Présidence de Dwight D. Eisenhower

Eisenhower salue la population de Taïwan aux côtés du président Tchang Kaï-chek lors de sa visite à Taipei, en juin 1960.

La présidence d'Eisenhower est dominée par la Guerre froide, confrontation indirecte mais prolongée avec l'Union soviétique commencée sous le mandat d'Harry S. Truman. À la mort de Joseph Staline en 1953, Eisenhower prononce un discours intitulé « Une chance pour la paix » dans lequel il tente de se rapprocher du nouveau régime soviétique, mais l'atmosphère de trouble régnant à Moscou empêche une réponse appropriée et la Guerre froide se durcit encore entre les deux nations[2]. Néanmoins, Eisenhower a continué de soutenir les initiatives de diplomatie culturelle américaines menées en Europe pendant la guerre froide, notamment par des visites de bonne volonté effectuées par les "ambassadeurs soldats-musiciens" de l'Orchestre symphonique de la septième armée[3]^,[4]^,[5]^,[6]^,[7]^,[8]^,[9]^,[10]^,[11].

En 1953, Eisenhower ouvre les relations diplomatiques avec l'Espagne, dirigée par le régime fasciste de Francisco Franco. Malgré son caractère antidémocratique, la position stratégique de l'Espagne dans le contexte de la Guerre froide et son positionnement anti-communiste conduit Eisenhower à mettre en place une alliance militaire et commerciale avec les Espagnols à travers la signature du pacte de Madrid, mettant fin à l'isolationnisme de l'Espagne depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale et annonçant la période du « miracle espagnol »[12].

Durant sa campagne, Eisenhower a promis de mettre fin à la guerre de Corée où la situation stratégique et militaire vit une impasse. Cette promesse est tenue le 27 juillet 1953 par la ratification de l'armistice de Panmunjeom. Des traités défensifs sont conclus avec la Corée du Sud et la République de Chine (Taïwan) et l'Organisation du traité de l'Asie du Sud-Est voit le jour afin de ralentir l'expansion du communisme en Asie[13].

Face à l'URSS, Eisenhower conserve la doctrine de l'endiguement mais cherche à contrer les Soviétiques par des moyens plus actifs, comme expliqué dans le mémorandum NS-68 du département d'État. Sa politique d'action secrète, détaillée dans le rapport 162-2 du conseil de sécurité nationale[14], prévoit la mise en œuvre d'une étroite coopération avec le secrétaire d'État John Foster Dulles, le développement de la tactique des opérations secrètes et l'utilisation de la CIA pour interférer avec les gouvernements suspectés de favoriser le communisme à l'étranger. L'une des premières utilisations de cette tactique d'« action secrète » est dirigée contre le Premier ministre iranien, Mohammad Mossadegh qui est renversé par le shah d'Iran et les forces pro-monarchiques lors du coup d'État iranien de 1953 — aussi connu sous le nom d'opération Ajax. La CIA appuie également l'année suivante le coup d'État militaire au Guatemala qui entraîne la chute du président Jacobo Árbenz Guzmán[15].

La politique d'action secrète se poursuit tout au long de la présidence d'Eisenhower. Alors que le Congo traverse une période chaotique à la suite de l'installation d'une république indépendante, l'Union soviétique et le KGB apportent leur soutien au Premier ministre Patrice Lumumba qui a été élu au vote populaire. La lutte contre le communisme est alors devenue un enjeu majeur de la politique américaine et les États-Unis, par l'intermédiaire de la CIA, fournissent des armes et un appui secret à Joseph Kasa-Vubu et au colonel Joseph Mobutu plus favorables aux nations occidentales et qui entretiennent des liens étroits avec les services de renseignement américains. Ce conflit s'achève en décembre 1960 avec la chute de Lumumba et l'arrivée au pouvoir de Kasa-Vubu et de Mobutu, qui transforment le pays en un régime autocratique dont l'instabilité perdure longtemps après la fin du mandat d'Eisenhower[16].

Eisenhower renforce également l'implication des États-Unis en Asie du Sud-Est commencée sous l'administration de son prédécesseur Truman. En 1954, il envoie Dulles à Genève pour représenter les États-Unis lors de la signature des accords mettant fin à la guerre d'Indochine et divisant temporairement le Viêt Nam en une zone communiste au nord (dirigée par Hô Chi Minh) et une zone non-communiste sous influence américaine au sud (avec à sa tête Ngô Đình Diệm). Diệm et le gouvernement américain ne donnent toutefois aucune garantie à l'issue de la conférence et en vertu du principe de la réunification, la délégation sud-vietnamienne s'oppose fermement à toute division du pays. Le représentant du Viêt Minh Phạm Văn Đồng suggère que l'unité du Viêt Nam soit soumise à des élections organisées sous la supervision de « commissions locales ». La France se montre favorable au projet ce qui force les ambassadeurs sud-vietnamiens à céder. En réponse, les États-Unis mettent en place ce qui est appelé le « plan américain » avec le soutien du Sud-Viêt Nam et du Royaume-Uni, visant à ce que ces élections soient effectuées sous l'autorité des Nations unies. Ce plan est toutefois rejeté par la délégation soviétique[17], et en février 1955, le président Eisenhower ordonne le déploiement des premiers soldats américains au Viêt Nam en qualité de conseillers militaires auprès de l'armée de Diệm. Après que ce dernier ait proclamé au mois d'octobre la République du Viêt Nam — plus connu sous le nom de Sud Viêt Nam —, Eisenhower s'empresse de reconnaître le nouveau régime auquel il fournit une aide technique, économique et militaire[18].

