National Football League

Le premier match de football américain remonterait au 6 novembre 1869[1] mais la nécessité d'avoir une ligue unifiée apparaît en 1920. Trois problèmes majeurs gangrènent alors le monde du football américain aux États-Unis : l'augmentation des salaires, les joueurs changeant continuellement d'équipe et la possibilité pour les équipes de faire jouer des joueurs universitaires[2].

Le 20 août 1920, les dirigeants de quatre équipes de l'Ohio, les Pros d'Akron, les Bulldogs de Canton, les Indians de Cleveland et les Triangles de Dayton se rencontrent à Canton, petite ville de l'Ohio et décident de former l’American Professional Football Conference[3]. Un mois plus tard, ces dirigeants se retrouvent à nouveau mais d'autres équipes d'autres États les rejoignent : les Pros de Hammond et les Flyers de Muncie de l'Indiana, les Jeffersons de Rochester de New York et enfin trois équipes de l'Illinois : les Independents de Rock Island, les Staleys de Decatur et les Cardinals de Racine. Elles décident alors d'abandonner le terme Conference de leur nom pour prendre celui d'Association, ainsi naît l’American Professional Football Association (désigné par le sigle APFA)[2].

Photographie de la première équipe championne de NFL de l'histoire : les Pros d'Akron.

Pour gagner en visibilité, la nouvelle ligue décide de nommer le populaire athlète Jim Thorpe à sa présidence, celui-ci endossant aussi le costume de joueur au sein de la ligue[4]. Cependant, au tout début, l'organisation ressemble plus à un conglomérat d'équipes qu'à une ligue structurée et encadrée : pour la première saison, quatorze équipes vont jouer pour tenter de se départager et elles ne joueront pas le même nombre de matchs[5]. Il faut attendre le 30 avril 1921 et une réunion de la ligue à Akron pour que les Pros d'Akron soient sacrés symboliquement champions de la saison inaugurale[6].

À la suite de cette réunion, l’AFPA est réorganisée : Thorpe, qui passait plus de temps sur les terrains qu'à prendre en main l'organisation, est remplacé par Joseph Carr[7], ancien membre des Panhandles de Columbus, qui déplace le siège de la ligue d'Akron à Columbus et définit des limites de « territoire » pour les joueurs et dépose des textes officiels sur la ligue. Pour la première fois un classement officiel est prévu d'être établi avant le début de la compétition. Vingt-quatre équipes participent au championnat, dont les Packers de Green Bay[8]^,[9]. À l'issue de la saison, les Staleys de Chicago totalisent 9 victoires, 1 défaite et 1 match nul et les All-Americans de Buffalo 9-1-2. Carr tranche alors en faveur des Staleys qui remportent ainsi leur premier titre[10].

Le 24 juin 1922 l’APFA change de nom et devient la National Football League[6]. La NFL va connaître un développement relativement rapide grâce à une nouvelle politique de recrutement des joueurs. Le football universitaire étant à l'époque ce qui se faisait de mieux du point de vue de la visibilité et de la popularité, la NFL démarche de nombreuses stars universitaires qui, une fois leurs études terminées, rejoignent la ligue. De plus, pour attirer un plus grand nombre de spectateurs, toutes les équipes de la ligue, hormis les Packers de Green Bay, déménagent dès 1934 vers les plus grandes villes du pays.

L'instauration d'une grande finale opposant les deux meilleures équipes des deux divisions nouvellement créées (divisions Ouest et Est dénommées par la suite Conférences) va contribuer au succès de la NFL. L'invention de cette grande finale en 1933, alliée au fait qu'elle se déroulait dans la ville de la meilleure équipe, a largement contribué à la ferveur grandissante autour de l'équipe de chaque ville.

Devenue une concurrente lucrative du football américain universitaire, la NFL cherche à s'étendre : à partir de 1945, elle gagne la côte ouest à la suite du déménagement des Rams de Cleveland à Los Angeles.

