Notation positionnelle

Les notations hybrides utilisent des symboles représentant les puissances de la base, comme dans les numérations chinoise et japonaise. Ainsi, 十 = 10¹, 百 = 10², 千 = 10³, 万 = 10⁴ dans le système japonais. Ces numérations utilisent, comme pour les puissances de la base, des symboles représentant les sous-puissances de la base. Ainsi, 割 = 10^-1, 分 = 10^-2, 厘 = 10^-3, 毛 = 10^-4 dans le système japonais.

• Exemple

9018 s'écrit 九千十八 avec le système utilisé pour la numération japonaise (décimale), soit 9 × 1000 + [1×]10 + 8.

9018 s'écrit 九千 零十八 avec le système utilisé pour la numération chinoise (décimale), soit 9 × 1000 + 0 [× 100] + [1×]10 + 8.

Pour la numération babylonienne, à caractère sexagésimale, les nombres étaient formés de manière additive jusqu'à 60, les valeurs ainsi obtenues étant combinées selon le principe positionnel.

• Exemple

9018 s'écrit avec le système utilisé pour la numération babylonienne (sexagésimale), soit 2[×3600] + 30[×60] + 10 + 8, ou 2,30,18 avec la virgule comme séparateur de positions.

• Avec des chiffres formés par une juxtaposition d'éléments

9018 s'écrit :

avec le système utilisé pour la numération maya (vigésimale, mais irrégulière), soit 1[×7200] + 5[×360] + 0[×20] + 18, ou 1,05,00,18 avec la virgule comme séparateur de positions.

• Avec base auxiliaire

Base principale 60 et base auxiliaire 10
9018 s'écrit 2,30,18 avec le système (sexagésimal) utilisé pour la traduction des textes mésopotamiens, soit 2[×3600] + 30[×60] + 18.

Base principale 1000 et base auxiliaire 10
C'est le système utilisé le plus généralement aujourd'hui, avec l'espace comme séparateur, souvent remplacée par le point décimal dans les pays anglosaxons et parfois par une virgule dans les autres pays.

Base principale 256 et bases auxiliaires 16 et 2
C'est le système utilisé en informatique pour coder les entiers au-dessous d'une certaine taille (dépendant des logiciels et matériels utilisés).

Base principale 10 et base auxiliaire 2
C'est le « décimal codé binaire » utilisé en informatique, principalement dans les applications de comptabilité. Un octet permet de stocker deux chiffres décimaux. Système utilisé non seulement pour éviter des conversions, coûteuses en temps, lors de l'affichage décimal des nombres, particulièrement pour ceux de grande taille, mais aussi pour éviter les imprécisions que pourrait occasionner la représentation logarithmique des grands nombres dans la notation dite scientifique.

• Sans base auxiliaire, sans zéro

9018 s'écrit 8A18 dans le système décimal positionnel sans zéro (décimal), soit 8[×1000] + 10[×100] + 1[×10] + 8, ou 8,10,1,8, avec la virgule comme séparateur de positions.

• Sans base auxiliaire, avec zéro

9018 s'écrit ๙๐๑๘ avec le système utilisé pour la numération thaï (décimale), soit 9[×1000] + 0[×100] + 1[×10] + 8, ou 9018, de même qu'avec nos chiffres arabo-indiens.

La numération positionnelle existe depuis le III^e millénaire av. J.-C.[1] : les mathématiciens babyloniens utilisent un système de numération positionnel sexagésimal.

L'application de la notation positionnelle à un système décimal fut initiée par les chinois dans leur numération chinoise au II^e siècle av. J.-C., puis finalisée vers l'an 500 de l'ère chrétienne par les brahmanes de l'Inde. Le système est décrit dans l’Āryabhaṭīya, un ouvrage indien — rédigé par Âryabhata et daté de 499 — considéré comme l'équivalent indien de ce que seront les Éléments d'Euclide.

