Martyrs de la guerre d'Espagne

L'église et le couvent de Belchite, détruits pendant la guerre d'Espagne.

Les prêtres et les religieuses sont en effet parmi les premières victimes des massacres ayant eu lieu, au début de la guerre civile, dans les zones loyalistes et notamment en Catalogne, lors de la Terreur rouge[1].

Selon l'historien Benoît Pellistrandi, « l'essentiel des assassinats de prêtres et religieux a eu lieu en août, septembre, octobre 1936, à un moment où l'appareil d'État s'effondrait et faisait place à des règlements de comptes de villages et de quartiers, où on tuait autant d'instituteurs républicains, humanistes et laïcs, que de curés. »[2]

Miliciens républicains revêtut des vêtements cléricaux des prêtres qu'ils viennent d'exécuter.

D'après Antonio Montero Moreno (es)[3], 13 évêques, 4 184 prêtres, 2 365 moines et 283 religieuses ont été assassinés pendant cette période[4]. Selon l'historien Guy Hermet[5], les victimes qui ne portent pas l'habit religieux sont plus nombreuses encore et « le simple fait d'être repéré comme catholique notoire constitue une preuve de culpabilité ».

Selon l'historien Bartolomé Bennassar, « le soulèvement du 18 juillet ne fut pas la source de la persécution ». Dès 1931, des centaines d'églises avaient été détruites. Pour cet universitaire, « il existait bel et bien un projet de destruction de l'Église catholique et de la religion »[6] et impute une grande responsabilité aux anarchistes, particulièrement actifs en Aragon, Catalogne et à Valence. Cette affirmation est contredite par l'historien Benoît Pellistrandi selon lequel, « il n'y a pas eu en Espagne de plan concerté et organisé de persécution antichrétienne »[2].

Durant l'été 1936, de nombreux massacres ont lieu de part et d'autre. À Badajoz, le 15 août, jour de la fête religieuse de l'Assomption, les troupes franquistes massacrent entre 2 000 et 4 000 civils[7] ; de 7 000 à 8 000 religieux (prêtres, religieuses) ainsi que 2 000 phalangistes sont exécutés en zone républicaine, loin des zones de combat ou en dehors du cadre de représailles à des exactions du camp adverse[8]. Le gouvernement légal ne condamne pas un seul instant ces crimes commis par ses propres partisans que ce soient par les milices syndicales — les patrouilles de l'aube — ou par de simples meneurs pour lesquels le simple fait de porter la soutane vaut arrêt de mort[9]^,[2].

Des actes d'une grande violence frapperont notamment les religieuses ou les jeunes filles des organisations catholiques tombées entre les mains des républicains^{[réf. nécessaire]}. La conséquence immédiate sera le ralliement de nombreux centristes catholiques aux militaires insurgés[10].

En septembre 1936, l'archevêque de Salamanque est le premier hiérarque catholique à apporter son soutien aux rebelles nationalistes[11].

Représentation du martyre de 23 religieuses.

Après la guerre civile, de nombreuses causes de béatification sont ouvertes dans les diocèses espagnols et plus particulièrement dans celui de Valence, où les massacres de catholiques ont été nombreux. Chaque cas est étudié individuellement par une commission spéciale qui est chargé de vérifier l'exemplarité de la vie des personnes proposées, mais également, dans le cas présent, les circonstances de leur mort.

En effet, pour qu'une personne soit déclarée martyr, c'est-à-dire « Témoin de la Foi », il faut prouver qu'elle a été tuée uniquement en haine de la foi, et non du fait de convictions politiques ou des hasards de la guerre. Jean-Paul II a ainsi précisé le 11 mars 2001 que « les bienheureux qui sont élevés à l'honneur des autels n'étaient pas impliqués dans des luttes politiques ou idéologiques, et ne voulaient pas y entrer. (…) Ils ont vécu en aimant et sont morts en pardonnant »[12].

Lors de onze célébrations, entre 1987 et 2001, Jean-Paul II reconnaît officiellement comme martyrs 471 victimes de la guerre civile, parmi lesquels on dénombre 4 évêques, 43 prêtres séculiers, 379 religieux et 45 laïcs[13]. Ces actes de reconnaissance sont poursuivis par Benoît XVI, quoique d'une manière moins solennelle puisque le pape n'assiste désormais plus au cérémonies de béatification, ce qui porte désormais à 977 le nombre de martyrs de la guerre d'Espagne reconnus comme tels par l'Église. Selon la Conférence épiscopale espagnole, 6 832 catholiques ont été martyrisés au cours de la guerre civile[13].

Ces béatifications, et en particulier celle du 28 octobre 2007, ont soulevé des critiques de la part des partis de gauche et d'une partie de la droite en Espagne, qui accusent le Vatican de s'immiscer dans la politique intérieure du pays. En effet, la béatification intervient quelques jours avant le vote d'une loi mémorielle, proposée par le gouvernement de José Luis Rodríguez Zapatero en place, visant à réhabiliter la mémoire des victimes autres que franquistes de la guerre civile (lire l'article Loi sur la mémoire historique).

Les prêtres tués par les franquistes ont en revanche été laissés de côté par l'Église[44]. Quatorze d'entre eux, exécutés entre juillet 1936 et octobre 1937 par des troupes franquistes, ont néanmoins été honorés par M^gr Asurmendi, évêque du diocèse de Vitoria, le 11 juillet 2009[45].

Certains historiens remettent en cause le caractère religieux de ces assassinats. Par exemple, Hilari Raguer (es), religieux et historien catalan, dénie la condition de martyrs à ces religieux assassinés durant la guerre civile, car ils n'auraient pas été assassinés à cause de leur foi chrétienne, mais à cause de l'association de l'Église avec la droite politique. Ce seraient donc des assassinats de nature politique et non religieuse[46]. À l'inverse, le journaliste Nicolas Senèze, affirme[47] que ces persécutions et massacres, qui ont débuté avant la guerre civile et le début du coup d'état de Franco, étaient conduites par « un projet de destruction de l'Église catholique et de la religion » mené par les responsables communistes et les groupes anarchistes[48].