L'expansion de la NFL donne des idées à d'autres entrepreneurs : une ligue concurrente, la All-American Football Conference (AAFC) est ainsi créée en juin 1944. Celle-ci devient dans un premier temps une sérieuse rivale de la NFL avant de la dépasser pour ce qui est du nombre de spectateurs lors des matchs. Heureusement pour la NFL, les spectateurs se lassent de la domination d'une seule équipe, les Browns de Cleveland, qui remportent tous les titres AAFC avec une facilité déconcertante de 1946 à 1949. L'AAFC fait faillite en 1950 et la NFL en profite pour s'étendre et sortir grandie de cette période tumultueuse, en absorbant trois équipes de la défunte AAFC dont les Browns de Cleveland et les 49ers de San Francisco.

La NFL connaît alors un développement remarquable mais, en 1960, une nouvelle ligue tente à son tour de profiter de l'engouement pour du football américain professionnel. L'American Football League (AFL) est créée sur des bases différentes de la NFL en surfant sur la vague du renouveau, contrastant avec le caractère conservateur de la NFL. L'AFL installe les premiers panneaux géants indiquant le temps restant à jouer, ce qui facilitait beaucoup la vie des supporters qui n'étaient plus obligés d'attendre que l'arbitre annonce le temps restant quand bon lui semblait.

Concurrencée sur le plan du spectacle mais aussi sur celui du jeu pur, la NFL réagit en implantant une franchise dans les villes occupées par l'AFL : à Dallas par exemple les Cowboys de Dallas concurrencent les Texans de Dallas de l'AFL. La bataille entre les deux ligues pour recruter les meilleurs joueurs et les droits de diffusion à la télévision lassent le public et fait stagner l'ascension du football américain professionnel. Le 8 juin 1966, les deux ligues, conscientes du danger financier, décident de fusionner, étalant les modalités de l'opération jusqu'en 1970.

Pour sceller la future fusion des deux ligues, il est décidé que, dès la saison 1966, une finale opposera les champions de chaque ligue. Les amateurs de football décident de nommer cette finale Super Bowl. Il faudra cependant attendre la troisième édition de cette rencontre pour qu'elle reçoive officiellement cette dénomination.

La fusion intervient à l'orée de la saison 1970. Il est décidé que la marque National Football League serait retenue, eu égard à son ancienneté et à sa renommée, sans pour autant signifier que la NFL a absorbé sa rivale AFL, celle-ci ayant posé beaucoup de conditions lors de la fusion.

Le championnat est réorganisé : trois équipes de la NFL (les Colts de Baltimore, les Browns de Cleveland et les Steelers de Pittsburgh) acceptent de rejoindre les dix équipes de l'AFL (les Bengals de Cincinnati, les Dolphins de Miami, les Patriots de Boston, les Bills de Buffalo, les Broncos de Denver, les Oilers de Houston, les Chiefs de Kansas City, les Jets de New York, les Raiders d'Oakland et les Chargers de San Diego) pour former l'American Football Conference (AFC). Les treize autres équipes de la NFL (les Falcons d'Atlanta, les Bears de Chicago, les Cowboys de Dallas, les Lions de Détroit, les Packers de Green Bay, les Rams de Los Angeles, les Vikings du Minnesota, les Saints de La Nouvelle-Orléans, les Giants de New York, les Eagles de Philadelphie, les Cardinals de l'Arizona alors installé à Saint-Louis et appelé les Cardinals de Saint-Louis, les 49ers de San Francisco et les Redskins de Washington) forment alors la National Football Conference (NFC). Le Super Bowl V ponctue la première saison de la nouvelle ligue.

L'unification des deux ligues a re-dynamisé le football américain professionnel et assuré la prospérité de la NFL qui incorpora deux nouvelles franchises en 1976 : les Seahawks de Seattle et les Buccaneers de Tampa Bay. Cette période de prospérité va cependant être remise en cause avec l'émergence d'une nouvelle ligue constituée par des capitaux d'investisseurs fortunés, dans les années 1980 : l'United States Football League (USFL). Cette ligue parvient immédiatement à attirer de grands noms en son sein mais un mauvais équilibre financier en aura raison au bout de trois ans.

