Jean Antoine Debry

Il est le fils de Jean Antoine Debry, "lieutenant de maire à Vervins" (1780), et Marie Thérèse Lecoint/Lecointre. Il se marie en 1780 avec sa cousine Marie Josèphe Augustine Dupeuty, fille de Jacques Philippe Ferdinand Dupeuty, subdélégué à Vervins, et Marie Augustine Lemaire[2].

Jean Antoine Joseph De Bry, médaillon par David d'Angers

Au moment de la Révolution française, il est président au grenier à sel de Vervins. Il est successivement élu membre de l'Assemblée législative, de la Convention et du Conseil des Cinq-Cents pour le département de l'Aisne. Il se signale par un ardent républicanisme, et est nommé au premier Comité de Salut public, nomination qu'il refuse, remplacé par Lindet. Le 26 août 1793, il propose de mettre sur pied une armée de 12 000 tyrannicides afin de perpétrer des attentats contre les chefs des armées ennemies et leurs princes, proposition qui sera écartée par l'Assemblée. Ce même mois d'août Debry est envoyé dans les départements de Champagne et de Picardie avec Legendre et Merlin de Douai afin de satisfaire la levée en masse. Il vote en faveur de l'exécution de Louis XVI en janvier 1793. Le 18 mars de la même année, il est l'auteur du rapport qui introduit la loi constitutive des comités de surveillance révolutionnaire[3] puis devient président de la Convention Nationale du 21 mars au 4 avril. Le 16 avril 1793, il appuie à la barre de la Convention les demandes de translation au Panthéon des restes de Jean-Jacques Rousseau[4]. En nivôse (Décembre 1793) il plaide la cause des négociants incarcérés de Saint-Quentin et de Sedan[5].

Sous la Convention thermidorienne, il est nommé membre du comité de sûreté générale le 14 thermidor an II, mais attaqué pour girondisme et fédéralisme par Fayau il en démissionne le jour même[6]. Debry est ensuite envoyé en mission dans les départements de la Drôme, du Vaucluse et de l'Ardèche. Lors des débats sur la Constitution de l'an III il fait ajouter l'article 13 à la déclaration des droits affirmant que « tout traitement qui aggrave la peine déterminée par les lois est un crime »[7]. Il propose une motion adoptée par la Convention, le 26 messidor an 3 (14 juillet 1795), qui consacre « la Marseillaise » comme chant national[8].

Assassinat des Plénipotentiaires Français à Rastadt (28 avril 1799), (musée de la Révolution française).

Nommé en 1797 ministre plénipotentiaire au congrès de Rastadt par le Directoire avec Bonnier et Roberjot, il échappe par miracle au massacre dont ses deux collègues sont victimes (1799) sur le chemin du retour (il survit à treize coups de sabre). À l'été 1799, une thèse portée par des journaux royalistes laissent entendre que Debry a fomenté l'attentat avec l'aide de Barras afin de réactiver la guerre contre l'Autriche et de nombreuses chansons dans les rues de Paris, colportent la rumeur ; rumeur qui se propagera tout au long de l'année 1800 dans l'opinion et la presse parisienne. Les familles de ses collègues assassinés se désolidarisent de Debry. Le pouvoir consulaire, ne niera jamais ces rumeurs, sûrement pour des raisons diplomatiques[9]. L'affaire de Rastadt occupera une bonne partie de ses mémoires.

Tombe au cimetière du Père-Lachaise.

À la suite du coup d'État du 18 Brumaire, le département de l'Aisne, jusque-là très hésitant sur la marche à suivre, attend que Quinette et Debry adhèrent officiellement au nouveau régime pour faire allégeance aux consuls le 6 frimaire an VIII (27 novembre 1799), soit 18 jours après[10]. Il fait ensuite partie du Tribunat.

Sous l'Empire, il est nommé préfet du Doubs, et se montre bon administrateur; selon Stendhal, son département était celui « qui allait le mieux en France » parce que Debry « se moquait ouvertement de la bureaucratie ministérielle[11] ». En récompense de son efficacité, il est créé baron d’Empire. Il est préfet du Bas-Rhin pendant les Cent-Jours. Après avoir défendu la ville de Strasbourg qui tombe en septembre 1815, il part avec sa femme et ses cinq enfants à Mons ou il apprend qu'il est soumis à la Loi qui bannit les régicides, Debry ne rentre en France qu'en 1830. Il meurt à Paris le 6 janvier 1834 et est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (39^e division).

Son fils, Fleurus Debry a administré comme préfet le département du Bas-Rhin et son petit-fils, Jean Debry le département de la Côte-d'Or.