Honoré Théodore Maxime Gazan

Honoré Gazan naît le 29 octobre 1765 à Grasse, dans les Alpes-Maritimes. Son père Joseph Gazan, avocat, l'envoie faire ses études au collège de Sorèze où il reçoit un apprentissage militaire[1]. À l'âge de quinze ans, le jeune Gazan est nommé sous-lieutenant dans les canonniers garde-côtes d'Antibes[2]. En 1786, il entre finalement à la compagnie écossaise des gardes du corps du roi et de passage à Beauvais, est initié l'an d'après à la franc-maçonnerie[1].

Lorsque la Révolution française éclate en 1789, Gazan retourne à Grasse et s'enrôle dans la Garde nationale. Il passe capitaine en 1790 et en septembre de l'année suivante il est élu lieutenant-colonel du 2^e bataillon de volontaires du Var. En 1792, il intègre le 2^e bataillon du 27^e régiment d'infanterie de ligne qui stationne d'abord à Strasbourg en vue de participer au combat sur la ligne du Rhin. Le 12 septembre lors d'une tentative manquée de franchissement du fleuve par les troupes françaises, Gazan est félicité pour sa conduite par le général Sparre. Son bataillon participe en outre à la bataille de Wissembourg au mois de décembre 1793. Gazan, maintenu chef de bataillon au sein de la nouvelle 54^e demi-brigade, en devient le chef de brigade (colonel) le 11 mai 1794[3]. En 1796, il se fait remarquer en plusieurs occasions à la tête de son unité, devenue dans l'intervalle la 10^e demi-brigade légère. Lors du combat de Kuppenheim le 4 juillet, il met les Autrichiens en déroute en ordonnant à ses tambours de battre la charge ; ses adversaires, trompés quant à l'envergure de l'attaque, reculent en laissant 500 prisonniers aux mains des Français. Blessé le 22 novembre au siège de Kehl, il reste plusieurs mois en convalescence et en profite pour se marier à Strasbourg avec Madeleine Reiss le 25 février 1797. Gazan continue à servir pendant deux ans sur le Rhin avant d'être promu au grade de général de brigade le 4 avril 1799[4].

Le 4 avril 1799, son supérieur et ami André Masséna le fait transférer à l'armée du Danube qui opère alors dans le nord-ouest du plateau suisse. Gazan y prend le commandement d'une brigade en sous-effectifs stationnée dans la petite ville de Winterthour, au nord de la Suisse. Le 26 mai, le général de division Michel Ney, fraîchement promu, prend la direction des lignes avancées protégeant le gros des forces françaises à Zurich. Le baron Friedrich von Hotze arrive sur place le lendemain avec 8 000 vétérans autrichiens, rompus aux combats, incluant notamment le régiment d'infanterie n^o 12 Manfredini, un bataillon de grenadiers hongrois et six escadrons de dragons du régiment Waldeck[5]. Lors de la bataille qui s'ensuit, Ney place la faible brigade Gazan au centre où cette dernière est rapidement submergée. Pendant la retraite, ses hommes parviennent à franchir un pont enjambant une petite rivière, la Töss, mais la cavalerie chargée de garder le passage est elle aussi refoulée. Après avoir positionné ses canons à flanc de colline afin de couvrir le repli de son armée, Ney, blessé, passe le commandement à Gazan qui supervise la retraite avec succès[6]. Quelques jours plus tard, les lignes françaises sont enfoncées par les forces autrichiennes lors de la première bataille de Zurich (4 juin 1799). Faisant partie de la 5^e division de l'armée du Danube, Gazan dirige une nouvelle fois l'arrière-garde après le recul de Masséna face à l'armée de l'archiduc Charles et repasse la rivière Limmat[7]^,[8]. Plus tard dans l'année, le 25 septembre, il s'oppose aux troupes austro-russes au cours de la deuxième bataille de Zurich où sa division repousse les avant-postes russes sur la Limmat. Il participe peu après à la poursuite des Autrichiens qui permet aux Français d'obtenir une victoire décisive. Nommé général de division sur le champ de bataille par Masséna, Gazan continue à servir en Suisse contre les forces de la Coalition et s'empare de Constance le 7 octobre 1799[4].

Gazan accompagne Masséna en 1800 à l'armée d'Italie en tant que divisionnaire dans le corps de Soult. La 1^re division qu'il commande se compose de grenadiers piémontais, de la 30^e demi-brigade légère et d'une partie des 2^e, 3^e et 78^e demi-brigades de ligne, pour un total d'environ 4 500 hommes. Pendant que Soult fait campagne au centre et au nord de l'Italie, Masséna se trouve assiégé dans Gênes par une armée autrichienne forte de 24 000 hommes soutenue par une escadre britannique. Soult fait mouvement vers l'est afin de secourir la place et Gazan se distingue à cette occasion au combat de Bochetta le 9 avril, au cours duquel il commande l'aile droite, puis au combat de Sassello le 10. À chaque fois, sa division doit se battre à trois contre un et essuie de lourdes pertes. Le 18 avril, il participe encore à un engagement près de Voltri[9]. Dans sa tentative de lever le siège de Gênes, Soult organise plusieurs attaques contre les positions autrichiennes établies autour de la cité. À Monte Creto, le 13 mai 1800, la division Gazan et la 1^re colonne du corps principal de Soult (soit approximativement 5 000 hommes) conduisent un assaut contre une redoute défendue par les 7 000 soldats autrichiens du prince de Hohenzollern. Soult est fait prisonnier, le général de brigade Joseph Perrin est tué et le commandant de la cavalerie, le général Jean-Joseph Gauthier, est grièvement blessé. Cette défaite anéantit le moral de la garnison de Gênes qui a assisté au combat depuis les remparts. La nourriture se fait rare et beaucoup d'unités menacent de se révolter[10]. La ville capitule le 5 juin et Gazan, qui a été blessé à la tête lors d'une attaque contre la redoute de la Coronata le 2 mai, fait sa jonction avec les troupes de Suchet. Il prend ensuite le commandement de la 2^e division de l'armée d'Italie et contribue à la victoire française lors de la bataille de Pozzolo, où ses troupes chassent les Autrichiens du village à la baïonnette. Après la signature de l'armistice de Trévise au début de l'année 1801 et la dissolution de l'armée d'Italie au mois de juin, Gazan retourne dans ses foyers à Grasse. Il est cependant rappelé en mars 1803 pour prendre la tête de la première subdivision de la 27^e division militaire en Italie, où il reste jusqu'à la proclamation de l'Empire en 1804[11].

