Rudeltaktik

L'idée selon laquelle une attaque groupée de sous-marins est plus efficace qu'une attaque isolée est très ancienne^[Quand ?], elle impose cependant une concertation des attaquants que l'état des technologies de communication ne permettait pas. Durant le premier conflit mondial, les Allemands avaient ainsi imaginé qu'un sous-marin de commandement pourrait, sur le terrain, diriger les attaques des autres submersibles. Cette idée ne fut pas réalisée[1].

Karl Dönitz, commandant des U-boote, initiateur de la tactique Rudeltaktik.

En 1935, le commandant des U-Boots Karl Dönitz décrit la tactique d'attaque de groupe (Gruppentaktik) dans un manuel qu'il rédige. Ainsi, la tactique est prête à être utilisée dès le début du conflit.

En 1939, Dönitz, fait paraître un livre[note 1] dans lequel il estime qu'il faudrait que l'Allemagne dispose de 300 sous-marins[note 2] pour être en mesure d'atteindre son objectif[3]. Sur ces 300 sous-marins, 90 seraient en embuscade, par groupes de trois, pour intercepter les convois sur les trois principales routes identifiées (Atlantique nord, Atlantique central et le long des côtes africaines vers Gibraltar[4]). Cependant, la planification allemande concernant la marine ("plan Z") ne prévoit que 249 sous-marins de tous types, parmi lesquels 152 U-boote correspondant à la vision de Dönitz : 90 de type VII.B et 60 de type IX. Les autres sont soit des sous-marins côtiers, soit des modèles à la mode à l'époque, comme des croiseurs sous-marins (similaires au Surcouf français), ou des « sous-marins d'escadre » destinés à l'éclairage des forces de surface.

À l'ouverture des hostilités, Dönitz ne dispose en tout et pour tout que de 57 U-boote, 18 dans l'Atlantique, 21 en mer du Nord, 10 dans la mer Baltique et 8 autres non opérationnels[5].

Le principe est d'établir des lignes de U-boote en travers des routes présumées des convois. Avec un espacement d'environ 20 nautiques entre les U-Boote, le convoi a, en théorie, peu de chance d'échapper à la détection. Lorsqu'il est repéré, il est pris en filature par le U-boot, lequel prévient par radio en utilisant le système de cryptage Enigma le quartier général des U-Boote en Europe (Befehlshaber der U-Boote ou BdU - également le titre de Dönitz) en précisant la position, le cap et la vitesse du convoi. Le BdU dirige alors les autres U-Boote vers le convoi afin de l'intercepter, synchronisés de telle manière qu'ils puissent converger pour une attaque dans la nuit, et en rejoignant à vitesse maximum (donc en surface) la position fournie pour attaquer à plusieurs et déborder l'escorte du convoi[6]. Cette convergence soudaine de sous-marins a été l'origine du nom de la tactique, Rudeltaktik ou meute de loups, s'apparentant aux attaques des loups gris.

L'organisation de ces groupes implique de disposer de suffisamment de U-boote, de posséder des renseignements pour savoir où établir les lignes, et enfin de connaitre la vitesse à laquelle le groupe pourra se concentrer sur sa proie.

Le nombre de U-boote disponibles augmentera au fil du temps (sur le nombre d'unités à la mer, il faut compter celles qui sont en route pour la zone où ils devront agir, et celles qui retournent, pour une raison ou une autre, vers leur base). Les renseignements sont fournis, d'une part, par le B-Dienst qui est capable de décrypter une partie des messages britanniques et, d'autre part, par les Focke-Wulf Fw 200 Condor qui surveillent les zones. Le regroupement des U-Boote sur la zone où le convoi a été repéré prend une vingtaine d'heures, selon les calculs des sections de recherche opérationnelle des Alliés.

Le point faible de la Rudeltaktik réside dans les communications radios. Chacune d'entre elles est susceptible d'être repérée et la position de l'émetteur d'être localisée par triangulation. Mais la doctrine de Dönitz impose que le U-Boot qui découvre le convoi envoie aussitôt un message, puis un toutes les heures. Les Alliés, via le Huff-Duff, sont rapidement capables de repérer le U-Boot émetteur et de l'obliger à plonger, voire de le détruire.

Il n'y a pas de coordination précise entre les U-Boots. Ils se rassemblent sur le lieu donné, en se basant sur les émissions radio de celui qui suit le convoi, en utilisant des fréquences prévues pour ce faire, sur ondes moyennes. Chacun attaquera individuellement le convoi en fonction de sa position et de sa situation.

La recherche opérationnelle avait mis en évidence que les meilleures positions d'attaque pour les U-Boots étaient les flancs des navires alliés. Un convoi s'organise donc en forme de rectangle très allongé, avec un grand nombre de colonnes (12 par exemple) de 4 ou 5 navires.

Un convoi allié en direction du Cap (Afrique du Sud) sous protection aérienne

La vitesse d'un convoi est déterminée par celle du navire le plus lent. Pour cette raison, plusieurs types de convois seront prévus. Les convois « rapides » regroupent des navires dont la vitesse maximum dépasse 7½ nœuds. Les convois « lents », des navires dont la vitesse est inférieure. Enfin, il est considéré que les navires dont la vitesse excède les 15 nœuds peuvent naviguer seuls, le risque d'interception par un U-boot (vitesse maximum 16-17 nœuds) étant faible. Le code attribué à chaque convoi permet de distinguer les différents types.

Chaque colonne est distante de 3 encablures de jour et 5 de nuit, et les cargos y sont espacés de 3 ou 4 encablures[note 3]^,[7].

Vu la forme des convois, une attaque par les flancs est donc, dans la pratique, peu efficace.

Otto Kretschmer, l'un des meilleurs commandants allemands de U-Boote, utilise avec succès, une tactique différente. Il se place sur l'arrière du convoi et le remonte en surface. Une fois au milieu du convoi, il lance ses torpilles et plonge. Il se laisse alors dépasser par le convoi, avant de recommencer[8].

Une autre tactique consiste pour le sous-marin à se placer sur l'avant du convoi. Il plonge, se laisse rattraper par le convoi, lance ses torpilles et se laisse dépasser par le convoi avant de renouveler son attaque[note 4].

Le U-boot peut profiter du bruit fait par les hélices du convoi pour échapper aux escorteurs.

Il peut aussi utiliser des leurres, comme le Bold, mais surtout profiter du grand défaut de l'ASDIC des escorteurs. Quand celui-ci approche à moins de 100 mètres de sa cible, l'écho n'est plus utilisable. Le U-Boot peut alors en profiter pour changer de direction et échapper à l'attaque.

Environ 250 de ces groupes ont été formés au cours de la guerre, certains ne durant que quelques jours et d'autres jusqu'à quelques mois. Le nombre de sous-marins dans chaque groupe variait de 3 à 4 pour environ 30 U-Boote dans les plus grands groupes.

Quelque 474 U-Boote ont été sollicités dans le cadre d'une meute de loups pendant la guerre.