Jean-Baptiste Scalabrini

La situation économique de la région de Côme n'était guère florissante. La population manquait de travail. Les ouvriers étaient obligés de migrer ailleurs dans le pays selon les saisons, pour aller en Piémont ou en Lombardie afin d'y trouver de l'embauche. Certains migraient définitivement à l'étranger. La vie religieuse y était aussi très pauvre. Les fidèles restaient ignorants et les prêtres insuffisamment formés. Toutes ces observations locales orientèrent l'apostolat de Jean-Baptiste Scalabrini.

Jean-Baptiste Scalabrini tenait tout particulièrement à visiter ses paroisses dont certaines n'avaient pas vu l'évêque depuis trois cents ans. Il en profitait pour consacrer des églises, régulariser des mariages, confesser les fidèles et apaiser les querelles.

Constatant le manque d'instruction et de formation des séminaristes, il entreprit de réformer leur enseignement, en créant des laboratoires d'études, en introduisant une retraite annuelle pour y discuter des problèmes moraux et matériels qui pouvaient se poser dans les paroisses. Enfin, il réinstaura les synodes diocésains, tombés en désuétude depuis plusieurs siècles.

Pour lutter contre le manque de connaissances religieuses de ses paroissiens, Jean-Baptiste Scalabrini a travaillé à la conception de livres de catéchisme depuis le petit catéchisme à l'usage des enfants, jusqu'au manuel pour adultes. Il fonde aussi une revue Le catéchisme catholique. Le pape Pie IX l'y encourage vivement : « Aujourd'hui on se préoccupe trop du 2^e étage des maisons, mais trop peu du 1^er qui est aussi fondamental. Le catéchisme est précisément le fondement par où toute prédication et toute œuvre pastorale devrait commencer. Avec de bons catéchistes, on sauve la société. ». Peu de temps après, Monseigneur Scalabrini publie un ouvrage intitulé : Le catéchisme catholique. Considérations, qui sera l'un des premiers traités sur la catéchèse. Le pape Léon XIII l'en félicite et déclare Plaisance ville du catéchisme. L'évêque tient à Plaisance le premier Congrès catéchistique national. Parmi les nombreux cardinaux et évêques présents figurait Monseigneur Giuseppe Sarto, le futur Pie X.

Jean-Baptiste Scalabrini fut un remarquable prédicateur. Il a publié plus de soixante lettres pastorales, diverses brochures, et même un quotidien intitulé L'Ami du peuple à partir de 1896.

Durant l'hiver 1879-1880, la province de Plaisance fut la proie d'une importante famine. L'évêque forme cinq comités pour lutter contre le fléau, vend carrosse, chevaux, jusqu'à la croix et le calice offerts par Pie IX pour venir en aide aux victimes de ce fléau.

Le pays, encore peu industrialisé, et la terre cultivée selon des méthodes traditionnelles, ne suffisaient plus à faire vivre correctement les habitants qui devaient émigrer en grand nombre : huit millions pendant les trente années de l'épiscopat de Jean-Baptiste Scalabrini. Ces populations pauvres étaient exploitées par des agents sans scrupules à tel point que Monseigneur Scalabrini parlait de traite des blancs. Il décida donc de leur apprendre à lire, et de leur donner des rudiments d'instruction afin qu'ils ne perdent pas leurs racines dans leur pays de destination.

Le corps de M^gr Scalbrini, dans le Dôme de Plaisance. Le cercueil fut ouvert au cours de l'année 2004 à l'occasion du centenaire de sa mort.

À cet effet, il fonde en 1887 les missionnaires de Saint-Charles. Par ailleurs, il demande à sainte Françoise-Xavière Cabrini d'envoyer des religieuses parmi les italiens partis s'établir aux États-Unis. Cette dernière sera ultérieurement déclarée Patronne des émigrants par Pie XI.

En 1895, il fonde les sœurs missionnaires de saint Charles Borromée. Parallèlement, il donne des conférences dans toute l'Italie pour éveiller les esprits à ce problème. Enfin, en 1901, il part à son tour pour les États-Unis où il rencontre le Président Theodore Roosevelt.

Sur le conseil du pape Pie X, en 1901, il part pour le Brésil, qui sera un voyage triomphal, en faisant étape aux États-Unis. C'est à cette date qu'il rédige un mémoire adressé au cardinal Merry del Val, secrétaire d'État de Pie X, dans lequel il demande que soit instituée une Commission centrale pour tous les émigrés catholiques. En réponse, un « Bureau pour le Soin spirituel des Émigrants » sera mis sur pied à la Congrégation Consistoriale. Il verra son importance et son domaine d'action augmenter progressivement, avant d'être érigé en dicastère en 1988 par Jean-Paul II : c'est l'actuel Conseil pontifical pour la pastorale des migrants et des personnes en déplacement, responsable de l'accompagnement des migrants par l'Église[1].

Le 13 avril 2013, son cercueil a été violé par des voleurs qui ont emporté l'anneau, la croix, un rosaire en or et le calice[2]. Le 2 mai, l'évêque Gianni Ambrosio a présidé une veillée de réparation[3] puis, le 1^er juin, il a présidé une liturgie à l'occasion de la remise du cercueil dans la cathédrale[4]. Si deux des trois voleurs sont en résidence surveillée, les reliques par contre n'ont pas été retrouvées[5].