Tour de Corse 1973

1973 est la première année du Championnat Mondial des Rallyes pour Marques, qui a succédé au 'Championnat d'Europe des Rallyes pour Marques', disputé de 1968 à 1972. Constitué de treize épreuves internationales, il est réservé aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

La saison a été dominée par Alpine-Renault, les berlinettes s'étant montrées nettement supérieures aux Fiat sur tous les types de parcours : neige, asphalte ou terre. Avant la dernière épreuve du championnat, le constructeur français est déjà assuré du titre mondial, avec cinq victoires (voire six si le déclassement de BMW en Autriche est confirmé par la FIA) contre une pour son adversaire italien. Malgré une participation épisodique en 1973, une victoire en Corse permettrait à Ford de terminer à la seconde place du championnat.

Le premier décembre 1973, en plein choc pétrolier, le Premier ministre Pierre Messmer annonce des mesures d'économie de carburant. La date coïncide avec le départ du Tour de Corse et un communiqué ministériel annonçant l'annulation de l'épreuve parvient aux organisateurs. Après négociation, l'épreuve est rétablie in-extremis, mais sera la dernière compétition automobile en France jusqu'à nouvel ordre[2]. Cette décision aura pour effet l'annulation de nombreuses épreuves, dont le rallye Monte-Carlo 1974. Le sport automobile sera à nouveau autorisé en France quelques mois plus tard.

Créé en 1956 par le docteur Jean Sermonard (médecin continental exerçant sur l'Île de Beauté), le Tour de Corse a acquis dès sa création une réputation d'épreuve difficile. Surnommé le rallye aux 10000 virages, c'était initialement une épreuve non-stop d'environ mille kilomètres, avec moyenne minimale imposée, et ne comportant que quelques tronçons chronométrés[3]. Devenu manche du championnat de France, ce rallye automnal acquiert bientôt une renommée internationale de par sa difficulté. Jusqu'en 1972, la course fut ouverte aux voitures des groupes 1 à 5, mais son intégration au championnat du monde exclut désormais l'engagement des prototypes du groupe 5. Le dernier vainqueur en date est Jean-Claude Andruet, sur Alpine A110 1800 proto[4].

• Boucle sud : Ajaccio - Porto-Vecchio - Ajaccio, le 1^er décembre
• 7 épreuves spéciales, 195,5 km (8 épreuves initialement prévues, pour un total de 210,9 km)

• Boucle nord : Ajaccio - Bastia - Ajaccio, le 2 décembre
• 6 épreuves spéciales, 176,3 km (13 épreuves initialement prévues, pour un total de 300,8 km)

Les cinquante équipages s'élancent d'Ajaccio le samedi 1^er décembre, à partir de 16 heures, en direction du sud de l'île. Les conditions de course sont loin d'être optimales : il pleut par intermittence et le vent est violent[1]. La première épreuve spéciale est très sinueuse, favorisant les Alpine. Jean-Pierre Nicolas est intrinsèquement le plus rapide, mais un tête-à-queue fait perdre de précieuses secondes au pilote marseillais, devancé par son coéquipier Francis Serpaggi qui devant son public s'empare de la tête du rallye. Les berlinettes ont effectué une véritable démonstration de force et occupent alors les six premières places : Bernard Darniche, troisième à deux secondes de Nicolas devance de peu Jean-François Piot et Jean-Luc Thérier (qui a perdu du temps à cause d'une crevaison) ; Jean-Pierre Manzagol, sixième, compte déjà 43 secondes de retard sur Serpaggi. Il est suivi par l'Opel de Jean-Louis Clarr, premier leader en groupe 2. La deuxième épreuve confirme la supériorité des Alpine, qui pointent à nouveau aux six premières places, emmenées par Nicolas qui prend la tête du rallye devant Serpaggi et Darniche. Ce dernier n'ira cependant guère plus loin, demi-arbre cassé.

Zonza, terme de la sixième épreuve spéciale. En arrière-plan, les aiguilles de Bavella, sur le parcours.

Dans les épreuves suivantes, Nicolas se détache : il enlève successivement les troisième, quatrième et cinquième spéciales, portant son avance à plus de deux minutes sur Thérier, alors que Serpaggi a rétrogradé à la quatrième place, derrière Piot. Le groupe deux est dominé par Guy Chasseuil (Ford Escort), sixième, qui se rapproche de Manzagol. Au départ de la sixième épreuve, qui passe par le col de Bavella, les concurrents doivent faire monter des pneus à clous, le parcours étant partiellement enneigé. Chasseuil prend le risque de partir avec des pneus moyennement cloutés, contrairement aux pilotes Alpine, et malgré une touchette réalise le meilleur temps, prenant la cinquième place au classement général au détriment de Manzagol. Thérier a perdu du temps à cause de son câble d'accélérateur et a cédé sa seconde place à Piot.

