Amérique centrale

La monarchie espagnole prend possession du continent avec pour objectif principal l’exploitation des réserves d’or et d’argent. Celles-ci sont cependant rapidement épuisées, ce qui conduit les autorités coloniales à réorienter la production vers l'agriculture. Le besoin en main d’œuvre entraine le déplacement forcé de nombreuses communautés autochtones, depuis les régions montagneuses vers les plaines littorales. Un système d’asservissement économique basé sur l’endettement des paysans travailleurs se met en place : l’hacienda. La main d’œuvre est ainsi forcée de demeurer sur la plantation et de mettre sa force de travail à disposition des latifundios[3].

Les indépendances ne remettent pas en cause la concentration des ressources foncières et agricoles entre les mains d'une oligarchie. Le XIX^e siècle est marqué par l’expansion de la culture du café qui devient premier le produit d’exportation du Costa Rica, du Guatemala et du Salvador. Dans la première moitié du XX^e siècle, la banane connaît un essor fulgurant. Les compagnies bananières nord-américaines, dont l’emblématique United Fruit Company, s’implantent dans la région[3].

La question agraire est ainsi fondamentale dans l'histoire des pays d’Amérique centrale et est à l'origine d'une grande instabilité politique. La mainmise des États-Unis sur la région, et leur tutelle sur le canal de Panama jusqu’en 1999 leur assure le contrôle du transit des marchandises à travers l’isthme centraméricain. Les intérêts économiques des États-Unis les poussent à favoriser des coup d’État ou à déployer directement leur armée dès lors que des gouvernements locaux montrent des velléités réformistes. Le Nicaragua est occupé par l’armée américaine de 1912 à 1933. Le président guatémaltèque Jacobo Árbenz est renversé en 1954 par des soldats et des mercenaires appuyés par la CIA après avoir voulu redistribuer aux paysans des terres appartenant à de puissants exploitants, en particulier la United Fruit Company. En 1962, c'est au tour du président hondurien Ramón Villeda Morales d’être victime d'un coup d’État après avoir tenté de lancer une réforme agraire qui aurait contrarié les intérêts des grands propriétaires et des compagnies étrangères[3].

Le Salvador est le théâtre d'un soulèvement des paysans en 1932. La révolte est réprimée par l’armée et les bandes paramilitaires locales. En l’espace de quelques jours, on décomptera entre 10 000 et 40 000 morts. La guerre éclate en 1969 entre le Salvador et le Honduras avec la question agraire pour toile de fond. Au Nicaragua, en 1979, triomphe la révolution sandiniste. Les contras, armés par les États-Unis et les propriétaires terriens, se soulèvent contre le nouveau régime, et la guerre civile se prolonge jusqu'au début des années 1990 (40 000 morts). Des guerres civiles sanglantes opposent également au Guatemala (140 000 à 200 000 morts) et au Salvador (70 000 morts) les États à des guérillas paysannes[3].

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La majorité de la population est métis (mélange entre espagnole et indigène), pour la majorité représentée à travers les pays comme le Honduras, le Salvador, le Panama, le Nicaragua, le Belize et le Guatemala. Le seul pays d'Amérique centrale où la population est surtout de couleur blanche est le Costa Rica, bien qu'il existe d'importantes minorités au Nicaragua et au Guatemala, elles sont majoritairement descendantes des colons espagnols et immigrants allemands, italiens, suisses, néerlandais, français et suédois.^{[Information douteuse]}

La population indigène est estimée à environ 8 millions d'habitants, en plus de 30 groupes indigènes. Presque tous vivent au Guatemala, et le reste sont des minorités limitées.^{[réf. nécessaire]}

Il y a de grandes communautés d'ascendance africaine et mulâtre au Belize, au Panama et certaines minorités au Costa Rica et au Nicaragua.^{[réf. nécessaire]}

Population par pays[4]

La région est particulièrement attractive pour les entreprises (notamment de confection) en raison de sa proximité géographique avec les États-Unis, des salaires très bas et des avantages fiscaux considérables. En outre, la baisse des cours du café et autres produits d'exportation et les mesures d’ajustement structurel encouragées par les instances financières internationales ont en partie ruiné l'agriculture, favorisant l'émergence des Maquiladoras. Ce secteur constitue 42 % du total des exportations du Salvador, 55 % du Guatemala, et 65 % du Honduras. Pourtant, son apport à l’économie de ces pays est contesté ; les matières premières sont importées, les emplois sont précaires et peu rémunérés, et les exonérations d’impôts fragilisent les finances publiques[9].

Elles font aussi l'objet de critiques pour les conditions de travail des employés : insultes et violences physiques, licenciements abusifs (notamment d'ouvrières enceintes), horaires, non-paiement des heures supplémentaires. Selon Lucrecia Bautista, coordinatrice du secteur maquilas du cabinet d'audit Coverco, « les réglementations en matière du droit du travail sont régulièrement violées dans les maquilas et il n'existe aucune volonté politique pour imposer leur application. Face aux infractions, l'inspection du travail fait preuve d'une remarquable mansuétude. Il s'agit de ne pas décourager les investisseurs. » Les syndicalistes sont sujets à des pressions, et parfois à des séquestrations ou assassinats. Dans certains cas, des chefs d'entreprises ont fait appel aux services des maras. Enfin, des listes noires comprenant des noms de syndicalistes ou militants politiques circulent dans les milieux patronaux[9].