Ordre de Notre-Dame-de-la-Merci

Un ancien chevalier Mercédaire.

Au cours du Moyen Âge, les Arabes occupaient le Sud de l'Espagne. La Méditerranée était sous l'empire des Turcs et des Sarrasins. Les pirates capturaient les chrétiens pour les réduire en esclavage ou en obtenir rançon.

Pierre Nolasque, un riche drapier, tenta de remédier à cette situation. Il vendit tous ses biens pour racheter les captifs. Selon la tradition, dans la nuit du 1^er août 1218, la Vierge Marie lui apparut pour l'encourager à fonder l'Ordre de Notre-Dame de la Merci. D'abord autorisée par l'évêque de Barcelone Berenguer II de Palou puis soutenue par le roi Jacques I^er d'Aragon, la « merci » eut d'abord deux dimensions complémentaires. Simple rachat des captifs, elle était aussi destinée à effectuer des opérations militaires en vue de libérer les chrétiens.

Le pape Grégoire IX approuve l'ordre en 1235, cinq ans avant la mort du fondateur survenue en 1240. Les Mercédaires obéissent à la règle de saint Augustin. L'ordre se compose alors de religieux (prêtres ou laïcs coadjuteurs) ayant reçu l'institution canonique de l'évêque de Barcelone, et de chevaliers s'étant illustrés dans la conquête des Baléares en 1229, et de Valence en 1238.

Il faudra attendre 1265 pour voir la naissance des religieuses Mercédaires, ordre inspiré par sainte Maria de Cervelló, ou Marie de Cervellon, élue première prieure sous le nom de Marie du Secours.

Jacques I^er (dit le Conquérant) s'appuya aussi sur l'ordre pour la pacification des populations reconquises. Il protégea le bienheureux Pierre Pascal et fit entrer son fils cadet Sanche d'Aragon (1250-1275) à l'ordre de la Merci. Ce dernier mourut en martyr.

Notre-Dame de la Merci est fêtée le 24 septembre.

Bienheureuse
Vierge de la Merci.

Un frère Mercédaire.

Les Mercédaires prononçaient les trois vœux traditionnels des ordres réguliers : pauvreté, chasteté et obéissance. Ils y ajoutaient un quatrième vœu, emblématique de leur mission particulière : être prêt à se livrer en otage si c'était le seul moyen de libérer les captifs. Ils se livrèrent à ce « marché » — c'est le sens étymologique du latin mercedem — jusqu'à ce que disparaisse la piraterie. Au cours de ce « rachat » stricto sensu, des missionnaires furent torturés, parfois tués. Parmi les plus connus figurent saint Sérapion d'Alger, saint Pierre Armengol et saint Raymond Nonnat.

À partir de 1317, l'ordre de la Merci perd son caractère militaire et devient clérical, assimilé en 1690 à un ordre mendiant.

L'ordre est alors devenu missionnaire et caritatif. Dans ce cadre, les Mercédaires jouèrent un rôle assez important dans l'évangélisation du Nouveau Monde. Antonio de Almansa, par exemple, sera l'aumônier de l'expédition de Diego de Almagro, en 1535, au Chili.

En se spiritualisant, la Merci s'est enrichie d'une connotation nouvelle. Le vocable gardait le sens de « rachat », exprimant aussi la « rédemption » des pécheurs par la « Miséricorde » divine obtenue par la mort du Christ sur la Croix. Et, tout à fait logiquement, les Mercédaires ont assuré l'aumônerie des galères sous l'Ancien Régime, celle des prisons et des hôpitaux qu'ils se partagent encore aujourd'hui avec les Trinitaires. Un religieux de l'ordre, Gabriel Téllez (1583-1648), s'est illustré comme dramaturge sous le nom de Tirso de Molina. Les Mercédaires propageront la dévotion à Notre-Dame de la Merci, encore largement répandue en République dominicaine, au Pérou, en Argentine et dans de nombreux autres pays d'Amérique latine, après l'avoir été en Catalogne, dans toute l'Espagne et dans l'Italie du XIII^e siècle.

En 1960 l'ordre comptait 780 monastères et 149 religieuses. Il a pratiquement disparu en France.

