Rallye Safari 1978

Créé en 1973 en remplacement du championnat international des marques, le championnat du monde des rallyes a pour cadre les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo ou le Safari. Onze manches sont inscrites au calendrier 1978, réservées aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

La saison 1977 avait été le théâtre d'un duel entre les deux grands constructeurs Ford et Fiat, qui avait tourné à l’avantage du dernier. Cette année encore les deux marques seront présentes dans la majorité des épreuves, les Ford Escort RS affrontant une nouvelle fois les Fiat 131 Abarth. Après les deux premières manches, Fiat occupe la tête du championnat provisoire grâce aux places d'honneur obtenues au Rallye Monte-Carlo et en Suède, avec dix points d'avance sur son rival. Les deux protagonistes ont fait l’impasse sur la grande épreuve africaine.

Créée en 1977, la Coupe des pilotes entame sa deuxième année d'existence. Basée sur un système de points identique à celui du championnat du monde de Formule 1, elle prend en compte les résultats des onze manches mondiales ainsi que ceux de cinq rallyes du championnat d'Europe et de trois autres épreuves internationales. Premier lauréat, Sandro Munari a obtenu la coupe 1977 sur le tapis vert, après réclamation de la Scuderia Lancia entraînant la disqualification de l'équipage vainqueur du 'Total Rally South Africa 1977' au profit du pilote italien[2].

Joginder Singh et son frère Jaswant, victorieux en 1965.

Créé en 1953 en hommage à Élisabeth II, couronnée l'année précédente, le 'Coronation Safari' est un rallye sur piste organisé sur le territoire du Kenya. En 1960, l'épreuve fut étendue à la Tanzanie et l'Ouganda et rebaptisée 'East African Safari', une appellation qui sera conservée après l'indépendance et la création de la République du Kenya en 1963[3]. La difficulté de son parcours en fait un des rallyes les plus réputés, assurant d'excellentes retombées commerciales aux constructeurs. Contrairement aux autres manches du championnat, le classement est établi sur la base de moyennes imposées entre les différents contrôles horaires jalonnant l'itinéraire. Vainqueur en 1965, 1974 et 1976, le Kényan d'origine indienne Joginder Singh détient le record de victoires de cette épreuve.

Nairobi - Nakuru - Maralal - Eldoret - Kitale - Nairobi, 1 829 km, du 23 au 24 mars

Nairobi - Mombasa - Kitui - Nairobi, 1 711 km (1 824 km initialement prévus), du 25 au 26 mars

Nairobi - Nyahururu - Embu - Nairobi, 1 151 km, du 26 au 27 mars

Les 72 équipages s'élancent de Nairobi le jeudi 23 mars, à partir de 14 heures, en direction du nord. Cette première partie du trajet est très roulante. Vic Preston, qui ne bénéficie pas d’une bonne position au départ (il porte le numéro quatorze), fait le choix d'attaquer d'emblée afin de dépasser un maximum de concurrents avant d'aborder les premières pistes pour éviter la poussière des voitures le précédant. Il est le seul à réaliser le trajet Nairobi - Nakuru dans le temps imparti, ayant doublé cinq équipages, et place sa Porsche en tête du classement général avec trois minutes d'avance sur la Datsun de Rauno Aaltonen et quatre sur la Porsche de Björn Waldegård. À ce stade de la course, les écarts ne sont pas significatifs et les favoris sont encore tous regroupés, le seul incident notable étant l'abandon de la Peugeot 504 de Rob Collinge, impliquée dans une collision quelques kilomètres après le départ.

classement à Nakuru[5]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Pénalisations	Écart
1	Vic Preston Jr	John Lyall	Porsche 911 SC	4	0 min
2	Rauno Aaltonen	Lofty Drews	Datsun 160J PA10	2	3 min	+ 3 min
3	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche 911 SC	4	4 min	+ 4 min
4	Timo Mäkinen	Jean Todt	Peugeot 504 V6 coupé	4	6 min	+ 6 min
4=	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 160J SSS coupé	2	6 min	+ 6 min
4=	George Barbour	Rob Combes	Ford Escort RS1800	4	6 min	+ 6 min
7	Simo Lampinen	Henry Liddon	Peugeot 504 V6 coupé	4	7 min	+ 7 min
7=	Shekhar Mehta	Mike Doughty	Datsun 160J PA10	2	7 min	+ 7 min
9	Jean-Pierre Nicolas	Jean-Claude Lefebvre	Peugeot 504 V6 coupé	4	8 min	+ 8 min
10	Joginder Singh	David Doig	Mercedes 280 E	2	9 min	+ 9 min
11	Andrew Cowan	Johnstone Syer	Mercedes 280 E	2	16 min	+ 16 min
11=	Sobieslaw Zasada	Błażej Krupa	Mercedes 280 E	2	16 min	+ 16 min

