Plaine d'Alsace

Il y a 65 millions d'années, les Vosges et la Forêt-Noire ne formaient qu'un seul massif s'élevant jusqu'à trois mille mètres[1]. À la suite de la formation des Alpes, deux lignes de cassures parallèles se formèrent dans le massif[1]. La zone comprise entre ces deux fractures s'effondra progressivement et fut envahie par la mer[1], la comblant en partie de dépôts marins. Plus tard, le Rhin s'insinua dans ce fossé, y apportant des alluvions[1] et entraînant la formation du bassin potassique, du gisement pétrolifère de Pechelbronn et de plusieurs bassins houillers (notamment, le long bassin sous-vosgien au sud, le bassin houiller de la vallée de Villé au centre et ses fragments au nord).

Entre la plaine et les Vosges se situent les collines sous-vosgiennes. La fragilité géologique créée par ces cassures est à l'origine de l'apparition, il y a dix millions d'années, du petit massif volcanique du Kaiserstuhl[1] (à l'ouest du Bade-Wurtemberg, en face de Colmar). Des laves tertiaires affleurent aux environs de Ribeauvillé et de Riquewihr, mais aussi à Gundershoffen. Elles restent sans commune mesure avec le Kaiserstuhl[2].

Les terrasses bordant le Ried sont couvertes de lœss. C'est à Hangenbieten, et à Achenheim que l'on trouve les traces des premiers hommes en Alsace. Il s'agit en fait des outils d'homo erectus, vieux d'environ sept cent mille ans, et découverts dans les lœssières[3].

Le climat de la plaine d'Alsace est sec, particulièrement dans la zone située entre le bassin potassique et la région d'Erstein[5]. En effet à cet endroit, la vaste plaine est protégée par le massif vosgien, ce qui, en dehors du Ried, donne des caractéristiques de climat de steppe arborée. Dans certains endroits, en particulier aux alentours de Colmar et de Rouffach, la pluviométrie annuelle est inférieure à 400 mm. La zone la plus sèche est protégée dans le cadre de la réserve naturelle régionale des collines de Rouffach.

La nappe phréatique constitue l'« or bleu » de la plaine d'Alsace[9], et de tout le fossé rhénan, plus généralement.