Vignoble du Valais

Une tradition tenace attribue les débuts de la culture de la vigne à l'occupation romaine. Des études récentes ont toutefois montré que la vigne, en Valais, remonte à une époque bien plus ancienne. Des analyses de sédiments du lac de Montorge ont révélé des grains de pollens de vigne antérieures à 5000 ans avant J.-C. Il n'est toutefois pas possible de distinguer la vigne sauvage (vitis sylvestris) de la vigne cultivée (vitis vinifera).

Dès le 2^e millénaire avant notre ère, le paysage autour du lac de Montorge est essentiellement rural, fait de champs et de prés, et en grande partie déboisé, et donc peu favorable au développement de la vigne sauvage[1]. Pourtant, entre 800 et 500 avant J.-C., la courbe pollinique de vitis monte significativement, ce qui signifierait une première viticulture déjà à l'époque celtique. Des fouilles archéologiques à Gamsen ont mis en évidence des pépins de raisin dans les décombres d'un édifice datant d'environ 600 avant notre ère. Mais ces grappes étaient-elles alors importées? La culture de la vigne au voisinage de Gamsen est en tout cas certaine au II^e et III^e siècles. On a d'ailleurs retrouvé un certain nombre de serpettes romaines[1].

Hormis la découverte de rares vestiges végétaux, la production viticole n'est guère attestée en Valais par l'archéologie. Ainsi, on n'a pas, pour l'instant, retrouvé d'infrastructures telles que pressoirs, cuves, caves ou autres tonneaux. En raison de la découverte de petits gobelets, placés dans les tombes, on peut se demander si le vin ne se consommait pas pur, et non pas coupé d'eau, comme dans l'Antiquité classique. On retrouve en effet ces mêmes petits gobelets en Haut-Valais, particulièrement dans le secteur de Gamsen, au pied du Simplon, une région fortement influencée par l'Italie[1].

Des importations de produits romains atteignent le Valais dès la fin du II^e siècle av. J.-C.. Grâce aux fragments d'amphores retrouvés à Gamsen, Massongex, Martigny et Sion, l'on observe des importations de vins de provenances variées. Les plus anciennes amphores, apparaissent à Gamsen, dès la fin du II^e siècle av. J.-C.. Elle proviennent surtout de Toscane. Tandis que les amphores de vin retrouvées à Massongex, et qui datent des années 40-20 av. J.-C. sont surtout rhodaniennes, mais certaines proviennent d'Istrie (actuelles Slovénie et Croatie). Bientôt, le vin afflue non seulement d'Italie, mais aussi de la vallée du Rhône, d'Espagne et même de Rhodes. Après l'an 60 de notre ère, les importations diminuent. On n'observe plus que de rares amphores provenant de Marseille et du reste de la Gaule. Peut-être alors la production locale valaisanne suffit-elle à la demande, ou alors la généralisation de tonneaux en bois n'a-t-elle pas laissé de vestiges[2].

L'apparition à Martigny, dès le III^e siècle de petites amphores d'origine crétoise et grecque atteste sans doute une consommation de vins de luxe. Puis, au IV^e siècle, le Valais importe des amphores d'Afrique du nord. Polyvalents, ces récipients ont pu contenir de l'huile, des dattes, mais aussi du vin. Enfin, au V^e siècle, on retrouve en Valais des témoignages d'importation de vin du sud de l'Italie, voire d'Afrique du nord et de Palestine. La découverte à Sion d'amphores provenant de la région de Gaza confirme des témoignages écrits de cette époque, évoquant la consommation de vins exotiques et coûteux[2].

L'inscription d'une pierre d'autel de Popovac en Croatie, vers 280, mentionne pour la première fois un cépage du Valais[3].

• « Aux origines de la vigne et du vin en Valais », Passé simple, mensuel romand d'histoire et d'archéologie, n° 57, septembre 2020, 42 p.