Patrice (titre)

Dans les années 310-320, Constantin abolit le rang de patricien romain, vieille distinction sociale qui avait ses racines au début de la République romaine. Le titre de patrice désigné par le même terme latin patricius est désormais accordé par l'empereur à un petit nombre de personnes de son choix[1], et non plus à des familles entières et de façon héréditaire. Les patrices de Constantin n'ont pas de rôle défini ni de place fixée dans la hiérarchie de sa cour[2]. Dès son apparition, le titre de patrice permet à son titulaire d'intégrer la nobilitas, comme le faisait auparavant le patriciat républicain.

Le titre est décerné à des personnages puissants, mais non membres de la famille impériale ; il vient dans la hiérarchie immédiatement après les titres d'Auguste et de César. Zosime place à cette époque les titulaires du titre au-dessus des préfets du prétoire[note 2].

Dans l'Empire d'Occident, le titre est rarement utilisé et conserve son haut prestige, étant conféré en particulier au V^e siècle aux puissants magistri militum qui dominent l'État, tels Stilicon, Constance, Aetius, Boniface et Ricimer[1], ainsi qu'Anthémius[3].

Dans l'Empire d'Orient, Théodose II (r. 408–450) tente d'interdire son accès aux eunuques[1], mais cette restriction est levée au VI^e siècle[4]. L'empereur d'Orient Zénon (r. 474–491) l'octroie à Odoacre pour légitimer le règne de ce dernier en Italie après avoir renversé le magister militum rebelle, Oreste, et son fils, le prétendant Romulus Augustule en 476. En 508, il est décerné par l'empereur Anastase I^er à Clovis I^er, rois des Francs, en même temps que la dignité consulaire, à moins qu'il ne s'agisse d'un seul et même titre[note 3]. Sous Justinien (r. 527-565), le titre est largement conféré et est ainsi quelque peu dévalué, l'empereur l'ouvrant à tous les hommes de rangs supérieurs à celui d’illustris (en), autrement dit à la majorité des membres du Sénat[6].

Le titre est parfois donné à certains princes étrangers gouvernant sur des provinces semi-autonomes de l'empire byzantin. La Lazique est ainsi gouvernée dans la seconde moitié du VIIe siècle par des patrices, tel que Grégoire de Lazique.

Au VIII^e siècle, le titre perd en préséance, venant après le magistros et l’anthypatos. Il reste toutefois l'un des plus élevés de la hiérarchie impériale jusqu'au XI^e siècle, et est accordé aux plus importants stratēgoi[1]. Les patrikioi eunuques bénéficient d'une préséance supérieure, venant même avant les anthypatoi[7]. Selon le Klētorologion de 899, ses insignia sont des tablettes d'ivoire[8]. Au milieu du X^e siècle, les fonctionnaires ayant le titre de patrice recevaient par an 12 livres d'or et un vêtement de cérémonie, ce qui n'était pas la dotation la plus élevée pour les dignitaires[9]. Au XI^e siècle, le titre de patrikios subit le même sort que d'autres : trop conféré, son statut décline, et il finit par disparaître sous les Comnène au début du XII^e siècle[1].

Le titre de prōtopatrikios (πρωτοπατρίκιος, « premier patrikios ») est également attesté en Orient de 367 à 711, peut-être pour le plus élevé des titulaires, chef de l'ordre (taxis) patricien[1]^,[10].

La forme féminine patrikia (πατρικία) est utilisée pour les épouses des patrikioi, la zostē patrikia faisant toutefois exception[1].

Sous les Mérovingiens, le titre de patrice était donné au commandant des armées burgondes. Le titre fut encore porté au VI^e siècle par des notables gallo-romains, notamment Dynamius de Marseille[11]. On connait ainsi une liste de cinq patrices provençaux entre le début des années 690 et la fin des années 730[note 4].

Les papes l'ont notamment décerné à plusieurs reprises pour honorer des personnages qui les avait bien servis : Pépin le Bref, créateur des États de l'Église, et de ses fils Charlemagne et Carloman furent faits « Patrice des Romains »[1].