La piste devient plus difficile en direction de Maralal, et Waldegård commence à imposer son rythme, prenant rapidement le commandement de l’épreuve. C'est bientôt la pluie que rencontrent les concurrents, et les premiers bourbiers vont coûter cher à l'équipe Mercedes, Joginder Singh, Andrew Cowan et Tony Fowkes perdant au moins une demi-heure à s'en sortir, tout comme Aaltonen qui dégringole de la deuxième à la dixième place. Après Maralal, les averses deviennent si fortes que les organisateurs augmentent de quatre heures les délais de mise hors course. À la neutralisation d'Eldoret, les deux Porsche de Waldegård et Preston sont largement en tête, avec une vingtaine de minutes d'avance sur les Datsun de Shekhar Mehta et Harry Källström, tandis qu'Aaltonen est remonté à la cinquième place juste devant les trois coupés 504 de Jean-Pierre Nicolas, Timo Mäkinen et Simo Lampinen, ce dernier se plaignant du mauvais fonctionnement de son moteur. Mercedes a perdu son pilote de pointe, Joginder étant resté bloqué dans la boue près du lac Baringo.

classement à Eldoret[5]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Pénalisations	Écart
1	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche 911 SC	4	1 h 48 min
2	Vic Preston Jr	John Lyall	Porsche 911 SC	4	1 h 50 min	+ 2 min
3	Shekhar Mehta	Mike Doughty	Datsun 160J PA10	2	2 h 09 min	+ 21 min
4	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 160J SSS coupé	2	2 h 10 min	+ 22 min
5	Rauno Aaltonen	Lofty Drews	Datsun 160J PA10	2	2 h 13 min	+ 25 min
6	Jean-Pierre Nicolas	Jean-Claude Lefebvre	Peugeot 504 V6 coupé	4	2 h 14 min	+ 26 min
7	Timo Mäkinen	Jean Todt	Peugeot 504 V6 coupé	4	2 h 15 min	+ 27 min
8	Simo Lampinen	Henry Liddon	Peugeot 504 V6 coupé	4	2 h 21 min	+ 33 min
9	Zully Remtulla	Nizar Jivani	Datsun 160J SSS coupé	2	2 h 42 min	+ 54 min
10	Bert Shankland	Brian Barton	Peugeot 504	2	2 h 50 min	+ 1 h 02 min
11	Andrew Cowan	Johnstone Syer	Mercedes 280 E	2	3 h 08 min	+ 1 h 20 min
12	Tony Fowkes	Klaus Kaiser	Mercedes 280 E	2	3 h 14 min	+ 1 h 26 min
13	Yoshio Iwashita	Yoshimasa Nakahara	Datsun 160J SSS coupé	2	3 h 34 min	+ 1 h 46 min
14	Mike Kirkland	Chris Bates	Datsun 160J SSS coupé	2	3 h 36 min	+ 1 h 48 min
15	Sobieslaw Zasada	Błażej Krupa	Mercedes 280 E	2	3 h 52 min	+ 2 h 04 min

Vainqueurs du dernier Londres-Sydney, Cowan et sa Mercedes ne connaissent pas la même réussite au Safari.

Waldegård se montre une nouvelle fois le plus rapide sur le tronçon Eldoret - Kitale, où les routes sont plus sèches, augmentant considérablement son avance sur ses adversaires directs, alors que son coéquipier Preston perd quelques places après avoir endommagé sa suspension. Sur la piste conduisant à Kisumu, Waldegård gère son avance et lève un peu le pied sur les secteurs bosselés, contrairement aux pilotes Datsun qui attaquent et réduisent légèrement leur retard sur l'homme de tête. Le secteur de Narok étant impraticable à cause de la crue importante des rivières, le parcours est amputé d’une centaine de kilomètres, les concurrents rejoignant directement Nairobi en empruntant majoritairement des routes asphaltées. Waldegård achève cette première étape avec près de trois quarts d'heure d’avance sur les deux Datsun de Källström et Aaltonen, talonnés par Mäkinen, le plus rapide des pilotes Peugeot. L'équipe Mercedes a perdu une deuxième voiture, Cowan ayant noyé et endommagé son moteur au passage d'une rivière.