Désormais confortablement installée comme ligue principale de football américain professionnel, la NFL continue sa marche en avant en procédant à des nouvelles expansions au milieu des années 1990, intégrant de nouvelles franchises comme les Ravens de Baltimore, les Panthers de la Caroline et les Jaguars de Jacksonville. La dernière franchise créée, les Texans de Houston, date de 2002.

Bills Dolphins Patriots Jets Ravens Bengals Browns Steelers Texans Colts Titans Broncos Chiefs Raiders Chargers Cowboys Giants Eagles Washington Bears Lions Packers Vikings Falcons Panthers Saints Buccaneers Jaguars Cardinals Rams 49ers Seahawks

Depuis 1970, la NFL est organisée en deux conférences : la National Football Conference et l'American Football Conference, elles-mêmes subdivisées en quatre divisions : Est, Ouest, Nord et Sud[11]. La répartition des équipes au sein de ces divisions n'est cependant pas toujours cohérente avec leur positionnement géographique : les Cowboys de Dallas évoluent par exemple au sein de la NFC Est. Le découpage institué par la NFL permet d'organiser un championnat structuré avec un nombre de matchs relativement réduit : à cause du niveau d'engagement physique et du nombre d'équipes en NFL, il serait difficilement envisageable d'organiser un championnat à poule unique comme à l'origine.

Actuellement, la NFL regroupe 32 franchises qui possèdent au maximum 53 joueurs au sein de l'effectif officiel (roster) mais dont seulement 45 sont inscrits sur la feuille de match.

Lors de la première saison de l'APFA et pour les premières saisons de la NFL, aucun format n'est fixé et les équipes peuvent jouer jusqu'à seize matchs contre des équipes de la NFL, des équipes universitaires ou encore des équipes amateurs.

Il faut attendre 1947 pour avoir une période de stabilité pour le nombre de matchs joués par équipe : entre 1947 et 1960, chaque équipe joue douze matchs lors de la saison régulière. En 1960, la fusion avec l'American Football League fait passer le nombre de matchs à quatorze dans l'année. Dix-huit ans plus tard (en 1998), deux matchs de plus sont ajoutés au calendrier soit un total de 16 matchs en 16 semaines.

Ce n'est qu'en 1990, que la NFL introduit le principe d'une semaine de repos par équipe, bye week[26] et en 1993, la NFL teste pendant une saison le principe de deux semaines de repos par équipe. Mais les hauts dirigeants, en pensant aux vrais amateurs, refusent ce droit.

Entre 1988 et 2020, la saison régulière a donc comporté 16 matchs répartis sur 17 semaines consécutives, chaque équipe disposant d'une semaine de repos appelée bye week. Étant donné le faible nombre de matchs, toutes les franchises ne pouvaient s'affronter et pour chaque équipe, la répartition futt la suivante :

• 6 matchs contre les autres équipes de la même division (match aller-retour)
• 4 matchs contre les équipes d'une autre division de la même conférence (les divisions se rencontrant changent chaque année)
• 4 matchs contre les équipes d'une autre division de l'autre conférence (les divisions se rencontrant changent chaque année)
• 2 matchs contre les équipes de la même conférence ayant terminé à la même place la saison précédente (1^er contre 1^er, 2e contre 2e etc).

Par exemple, lors de la saison 2005, les Broncos de Denver (ayant terminé à la seconde place de l'AFC Ouest lors de la saison 2004), ont rencontré :

• les autres équipes de leur division à deux reprises : Chargers de San Diego, Chiefs de Kansas City, Raiders d'Oakland ;
• les équipes de l'AFC Est : Bills de Buffalo, Dolphins de Miami, Jets de New York, Patriots de la Nouvelle-Angleterre ;
• celles de la NFC Est : Cowboys de Dallas, Eagles de Philadelphie, Giants de New York, Redskins de Washington ;
• les Ravens de Baltimore et les Jaguars de Jacksonville, qui ont fini également en 2004 à la seconde place de leur division.

