Rosa Ponselle

Elle est issue d'une famille d'émigrés italiens. Son père est boulanger et ne s'intéresse pas particulièrement à la musique. Néanmoins, dès l'âge de 10 ans, elle chante avec sa sœur aînée, Carmela, dans les cinémas, théâtres et cafés-concerts des petites villes. Les sœurs Ponzillo connaissent un certain succès et interprètent, même, des airs tirés de comédies musicales à Broadway. Elles partent en tournée avec les Marx Brothers qui en sont à leur début.

Ensuite, elle étudie à New York avec William Thorner, un professeur à la mode. Au début de l'année 1918, elle rencontre fortuitement Caruso qui, impressionné par sa voix, la présente à Gatti-Casazza, le directeur du Metropolitan Opera (Met) qui l'engage à l'essai pour une saison dans le rôle de Léonore pour la première de La forza del destino de Verdi en lui disant : « C'est la première fois que j'engage une artiste américaine sans qu'elle ait fait au préalable ses preuves en Europe, si vous réussissez, vous ouvrirez les portes à d'autres chanteurs américains. »

Elle suit les cours de Romano Romani, un protégé de Giacomo Puccini et de Pietro Mascagni. Après cinq mois, elle prend le nom de Rosa Ponselle et elle débute le 15 novembre 1918 aux côtés de Caruso avec un trac fou qui ne la quittera jamais.

Puis elle travaille notamment les œuvres de Giuseppe Verdi, son auteur préféré. Après La forza del destino, elle chante Ernani, Luisa Miller, Don Carlos, Aida, Il trovatore, La traviata, qui lui valent des acclamations au Covent Garden à Londres en 1930.

Son répertoire s'enrichit avec Cavalleria rusticana de Mascagni, Andrea Chénier d'Umberto Giordano, La Gioconda d'Amilcare Ponchielli, L'Amore dei tre re de Montemezzi et La Vestale de Gaspare Spontini représenté au Mai Musical Florentin en 1933. Elle est une bonne Donna Anna dans son seul rôle mozartien mais une Carmen déplorable qui représente son seul échec.

En 1936, elle essuie un refus des directeurs du Met, pour monter Adrienne Lecouvreur de Francesco Cilea. Furieuse, elle démissionne et fait ses adieux au public dans Carmen en 1937. Cette même année, elle épouse le fils du maire de Baltimore, C. Jackson. Elle se retire dans sa Villa Pace, qui est devenue, depuis, le musée Rosa Ponselle. Après son divorce en 1950, elle prend la direction du Civic Opera de Baltimore en 1951 et elle enseigne. Parmi ses élèves se trouve le baryton-basse James Morris.

Sa voix, d'une exceptionnelle richesse, en fait l'une des plus grandes cantatrices de l'histoire du chant.

Sa sœur Carmela, mezzo-soprano, née à Schenectady le 7 juin 1888 et morte le 13 juin 1977 à New York, a d'abord chanté dans le vaudeville et le music-hall avant d'interpréter des opéras dans des compagnies itinérantes et de chanter au Met, épisodiquement, de 1925 à 1935 dans les rôles d'Amnéris d’Aïda, d’Azucena dans Le Trouvère de Verdi et dans celui de Santuzza de Cavalliera Rustica de Mascagni. Elle ne chante qu'une seule fois avec sa sœur Rosa dans La Gioconda d'Amilcare Ponchielli.

• Roger Blanchard et Roland de Candé, Dieux et Divas de l'Opéra, Fayard, Paris. (ISBN 2-213-61948-4)

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