Dans l'Antiquité, on utilisait exclusivement de nombreux systèmes non-positionnels, dont l'exemple le plus connu est la numération romaine, où le nombre trente-huit, par exemple, s'écrit à l'aide de pas moins de sept chiffres (XXXVIII), tandis que le nombre cinquante, se contente d'un seul (L). Il est clair que, dans un tel système de notation, une simple opération comme une multiplication se révèle pratiquement impossible à effectuer sans abaque (boulier, tablettes de calcul à jetons, ou autre outil de calcul).

La transmission du système positionnel s'opère d'abord dans le monde arabo-musulman. Au début du IX^e siècle, Al-Khwârizmî décrit les notations indiennes dans un ouvrage disparu, nommé aujourd'hui Kitab al-jam'wal tafriq bi hisab al-Hindi (Livre sur l'addition et la soustraction d'après la méthode de comptage indien), puis Abu l-Hasan al-Uqlidisi, dans son ouvrage Kitab al-fusul fi-l-hisab al-Hindi (Livre sur la méthode de comptage indien), écrit au milieu du X^e siècle à Damas, vante les mérites du nouveau système de numération.

Les Européens font connaissance avec le système positionnel arabe grâce à leur relation avec le monde musulman. Aux alentours de l'an mil, le français Gerbert d'Aurillac, le futur pape de Rome Sylvestre II, est un des premiers à décrire le système qu'utilisent les Arabes d'Espagne. Il essaie d'introduire son outil de calcul, l'abaque de Gerbert, au sein de la chrétienté mais sans grand succès.

Vers la fin du XI^e siècle, les Chrétiens découvrent des manuscrits scientifiques arabes et les traduisent en latin. C'est donc par l'intermédiaire de la traduction et de la diffusion de l’œuvre d'Al-Khwârizmî (ou al-Khuwārizmī, dont le nom a donné notre mot algorithme, si fréquent aujourd'hui) que les Européens font connaissance avec l'existence de la numération indienne positionnelle. En 1202, Léonard de Pise, dit Fibonacci, ayant appris l'arabe et le calcul à Bougie (Béjaïa), en Algérie, publie le Liber Abaci (Livre de l'abaque), un traité de calcul et comptabilité dans lequel il expose les chiffres arabes. Au cours du XIII^e siècle, les chiffres arabes commencent à s'enseigner dans les écoles de comptabilité en Italie.

Ce système positionnel, facilitant les calculs dans le domaine commercial, met plusieurs siècles à s'installer en Europe. La cause en est une méfiance ecclésiastique (les derniers vétos ecclésiastiques concernant l'utilisation du nouveau système sont levés au XV^e siècle)^{[réf. souhaitée]} et la difficulté conceptuelle du système notamment dans sa partie décimale (on préférera longtemps utiliser les fractions ou rompues).

Les traités d'arithmétique à l'usage des marchands, s'inspirant du Liber abaci de Fibonacci, se multiplient en Italie, à partir du milieu du XIV^e siècle puis, avec le développement de l'imprimerie, des ouvrages de ce type sont publiés dans plusieurs villes d'Europe. Le système décimal positionnel s'installe peu à peu et s'impose définitivement en France à la fin du XVIII^e siècle avec la Révolution.

La notation positionnelle a rendu possible une représentation simple de tous les nombres. L'intérêt de la méthode consiste également à remplacer le travail sur les fractions — véritable handicap pour les mathématiciens de l'Antiquité et du Moyen Âge — par l'utilisation des retenues :

« Multiplier ou additionner un nombre fractionnaire comme 2,5 ou 3,4 revient à effectuer les mêmes opérations que lors de l'addition ou de la multiplication de 25 et de 34, puisque la partie inférieure à l'unité reste soumise aux règles de la nouvelle numération. L'adoption d'un tel système est donc capitale pour le développement des techniques mathématiques modernes et son importance se compare sans peine à l'introduction de l'alphabet dans l'écriture[1]. »

Ce fut ainsi une des découvertes majeures de l'histoire des mathématiques. Elle a permis le développement de l'arithmétique, et des mathématiques modernes.