classement à l'issue de la première étape[7]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Pénalisations	Écart
1	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche 911 SC	4	2 h 33 min
2	Rauno Aaltonen	Lofty Drews	Datsun 160J PA10	2	3 h 16 min	+ 43 min
2=	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 160J SSS coupé	2	3 h 16 min	+ 43 min
4	Timo Mäkinen	Jean Todt	Peugeot 504 V6 coupé	4	3 h 18 min	+ 45 min
5	Shekhar Mehta	Mike Doughty	Datsun 160J PA10	2	3 h 21 min	+ 48 min
6	Jean-Pierre Nicolas	Jean-Claude Lefebvre	Peugeot 504 V6 coupé	4	3 h 24 min	+ 51 min
7	Vic Preston Jr	John Lyall	Porsche 911 SC	4	3 h 30 min	+ 57 min
8	Simo Lampinen	Henry Liddon	Peugeot 504 V6 coupé	4	3 h 35 min	+ 1 h 02 min
9	Zully Remtulla	Nizar Jivani	Datsun 160J SSS coupé	2	3 h 52 min	+ 1 h 19 min
10	Tony Fowkes	Klaus Kaiser	Mercedes 280 E	2	4 h 54 min	+ 2 h 21 min
11	Bert Shankland	Brian Barton	Peugeot 504	2	5 h 02 min	+ 2 h 29 min
12	Mike Kirkland	Chris Bates	Datsun 160J SSS coupé	2	5 h 19 min	+ 2 h 46 min

En raison des débordements des rivières, le parcours de la seconde étape a été modifié, les concurrents partant de Nairobi par la route au lieu des soixante-quinze premiers kilomètres de piste. Ce début du parcours ne présente donc pas de difficulté et, au contrôle de Ndi, Waldegård a conforté son avance. Derrière lui, le classement est inchangé, sauf pour Lampinen donc le moteur V6 ne tourne plus que sur trois cylindres et qui a perdu près d'une heure sur ce tronçon. Plus au sud, la piste est pratiquement sèche, et Mäkinen passe à l'attaque, se montrant de loin le plus rapide dans le secteur des monts Taita, et se retrouve sur les talons des deux Datsun de Källström et Aaltonen, qui ont pris la tête de la course à la suite d'une sortie de route de Waldegård, qui a cassé ses les triangles de suspension de sa Porsche et perdu plus d'une heure. À la neutralisation de Mombasa, Källström compte une seule minute d'avance sur son coéquipier Aaltonen et cinq sur le coupé 504 de Mäkinen, qui était en passe de s'emparer du commandement mais a perdu dix minutes pour faire remplacer son différentiel. Lampinen a retrouvé le bon usage de son moteur après remplacement d'un carburateur, mais se trouve désormais trop attardé pour espérer bien figurer à l'arrivée, contrairement à son coéquipier Nicolas, remonté en quatrième position à dix minutes de l'homme de tête. Waldegård, septième, compte alors plus d'une demi-heure de retard, et va devoir exploiter au maximum le potentiel de sa Porsche pour effacer son handicap.

classement à Mombasa[5]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Écart
1	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 160J SSS coupé	2
2	Rauno Aaltonen	Lofty Drews	Datsun 160J PA10	2	+ 1 min
3	Timo Mäkinen	Jean Todt	Peugeot 504 V6 coupé	4	+ 5 min
4	Jean-Pierre Nicolas	Jean-Claude Lefebvre	Peugeot 504 V6 coupé	4	+ 10 min
5	Vic Preston Jr	John Lyall	Porsche 911 SC	4	+ 15 min
6	Shekhar Mehta	Mike Doughty	Datsun 160J PA10	2	+ 19 min
7	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche 911 SC	4	+ 34 min

Le secteur des monts Taita, dévié au retour en raison des crues.