La saison 2021 est la première à compter 17 matchs de saison régulière selon la convention collective signée par la ligue et l'association des joueurs (National Football League Players Association) en mars 2020. Elle prend ses effets dès la saison 2021 et comporte donc une 18e semaine. Le 17e match est un match inter-conférence[27]^,[28].

Les 14 adversaires de chaque franchise sont désignés comme suit :

• les 13 adversaires déterminés selon la formule déjà utilisée de 1998 à 2020 (voir ci-dessus) ;
• le 14e adversaire est une équipe ayant terminé à la même place dans une des trois divisions restantes de l'autre conférence (puisque la franchise rencontre déjà les membres d'une division de cette autre conférence); cette division change chaque année.

Douze équipes, six par conférence, sont qualifiées pour participer à la phase éliminatoire, tournoi final à élimination directe également appelé série éliminatoire ou « playoffs »[29].

Dans chaque conférence, il s'agit des quatre champions de division et des deux meilleures équipes non-championnes de division. En cas d'égalité au nombre de victoires, les critères pour départager les deux équipes sont nombreux, mais contrairement à d'autres sports, la différence de buts n'est pas un critère prioritaire.

Dans chaque conférence, les quatre équipes championnes de leur division sont classées par ordre de points et, alors que les deux premières formations sont directement qualifiées pour le second tour, les deux autres équipes vont devoir jouer un premier tour contre les deux équipes non championnes de divisions (5 et 6^e ), appelé « wild card »[30].

Au cours du tour de « wild card », la troisième équipe championne (CD3) reçoit la moins bonne équipe non championne de division (WC2) qualifiée pour la phase éliminatoire et la dernière équipe championne (CD4) reçoit la meilleure des non championnes (WC1). Les vainqueurs passent au second tour (« Divisional Round » ou tour de division) affronter les équipes les mieux classées (CD1 et CD2) qui ont bénéficié d’une semaine de repos. Les gagnants se rencontrent lors des finales de Conférence.

Enfin, les champions de Conférence se rencontrent à l'occasion du Super Bowl.

Les initiales utilisées dans l'arbre de synthèse sont les suivantes :

• CD : champion de division, soit les quatre équipes remportant leur division lors de la saison régulière
• WC : équipe participant au premier tour dit de wild card, soit les équipes classées 5^e et 6^e de chaque conférence

L'ensemble des propriétaires de franchise NFL se sont accordés pour modifier dès la saison 2020, la phase éliminatoire[31].

Dorénavant, ce sont 14 équipes issues de la saison régulière qui y participeront soit pour chaque conférence, les quatre champions de division ainsi que les trois autres meilleures équipes non championnes de division. La meilleure équipe de chaque conférence (n^o 1 ou « seed 1 ») sera exemptée du premier tour dit de « wild card ».

Ce premier tour comptera donc 6 matchs contre 4 précédemment[32].

Lors du tour de division (second tour), la meilleure équipe de la conférence (n^o 1) rencontrera l'équipe de sa conférence issue du premier tour qui est la moins bien classée en fin de saison régulière. Les deux autres équipes qualifiées se rencontrent sur le terrain de la meilleure équipe classée en fin de saison régulière. La suite de la compétition n'est pas modifiée (finale de conférence et Super Bowl)[31].

Aaron Rodgers, quarterback des Packers de Green Bay porte le numéro 12.

Depuis le 5 avril 1973, la NFL a imposé une numérotation des maillots en fonction des postes des joueurs. Les joueurs qui évoluaient déjà en NFL à cette date purent toutefois garder leur ancien numéro s'ils le souhaitaient[33]. Cette évolution a vu le jour afin de faciliter l'approche du grand public mais également pour faciliter la tâche des arbitres. En 2021, la NFL élargi la numérotation possible [34].