Vers 1263, deux veuves de la ville de Barcelone demandèrent, pour elles et pour plusieurs autres, au Bienheureux Bernard de Corbarie leur confesseur, aussi confesseur de l'Ordre de la Merci et Prieur du Couvent de Barcelone, la permission de porter l'habit du Tiers-Ordre Mercédaire, à l'exemple des Tiertiaires de saint François et des Tertiaires de saint Dominique. Non sans difficultés, il finit par proposer le projet au Chapitre général. On lui donna mission d'établir le Tiers-ordre féminin et d'en écrire la Règle, fixée en 1265[5]. Les religieuses prenaient en charge les captifs rapatriés, afin de leur donner une vie digne.

Lorsque Marie de Cervélon, la première prieure, mourut le 19 septembre 1290 à Barcelone, un culte spontané se propagea dans toute la région.

Finalement le Pape Innocent XII l'inscrivit au Martyrologe romain en 1697.

En 1930, Marie Rouget, dite Marie Noël, poétesse et écrivain français fait paraître les Chants de la Merci aux éditions Crès à Paris. Dès l’abord, l’exergue de la première de couverture ne laisse aucune ambiguïté sur la source mercédaire du recueil : « Ils entreprirent d’instituer un Ordre pour la Délivrance des Captifs. (Office de Notre-Dame de la Merci.) ». En outre le recueil porte la dédicace suivante : « À Raymond Escholier, mon ami, en l’honneur de son saint patron Père de la Merci, à mes amis, à mon prochain je donne ma poésie habillée en pauvre ».

Plus loin dans le recueil, en exergue d’un poème éponyme, elle cite à nouveau l’Office de Notre-Dame de la Merci : « Ils entreprirent d’instituer un Ordre pour la Rédemption des Captifs… se livrant soi-même pour la délivrance d’un grand nombre ». S’adressant à tous les captifs, y compris aux « âmes enchaînées », elle précise la mission spirituelle qu’elle entend donner à sa poésie : « Je donne mon aile pour alléger leur épaule et mon chant pour délivrer leur âme à travers champs ».

La seconde partie du recueil, datée de 1926-1928, est inaugurée par un « chant de la Divine Merci » qui exhausse la Miséricorde au sacrifice de Jésus, donnant ainsi son plein sens à la Merci, à la Rédemption. La première citation propose une vision préchristique du monde : « Jusqu’à ce jour la Création tout entière gémit et souffre dans les douleurs de l’enfantement. Paul, Romains, 8. » La seconde, au contraire, figure une vision rédemptrice de l’humanité par le Christ : « Mon Père est à l’œuvre et moi aussi je suis à l’œuvre. Jean, V, 17. »

Ainsi s’opère chez Marie Noël, en même temps qu’une filiation évidente avec l’Ordre de la Merci, une fusion spirituelle avec sa véritable vocation : aider à la Rédemption, au « rachat » des âmes captives, par le don de soi et de sa poésie.

Portrait du père Francisco Zumel.

Saint Sérapion de Zurbarán (1628).

• saint Pierre de Nolasque, prêtre cofondateur
• Le bienheureux Pierre Pascal, martyr de l'ordre
• Francisco Zumel, professeur à Salamanque, début du XIII^e siècle
• Diego Rodríguez (1596-1668), mathématicien et astronome du Mexique
• Gabriel Téllez, dit Tirso de Molina, écrivain et historien
• saint Pierre Armengol, ou Armengaud, XIV^e siècle
• Père Pedro Armengol Valenzuela, réformateur de l'Ordre, XIX^e siècle
• Alfonso Lopez Quintas, professeur de philosophie et d'esthétique en Espagne
• Le bienheureux Sanche d'Aragon (1250-1275), martyr de l'ordre
• saint Sérapion d'Alger (1179-1240), martyr

• Saint Pierre Nolasque
• Saint Raymond Nonnat
• Saint Pierre Armengol
• Saint Sérapion d'Alger
• Saint Pierre Pascal
• Sainte Maria de Cervello
• Bienheureux Sanche d'Aragon
• Bienheureuse Marie-Anne de Jésus