Sur la piste repartant de Nairobi vers le nord, Källström et Aaltonen profitent de leurs positions sur la route pour creuser l'écart sur leurs poursuivants, gênés par la poussière. Mäkinen casse une biellette de direction et perd plus d'une demi-heure, compromettant ses chances de victoire, tout comme Waldegård qui un peu plus tard casse un amortisseur ; loin de l'assistance, l'équipage est contraint d'en effectuer le remplacement avec les moyens du bord, perdant vingt-cinq minutes supplémentaires. Les crues se sont intensifiées dans les monts Taita, et les organisateurs ont annulé la boucle empruntant les pistes de ce secteur. En fin d'étape, Waldegård se montre le plus rapide et réduit partiellement son retard, mais malgré cette performance le favori de la course ne pointe qu'en sixième position en regagnant la capitale, à trois quarts d'heure des deux Datsun de tête, emmenées par Aaltonen. Troisièmes ex æquo, Nicolas et Preston sont toujours en lice pour la victoire, à moins de vingt minutes de l'homme de tête.

classement à l'issue de la deuxième étape[7]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Pénalisations	Écart
1	Rauno Aaltonen	Lofty Drews	Datsun 160J PA10	2	4 h 40 min
2	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 160J SSS coupé	2	4 h 43 min	+ 3 min
3	Jean-Pierre Nicolas	Jean-Claude Lefebvre	Peugeot 504 V6 coupé	4	4 h 59 min	+ 19 min
3=	Vic Preston Jr	John Lyall	Porsche 911 SC	4	4 h 59 min	+ 19 min
5	Shekhar Mehta	Mike Doughty	Datsun 160J PA10	2	5 h 10 min	+ 30 min
6	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche 911 SC	4	5 h 27 min	+ 47 min
7	Timo Mäkinen	Jean Todt	Peugeot 504 V6 coupé	4	5 h 42 min	+ 1 h 02 min
8	Sobieslaw Zasada	Błażej Krupa	Mercedes 280 E	2	8 h 19 min	+ 3 h 39 min
9	Simo Lampinen	Henry Liddon	Peugeot 504 V6 coupé	4	8 h 35 min	+ 3 h 55 min
10	Johnny Hellier	Kanti Shah	Datsun 160J SSS coupé	2	10 h 51 min	+ 6 h 11 min
11	Hanspeter Ruedin	Eckardt Ender	Mitsubishi Colt Lancer	2	11 h 14 min	+ 6 h 34 min
12	Frank Tundo	Dave Haworth	Ford Escort RS1800	4	11 h 21 min	+ 6 h 41 min

Les concurrents rescapés repartent de Nairobi le dimanche après-midi, en direction de l'Aberdare. Le parcours est favorable aux Porsche, Preston pouvant espérer rattraper son retard sur les deux Datsun de tête. Après cent kilomètres, Aaltonen emprunte un passage boueux et perd quatre minutes à se désenliser, cédant la première place à son coéquipier Källström. Mehta, alors en cinquième position sur la troisième Datsun officielle, abandonne peu après, moteur cassé. Au contrôle d'Hell's Gate, Källström et Aaltonen maintiennent leurs positions, tandis que derrière Nicolas parvient à faire jeu égal avec Preston dans la lutte pour la troisième place. L'abandon de Mehta permet à Waldegård d'occuper la cinquième place, mais le champion suédois va de nouveau perdre beaucoup de temps dans le secteur d'Elmentatita, après avoir cassé un demi-arbre de transmission. Mäkinen rencontre le même problème un peu plus loin, mais pour lui la réparation s'avère impossible et le pilote finlandais doit renoncer. Nicolas parvient à distancer Preston, et accède à la seconde place lorsqu'Aaltonen coince sa Datsun entre un talus et un camion en tentant de dépasser un convoi juste après le contrôle de Molo, perdant quinze minutes. A mi-étape, Källström est toujours en tête, avec une avance de douze minutes sur Nicolas et de vingt-trois minutes sur Aaltonen, talonné par Preston. Seuls ces quatre pilotes peuvent encore prétendre à la victoire, Waldegård, cinquième, accusant plus d'une heure et demie de retard.

classement à Nyahururu[5]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Écart
1	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 160J SSS coupé	2
2	Jean-Pierre Nicolas	Jean-Claude Lefebvre	Peugeot 504 V6 coupé	4	+ 12 min
3	Rauno Aaltonen	Lofty Drews	Datsun 160J PA10	2	+ 23 min
4	Vic Preston Jr	John Lyall	Porsche 911 SC	4	+ 25 min
5	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche 911 SC	4	+ 1 h 36 min
6	Simo Lampinen	Henry Liddon	Peugeot 504 V6 coupé	4	+ 4 h 34 min
7	Sobieslaw Zasada	Błażej Krupa	Mercedes 280 E	2	+ 4 h 56 min