À Aullène, avant le départ de la septième épreuve spéciale, les concurrents font à nouveau changer leurs pneus. Si pour Nicolas, premier à se présenter, l'opération s'effectue assez rapidement, il n'en va pas de même pour les autres pilotes d'Alpine, le nombre de mécaniciens étant insuffisant pour intervenir sur cinq voitures. Piot va être pénalisé de deux minutes, Thérier, qui fait remplacer son câble d'accélérateur, de cinq, Manzagol de quatre. La pire opération est pour Serpaggi, qui écope de dix minutes de pénalité et perd toute chance de figurer en haut du classement. Il ne baisse pas les bras pour autant, et c'est lui qui va effectuer le meilleur temps du tronçon suivant, devant Nicolas qui compte désormais plus de quatre minutes d'avance sur Piot au classement général. Ce sera la dernière spéciale de la journée, un éboulis ayant bloqué le tronçon suivant. Les concurrents regagnent Ajaccio, terme de la première étape, par la route la plus courte. Derrière les deux Alpine de tête, Chasseuil, très compétitif sur la neige, occupe la troisième place, devant Thérier et Manzagol. Sur les cinquante équipages au départ, dix-huit ont dû abandonner[6].

classement à l'issue de la première étape

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Temps	Écart	Groupe
1	Jean-Pierre Nicolas	Michel Vial	Alpine A110 1800	2 h 46 min 50 s		4
2	Jean-François Piot	Jean de Alexandris	Alpine A110 1800	2 h 51 min 03 s	+ 4 min 13 s	4
3	Guy Chasseuil	Christian Baron	Ford Escort RS1600	2 h 55 min 37 s	+ 8 min 47 s	2
4	Jean-Luc Thérier	Marcel Callewaert	Alpine A110 1800	2 h 56 min 45 s	+ 9 min 55 s	4
5	Francis Serpaggi	Félix Mariani	Alpine A110 1800	3 h 02 min 00 s	+ 15 min 10 s	4
6	Jean-Louis Clarr	Jacques Jaubert	Opel Ascona	3 h 02 min 57 s	+ 16 min 07 s	2
7	Jean-Pierre Manzagol	Pierre Alessandri	Alpine A110 1800	3 h 06 min 02 s	+ 19 min 12 s	4
8	Henry Greder	"Christine"	Opel Commodore GSE	3 h 07 min 35 s	+ 20 min 45 s	1
9	Gérard Dantan Merlin ("Gédéhem")	Vincent Laverne	Porsche Carrera	3 h 10 min 32 s	+ 23 min 42 s	3
10	Claude Ballot-Lena	Jean-Claude Morenas	Alfa Romeo 2000 GTV	3 h 13 min 00 s	+ 26 min 10 s	1

Luri, commune du Cap Corse, point de départ de la dix-septième épreuve spéciale.

La tempête de neige qui sévit sur les massifs montagneux du centre de l'île incite les organisateurs, qui craignent des routes bloquées, à annuler les sept premières spéciales de la deuxième étape. Les 32 équipages s'élancent donc directement vers la côte est, vers une heure du matin. Ils doivent rejoindre Prunete, dans la plaine orientale, dans un temps imparti de cinq heures. Cette décision ne fait pas les affaires de Guy Chasseuil qui, grâce aux pneus spéciaux dont il disposait, espérait bien profiter des tronçons enneigés pour réduire l'écart sur les Alpine le précédant.

Fort de ses quatre minutes d'avance, Jean-Pierre Nicolas ne prend plus de risques inutiles. Il ne pourra cependant pas éviter de heurter un parapet de pont sur un tronçon glissant, mais les dégâts seront minimes. Son coéquipier Jean-François Piot se montre le plus rapide à plusieurs reprises, confortant sa deuxième place malgré quelques erreurs dans le choix de ses pneus. C'est encore une Alpine que l'on retrouve à la troisième place, Jean-Luc Thérier ayant pris d'emblée le meilleur sur Chasseuil. Une crevaison dans la spéciale du Cap Corse va d'ailleurs faire perdre à ce dernier tout espoir de podium. L'épreuve se termine sans incident notable, hormis l'abandon de Jean-Louis Clarr (boîte de vitesses cassée) qui effectuait une très belle course sur son Opel Ascona groupe 2 et pouvait prétendre à la sixième place. Les Alpine réalisent le triplé, Nicolas remportant une très nette victoire devant Piot et Thérier. Malgré les trois minutes perdues lors de sa crevaison, Chasseuil termine quatrième et vainqueur du groupe 2. Malgré des performances de tout premier plan, Serpaggi n'est que cinquième, les dix minutes de pénalité encourues lors de la première étape l'ayant privé d'une possible seconde place. Signalons enfin la belle prestation d'Henry Greder, septième et vainqueur du groupe 1 sur son Opel Commodore.

Classements intermédiaires des pilotes après chaque épreuve spéciale[1].

• ES1 : Francis Serpaggi - Félix Mariani (Alpine A110 1800)
• ES2 à ES21 : Jean-Pierre Nicolas - Michel Vial (Alpine A110 1800)

• Jean-Pierre Nicolas - Michel Vial (Alpine A110 1800) : 5 spéciales (ES 2 à 5, 18)
• Francis Serpaggi - Félix Mariani (Alpine A110 1800) : 4 spéciales (ES 1, 7, 16, 20)
• Jean-François Piot - Jean de Alexandris (Alpine A110 1800) : 3 spéciales (ES 17, 19, 21)
• Guy Chasseuil - Christian Baron (Ford Escort RS1600) : 1 spéciale (ES 6)