• Quarterbacks, Kickers, Punters et autre poste spécialisé : 1 à 19
• Wide receivers et running backs : 1 à 49 et 80 à 89[35]
• Defensive backs: 1 à 49
• Ligne offensive (centre, offensive guard et offensive tackle) : 50 à 79
• Linebackers : 1 à 59 et 90 à 99
• Ligne défensive (defensive tackle, defensive end et nose tackle) : 50 à 79 et 90 à 99
• Tight ends : 1 à 49 et 80 à 89

La seule exception pour qu'un joueur prenne un numéro en dehors des plages disponibles pour son poste est que la plage soit entièrement prise par les joueurs de son équipe au même poste. Ainsi, Keyshawn Johnson fut autorisé à porter le 19 alors qu'il jouait wide receiver. Régulièrement, des joueurs demandent à la NFL des dérogations pour prendre leur numéro fétiche. Ce fut notamment le cas de Reggie Bush en 2006. Comme toutes les demandes précédentes, la réponse de la NFL fut négative[36].

Tous les joueurs de la NFL font partie d'une sorte de syndicat, la National Football League Players Association (NFLPA). Cette organisation est chargée de négocier le statut et salaires auprès des propriétaires de la ligue. Leur accord porte le nom de Collective Bargaining Agreement (CBA), des accords furent signes en 1993, en 1998 et 2006. Une nouvelle entente fut signé en 2011 pour 10 ans. En 1987, un accord ne fut pas trouvé, résultant sur une grève (« lock out ») pendant plusieurs semaines, d'où l'importance de cet accord, dont les grandes lignes sont :

• Les joueurs draftés et qui n'ont pas joué pendant leur première saison, n'ont le droit de négocier qu'avec la franchise qui les a drafté. En cas de désaccord, le joueur ne peut que refuser de jouer (« hold out ») jusqu'à parvenir à un accord. Le refus de jouer est un moyen de pression souvent utilisé par les athlètes.
• Les joueurs ayant de trois à cinq saisons en NFL, dont le contrat arrive à terme, sont considérés comme « restricted Free Agents ». C'est-à-dire qu'ils sont limités du point de vue des négociations avec toutes les autres franchises, une manière de conserver les meilleurs éléments d'une équipe.
• Les joueurs ayant cinq saisons ou plus en NFL et dont le contrat arrive à terme, sont considérés comme « unrestricted Free Agents ». Ils sont libres de négocier avec n'importe quelle franchise sans limitation.
• Les franchises peuvent désigner un athlète chaque année comme « franchise player », ce qui limite ses droits de négociation. Cependant cela ne concerne qu'une poignée d'athlètes.

Enfin les salaires sont très encadrés, il y a une échelle de salaire (voir tableau) en fonction des années passées dans la ligue, ceci est valable pour tous les joueurs faisant partie de l'effectif actif de 53 joueurs. Ce sont des minimums, certains peuvent gagner plusieurs millions de dollars par an.

En plus des 53 joueurs actifs, les équipes possèdent une « practice squad » sorte de réserve composée de dix athlètes depuis 2014. Le plus souvent ce sont des rookies étant proche du niveau NFL, mais encore trop justes. Enfin, pour éviter tout abus, aucun joueur ne peut passer plus de trois saisons en « practice squad ». Tout membre de cette réserve peut être promu dans l'effectif actif de 53 joueurs même par une autre franchise, dans ce cas il devient « free agent » et peut ainsi négocier librement son contrat.

Les athlètes de la « practice squad » bénéficient d'un statut particulier, en effet ils sont nettement moins bien payés que les collègues de l'effectif principal, le salaire minimum est de 6 600 $ par semaine, le championnat comptant 17 semaines, ils peuvent gagner un minimum de 112 200 $ par saison et plus en cas de playoffs. Cependant certains gagnent bien plus.

• Voir Super Bowl

• Voir Classement de la NFL depuis la fusion AFL-NFL

Au cours des années 1920, de nombreuses franchises ont existé, puis changé de nom, puis déménagé… Il est difficile de savoir si l'équipe a changé de surnom ou si le nouveau surnom représente une nouvelle franchise.

• Liste des records individuels de la NFL
• Liste des records collectifs de la NFL

• (en) Site officiel

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