Sur la piste ramenant les pilotes vers Embu, Källström conserve l'avantage sur Nicolas, l'écart entre les deux hommes de tête restant stable. Désormais troisième, Aaltonen attaque et se rapproche de Nicolas, lui reprenant quatre minutes. La course semble promise à Datsun lorsque, peu avant Embu, Källström part à la faute et escalade un rocher, arrachant son pont arrière : le coupé 160J est irréparable ! Nicolas s'empare du commandement et, à la neutralisation d'Embu, compte huit minutes d'avance sur Aaltonen et trente-quatre sur Preston, qui assure désormais sa position, après avoir fait remplacer un demi-arbre de roue.

classement à Embu[5]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Écart
1	Jean-Pierre Nicolas	Jean-Claude Lefebvre	Peugeot 504 V6 coupé	4
2	Rauno Aaltonen	Lofty Drews	Datsun 160J PA10	2	+ 8 min
3	Vic Preston Jr	John Lyall	Porsche 911 SC	4	+ 34 min
4	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche 911 SC	4
5	Simo Lampinen	Henry Liddon	Peugeot 504 V6 coupé	4
6	Sobieslaw Zasada	Błażej Krupa	Mercedes 280 E	2

La fin de parcours est favorable à Nicolas, qui, malgré quelques soucis d'allumage après le passage d'un gué, parvient à maintenir son avance sur Aaltonen. Ce dernier va même perdre sa seconde place au profit de Preston peu avant l'arrivée, après avoir perdu trois quarts d'heure pour le remplacement du boîtier de direction et du pont arrière. Malgré une collision à un carrefour dans les tout derniers kilomètres, Nicolas rejoint l'arrivée en tête, offrant à Peugeot une sixième victoire au Safari. Grandement favorite au départ, l'équipe Porsche n'obtient que la seconde place grâce à Preston, les 911 s'étant montrées plus fragiles que leurs concurrentes au niveau des suspensions et des transmissions. Aaltonen termine à la troisième place, la rapidité d’intervention de l’assistance Datsun lui ayant permis de se maintenir devant la Porsche de Waldegård, grand perdant de l'épreuve.

• Vic Preston Jr - John Lyall (Porsche 911 SC) : au début de la première étape
• Björn Waldegård - Hans Thorszelius (Porsche 911 SC) : jusqu'au début de la deuxième étape
• Harry Källström - Claes Billstam (Datsun 160J SSS coupé) : au cours de la deuxième étape
• Rauno Aaltonen - Lofty Drews (Datsun 160J PA10) : jusqu'au début de la troisième étape
• Harry Källström - Claes Billstam (Datsun 160J SSS coupé) : au cours de la troisième étape
• Jean-Pierre Nicolas - Jean-Claude Lefebvre (Peugeot 504 V6 coupé) : jusqu'à la fin de la troisième étape

• attribution des points : 9, 6, 4, 3, 2, 1 respectivement aux six premiers de chaque épreuve. Sont retenus pour le décompte final les cinq meilleurs résultats des onze épreuves mondiales (catégorie A), les deux meilleurs résultats des cinq rallyes sélectifs du Championnat d'Europe (catégorie B) et le meilleur résultat parmi les trois autres rallyes sélectifs (catégorie C).

Classement de la coupe FIA des pilotes après le Rallye Safari

Pos.	Pilote	Marque	Points	M-C (A)	ARC (B)	SUE (A)	SAF (A)	POR (A)	ACR (A)	SCO (B)	POL (B)	FIN (A)	NZ (C)	QUE (A)	TdF (B)	SAN (A)	GIR (C)	AUS (C)	ESP (B)	BAN (A)	COR (A)	RAC (A)
1	Jean-Pierre Nicolas	Porsche & Peugeot¹	18	9	-	-	9¹
2	Björn Waldegård	Ford & Porsche¹	12	-	-	9	3¹
3	Ari Vatanen	Ford	11	-	9	2	-
4	Markku Alén	Fiat	8	-	4	4	-
5	Jean Ragnotti	Renault	6	6	-	-	-
5=	Henri Toivonen	Chrysler	6	-	6	-	-
5=	Hannu Mikkola	Ford	6	-	-	6	-
5=	Vic Preston Jr	Porsche	6	-	-	-	6