En 1956, Eisenhower s'oppose à une éventuelle intervention de la France et du Royaume-Uni en Égypte pour reprendre le contrôle du canal de Suez, nationalisé peu de temps auparavant par le président Gamal Abdel Nasser ; s'adressant au Premier ministre britannique Anthony Eden, il lui fait comprendre que les États-Unis ne toléreront pas une invasion[19]. Sans se préoccuper des intentions de leurs alliés anglo-saxons, les Français et les Israéliens attaquent l'Égypte afin de prendre le contrôle du canal mais l'opération s'achève finalement sur un échec politique des Occidentaux et les Égyptiens interdisent l'accès au canal pour de nombreuses années. Eisenhower joue un rôle majeur dans le dénouement de cette crise en usant de la puissance économique des États-Unis pour convaincre ses alliés européens de se retirer d'Égypte. Cet épisode marque la fin de la domination franco-britannique au Moyen-Orient et ouvre la voie à une escalade de l'influence américaine dans la région[20]. Lorsqu'éclate l'insurrection de Budapest en novembre 1956, Eisenhower condamne la répression brutale menée par Moscou mais refuse d'intervenir militairement[21].

Lors de son second mandat, Eisenhower devient très impliqué dans la gestion des affaires du Moyen-Orient et en 1958, il envoie des troupes au Liban pour maintenir la paix[22]. Il encourage par ailleurs la création de l'alliance militaire connue sous le nom de « pacte de Bagdad » regroupant l'Irak, la Turquie, le Pakistan, l'Iran et le Royaume-Uni[23]. C'est aussi sous la présidence d'Eisenhower que les États-Unis s'affirment comme une puissance nucléaire de premier plan. L'URSS leur emboîte le pas en mettant au point son propre système de défense nucléaire ce qui fait craindre une annihilation mutuelle des deux « Grands » dans le cadre d'une Troisième Guerre mondiale. Le 30 octobre 1953, Eisenhower approuve le rapport NSC 162/2 relatif à la politique de sécurité nationale qui tend à privilégier l'usage des armes atomiques sur tous les autres dispositifs de défense. L'arme nucléaire est alors considérée comme le moyen plus sûr et le plus efficace pour dissuader les Soviétiques d'entreprendre toute action militaire contre le « monde libre ». Tout au long de sa présidence, Eisenhower insiste sur la nécessité de développer une stratégie visant à remporter le conflit dans l'optique d'une guerre nucléaire avec l'URSS, bien qu'il espère au fond de lui-même à ne jamais y avoir recours[24]. Avec le lancement en 1957 du satellite artificiel Spoutnik par les Soviétiques, l'Amérique se retrouve soudainement confrontée à la menace d'une frappe nucléaire par missile balistique sur son territoire[25]. La stupeur des Américains à l'annonce du lancement de Spoutnik, qui permet aux Soviétiques de s'affirmer comme la principale puissance spatiale, place le président Eisenhower sous le feu des critiques. L'administration décide d'y répondre par plusieurs initiatives stratégiques majeures incluant entre autres la création de la NASA en 1958 et l'accélération du programme spatial américain. Eisenhower autorise le lancement du programme de vol spatial habité de la NASA et est à l'origine des projets de fusées Saturn et F-1 qui constituent une étape importante dans les efforts déployés par les administrations successives pour remporter la course à l'espace[26].

La mort de Staline en mars 1953 fait entrevoir à Eisenhower la possibilité d'un accord avec les nouveaux dirigeants soviétiques pour arrêter la course aux armements nucléaires. Toutefois, ses efforts pour parvenir à un accord de désarmement visent avant tout à obtenir un avantage militaire et diplomatique sur l'URSS et il a toujours refusé une proposition qui ne lui procurerait pas cet avantage[24]. Un sommet Est-Ouest regroupant les dirigeants des quatre principales puissances (le président Eisenhower, le secrétaire général soviétique Nikita Khrouchtchev, le Premier ministre britannique Harold Macmillan et le président français Charles de Gaulle) est organisé en 1960 à Paris mais la rencontre est perturbée par un incident survenu deux semaines auparavant lorsqu'un appareil américain de type U-2 chargé de collecter des renseignements est abattu au-dessus du territoire soviétique[27]. L'administration Eisenhower, qui pense que le pilote a péri dans l'accident, autorise la publication d'un article affirmant que l'avion était un « avion de recherche météo » qui s'était égaré dans l'espace aérien soviétique après que le pilote ait indiqué « des problèmes d'alimentation en oxygène » alors qu'il survolait la Turquie[28]. Lorsque les Soviétiques révèlent que le pilote, le capitaine Francis Gary Powers, est toujours bien vivant, la Maison-Blanche est prise en flagrant délit de mensonge et la situation est vécue comme une grave humiliation par les États-Unis[29]^,[30]. Le crash de l'U-2 fait l'objet d'une enquête minutieuse menée par le comité des affaires étrangères du Sénat[31]. Au cours du sommet de Paris, Eisenhower accuse Khrouchtchev de « saboter cette rencontre sur laquelle le monde fondait tant d'espoirs »[32] et reconnaît plus tard l'ampleur des dégâts causée par cette « stupide affaire d'U-2 »[31].