Plateau d'Helfaut

Il est situé sur les communes de Longuenesse et de Wizernes. Il a perdu une grande partie de ses caractéristiques écopaysagères ; Les bruyères et landes y ont presque disparu, sous l'effet des cultures, des carrières (exploitation de sable) et de l'urbanisation (périurbanisation de Saint-Omer, accompagnée de la construction d'un aérodrome et d'un champ de course hippique, puis d'une prison.
En avril 1908, alors que le printemps était exceptionnellement sec, un important incendie s'est déclaré dans les « dornes » ; « aux Bruyères, derrière le cimetière de Longuenesse ». La presse de l'époque, qui l'a attribué à des farceurs raconte que la nuit, le spectacle a attiré les badauds qui croyaient à un feu d’usine. Cette même année, à Lumbres un incendie d’origine inconnue a également ravagé une parcelle du bois de la montagne de Samettes, propriété de M. de Raismes[1].

• la Partie ouest du Plateau d'Helfaut est située sur les communes d'Helfaut et de Wizernes alors que l'autre extrémité du plateau est située à Racquighem.. Ce plateau est parfois par les naturalistes et la DIREN ou le Conservatoire botanique national de Bailleul dénommé Plateau d'Helfaut à Racquinghem.

Ce plateau a son « pendant », de l'autre côté de la vallée de l'Aa : le « Plateau des bruyères », mais ce dernier est écologiquement et paysagèrement beaucoup moins riche, de par sa proximité de la ville de Saint-Omer dont il est devenu la banlieue et à cause d'une mise en culture ancienne, de l'installation d'un aérodrome, d'un champ de course, et d'une prison.

Ce site a une probable origine géologique liée à la présence de ligne de failles.
Il semble avoir été l'épicentre d'un des derniers tremblements de terre fortement ressenti dans le nord de la France;

Eden 62, syndicat mixte créé par le Conseil Général du Pas-de-Calais pour gérer les espaces naturels sensibles acquis grâce à la TDENS.

Situé dans le domaine de ce qu'on appelait autrefois l'ancienne forêt charbonnière mais peut-être déjà riche en landes et clairières, il a connu une occupation préhistorique ou gallo-romaine (4 buttes antiques, transformée en « buttes de tir » pour l'entrainement des soldats à l'époque napoléonienne) Des cartes anciennes montrent à l'ouest du site un boisement commençant au bord du plateau et s'arrêtant au niveau de Blendecques. Ce boisement avait son pendant de l'autre côté de la vallée à Longuenesse.

C'est un site qui a été très exploité pour ses silex et pour ses prés communaux, et plusieurs fois été bouleversé ; les Normands l'ont traversé pour piller l'Audomarois, en venant de Thérouanne.

Il a également été remodelé par les militaires qui y ont fait des campements, un fort et qui s'y sont longtemps entrainé. De nombreuses carrières (silex, sables, craie sur sa périphérie) l'ont entamé et ont également bouleversé son régime hydromorphie. La partie supérieure de ces carrières a abrité dans les années 1970-1990, au niveau des couches sableuses (sable du dévonien) jusqu'à plusieurs centaines de nids d'hirondelles de rivage (à Helfaut, Blendecques, Baudringhem).

En bordure de plateau et sur une étendue de bruyères autrefois ensoleillée, un sanatorium départemental a été construit dans les années 1930. On y a planté des pins. Agrandi et modernisé dans les années 1980, il est devenu l'hôpital de l'agglomération audomaroise. La desserte routière et la construction de lotissements ont eu lieu en parallèle avec le développement du centre hospitalier.

Un boisement artificiel de résineux (la forêt d'Helfaut, 45 hectares) concurrence désormais la lande acide à bruyère sur le site. Un intense bombardement dû à la construction par les Allemands d'un blockhaus géant (dit la « Coupole d'Helfaut ») destiné à abriter la construction de missiles « V2 » lors de la Seconde Guerre mondiale a bouleversé une partie du site, et a grandement altéré la qualité du bois fourni par la pinède.

Le drainage du plateau, associé au recul du lièvre et surtout du lapin autrefois très présents dans ce secteur ont favorisé le boisement de milieux autrefois ouverts et entretenus par la vaine pâture et les prés communaux. Le boisement colonise le plateau, rapidement depuis les années 1980. Ces arbres évapotranspirent une grande quantité d'eau, ce qui a contribué à assécher le plateau, en augmentant localement le risque d'incendie de forêt.

Les routes et lotissements ou divers aménagements sportifs ou de loisirs (deux stands de tir, parkings...) ont contribué à morceler et réduire le milieu naturel. La surface protégée par l'arrêté de biotope de 1995 ne représente que 52 % de la ZNIEFF établie sur la base de données naturalistes datant des années 1980, acceptée en 1990 et cartographiée en 1991[2]

• 
  Ajonc d'Europe, relativement rare dans cette région, mais commun sur les sols siliceux ou argileux acides du plateau.
• 
  Nids d'une colonie d'Hirondelles de rivage (carrière de sable entre Baudringhem et Heuringhem)
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  Coupole d'Helfaut, construite par l'Allemagne nazie sur le flanc nord du plateau
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  Mousses épiphytes elles-mêmes couvertes d'une épaisse couche d'algues (Zone humide d'Helfaut)

• Gustave F. Dollfus, Relations entre la structure géologique du bassin de Paris et son hydrographie ; Annales de Géographie ; Année 1900 ; Volume 9 Numéro 46, p. 313-339. Dollfus y évoque l'hypothèse que « l'Aa passait probablement autrefois au défaut de l'éperon d'Helfaut et empruntait le cours singulier de la Melde pour gagner la Lys à Aire ».
• Emile Vivier (1995), , Bulletin de la Fédération Nord-Nature n^o 81
• Fiche ZNIEFF (Zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique)