouru la zone de crash du F-117 abattu par un missile serbe S-125, le 27 mars 1999, durant la guerre du Kosovo[7]^,[8] et auraient racheté à des paysans des débris de l'appareil américain qui ont été étudiés et qui auraient permis la conception du Chengdu J-20[9].

Les deux Instituts de Chengdu et de Shenyang ont sorti leur concept nommé Projet 718, en 2005, pour répondre à l'appel d'offres dont le choix a été fait en 2007.

Le 22 décembre 2010, le démonstrateur du J-20 a effectué des essais de roulage sur le terrain d'aviation de son constructeur[10]. Le premier vol, d'une durée de 18 minutes, a eu lieu le 11 janvier 2011[11].

En janvier 2011, Buck McKeon (en), le président de la commission de la défense de la Chambre des représentants des États-Unis affirme que le J-20 a été élaboré grâce à des technologies russes[9].

En juin 2017, plus de 20 appareils étaient sortis des chaînes de fabrication[12].

L'avion est entré en service en février 2018, les pilotes se sont pour cela entraînés à la base d'entraînement de Zhurihe (zh) (bourg de Zhurihe), en Mongolie-Intérieure[13].

2 Chengdu J-20 en formation, Zhuhai 2018

La configuration générale du J-20 présente une aile de type delta et des plans canards à l'avant. Ayant très certainement bénéficié du programme russe d'avion de chasse de 5^e génération de Mikoyan-Gourevitch, le tout est positionné à la même place que sur le prototype MiG 1.44, délaissé en Russie en faveur du projet concurrent de Soukhoï. Il a deux empennages verticaux en diagonale qui, comme sur l'avion de chasse de 5^e génération russe Soukhoï Su-57 (PAK-FA), sont mobiles d'un seul bloc[14]. Il n'y a pas d'empennage horizontal mobile (les plans canards), les parties mobiles de l'aile delta et les deux empennages diagonaux permettant un contrôle optimum. Il est également équipé d'une poussée vectorielle, permettant d'augmenter la maniabilité. Ses capacités sont encore méconnues, l'avion n'ayant été révélé que fin 2010, on estimait alors que seuls un ou deux exemplaires avaient été construits. D'après les photographies, on peut estimer sa longueur à 23 m et son envergure de 14 m. La masse maximale au décollage serait de l'ordre de 35 000 kg[15], le J-20 sera donc un avion de taille nettement plus importante que l'avion américain F-22 dont il reprend d'ailleurs la forme du fuselage avant, avec des entrées d'air de réacteurs similaires à celles du F-35.

Un des prototypes serait propulsé par des turboréacteurs Saturn AL-31, fournis au préalable par la Russie[15], l'autre par des WS-10 locaux. Toutefois, des officiels chinois affirment que les turboréacteurs Shenyang WS-15 fabriqués localement équiperont les futurs aéronefs de l'aviation chinoise[5] mais ces derniers ne sont toujours pas au point fin 2018, jugés « encore très instables »[16].

Le J-20 adopte le concept de mains sur manche et manette et il est le premier chasseur chinois à disposer d’un manche à droite[17].

L'avion emporte également un parachute de freinage. Malgré le manque d'informations, l’architecture globale de l'appareil laisse à penser qu'il est loin de présenter une furtivité équivalente à celle du F-22, selon une analyse faite début 2011 par des spécialistes australiens n'ayant pas accès directement à l'appareil[18]^,[19].

Chengdu J-20 avec ses soutes à armenent ouvertes, Zhuhai 2018

Au niveau armement, il dispose de deux soutes ventrales côte à côte pouvant emporter chacune deux missiles air-air très longue portée PL-15 (en), entrés en service en 2016 dans les deux soutes ventrales, et de deux soutes latérales embarquant chacune un missiles courte portée PL-10.

En décembre 2018, on a eu l’occasion de voir le mécanisme unique conçu par les ingénieurs de l’Institut 611 pour tenir les missiles PL-10 en dehors des soutes, sans que les portes de celles-ci ne soient obligées de rester ouvertes, ce qui est plus approprié dans le cas de combat aérien rapproché.

Des sources officieuses parlent du développement d’une version miniaturisée du PL-15 pour que le J-20 puisse en emporter plus que quatre dans ses soutes, mais cela reste à confirmer. La disposition des soutes ventrales du J-20 suggère qu’elles seraient capable d’héberger en fait jusqu’à six missiles, si ces derniers ont des ailettes pliables[17].

Destiné à moderniser l'armée de l'air chinoise, cet avion était estimé, en 2011, à entrer en service d'ici 2017 ou 2019[15]. Le premier essai de roulage de l'appareil a été effectué le 22 décembre 2010. Le 30 décembre 2010, des responsables chinois seraient venus visiter le complexe de Chengdu afin de programmer le premier vol du J-20[10]. Le premier vol a eu lieu le 11 janvier 2011[11]. L'appareil entre officiellement en service au sein de l'armée de l'air chinoise le 9 mars 2017 avec selon certaines sources une cible de 40 appareils d'ici 2020, l'industrie étant prête a une production de masse selon les mêmes sources[20]. En juin 2017, plus de 20 appareils étaient sortis des chaînes de fabrication[12] et l'avion est déployé en service en février 2018[13]^,[21]. En aout 2019, l'avion survole les cotes Taïwanaises[22].

L'utilisation du J-20 ne peut se concevoir en dehors de l'existence d'un environnement (AWACS ou avion ravitailleur), qui n'existait encore qu'à l'état d'embryon chez les Chinois (8 AWACS en service en 2009). À titre de comparaison, il s'est écoulé quinze ans entre le premier vol du démonstrateur du F-22 et son entrée en service.

Début 2016, l'État major de l'US Air Force estimait qu'il ne sera vraisemblablement pas industrialisé, contrairement à son concurrent, le Shenyang FC-31[23], ce qui a été contredit un an plus tard[12]^,[13].

On peut piloter cet avion dans le jeu Battlefield 4.

• Liste des avions militaires du XXI^e siècle
  • Lockheed Martin F-35 Lightning II
  • Lockheed Martin F-22 Raptor
  • Soukhoï T-50 (PAK-FA)
  • Northrop YF-23 Black Widow II
  • Mikoyan MiG 1.44
  • Shenyang J-31
  • Mitsubishi ATD-X
• Force aérienne chinoise
• Chengdu J-10 et Chengdu J-7

• Actualités de l'avion de chasse J-20, dossier sur le Quotidien du peuple en français.

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