Le général Gazan à la bataille de Dürenstein, le 11 novembre 1805, par Charles Nègre.

Lors de la guerre de la Troisième Coalition, Gazan est initialement chargé du commandement d'une division de la Grande Armée à Lille, en vue de l'invasion de l'Angleterre, et demeure sur place jusqu'à l'abandon du projet. Sa division, affectée au V^e corps du maréchal Lannes, fait partie de l'armée qui encercle les Autrichiens dans Ulm en août 1805. Elle forme ensuite l'avant-garde du corps du maréchal Mortier qui franchit la rive gauche du Danube pour se porter à la rencontre de l'armée russe de Koutouzov. Le 11 novembre, isolé du gros des troupes, la division Gazan est prise au piège par les Russes dans une vallée resserrée près du village de Dürenstein, connu pour avoir été le lieu de détention de Richard Coeur de Lion à la fin du XII^e siècle. Assaillie frontalement et sur ses arrières par des forces austro-russes largement supérieures en nombre, Gazan combat désespérément pendant une journée entière et sa division perd 40 % de ses effectifs. Lui et Mortier sont finalement secourus par la division du général Dupont de l'Étang non sans avoir laissé près de 4 000 hommes sur le terrain[12]. En outre, 47 officiers, 895 soldats et cinq canons tombent aux mains des Austro-Russes qui récupèrent également l'aigle du 4^e régiment d'infanterie de ligne ainsi que l'étendard et le guidon du 4^e régiment de dragons[13]. En récompense de sa conduite à « l'immortel combat de Dürenstein », Gazan est fait grand officier de la Légion d'honneur[14]. Les survivants de sa division sont dirigés sur Vienne pour s'y reposer et ne participent pas à la bataille d'Austerlitz. Les troupes du général stationnent par la suite en Bavière à Wurtzbourg et Rothenburg avant le début de la guerre avec la Prusse en octobre 1806[11].

Au cours de la bataille d'Iéna, la division Gazan dispute aux Prussiens la possession du village de Cospeda et contribue à la victoire française avant d'assister à la bataille de Pultusk le 26 décembre 1806. À Ostrołęka, ses soldats prennent aux Russes trois canons et deux drapeaux mais Gazan y perd aussi l'un de ses subordonnés, le général de brigade Campana. Resté à l'écart des dernières batailles de la campagne, la division Gazan vaque de cantonnements en cantonnements jusqu'à Brieg, en Silésie, où les excès commis par ses troupes lui valent d'être sanctionné par le maréchal Mortier. En octobre 1808, après un séjour prolongé en Allemagne, les troupes de Gazan se joignent au V^e corps en partance pour la péninsule espagnole ; un mois plus tard, le général est fait comte de l'Empire et prend alors le nom de Gazan de la Peyrière[15].

Le V^e corps entre en Espagne à la fin de l'année 1808 et participe au second siège de Saragosse au mois de décembre. Le corps de Mortier se heurte rapidement à une défense acharnée des Espagnols et la division Gazan est engagée dans plusieurs affrontements qui ont lieu autour de la cité : après avoir expulsé les défenseurs des collines de Sant Gregorio, elle progresse en direction des faubourgs mais échoue à enlever le couvent de Jésus. La direction du siège prend une nouvelle tournure avec l'arrivée du maréchal Lannes le 22 janvier 1809 ; les assauts contre les positions espagnoles reprennent avec la même vigueur et les Français, malgré des pertes sévères, effectuent des progrès sensibles à l'intérieur de Saragosse. Gazan, « nuit et jour aux tranchées », est blessé le 11 février lors de l'attaque d'un couvent par ses troupes. Après deux mois de siège ininterrompus, Saragosse capitule le 20 février et est occupée par les troupes impériales le lendemain. Le V^e corps occupe ensuite la partie nord de l'Aragon[16].

Le général Gazan suit les mouvements du corps de Mortier au cours de l'année 1809, participant notamment à la marche contre Wellington avant de contribuer à l'écrasante victoire d'Ocaña sur les Espagnols le 19 novembre. L'invasion de l'Andalousie par les troupes françaises en janvier 1810 permet à Gazan de s'illustrer une nouvelle fois au combat en battant le général Ballesteros à El Ronquillo au mois de mars. Sa division, comme le reste du V^e corps, passe en Estrémadure où elle doit s'opposer aux incursions espagnoles. Après avoir aidé le maréchal Mortier à pacifier la région, il prend part à l'offensive de Soult sur Badajoz en 1811 et préserve en chemin le convoi d'artillerie de la menace des troupes de Ballesteros qu'il défait à nouveau le 25 janvier à Villanueva de los Castillejos. Le 3 février, il rallie le corps de Soult qui le fait chef d'état-major de l'armée du Midi[16]. Le 15 mars, sa division arrive devant la petite ville portugaise de Campo Maior dont elle s'empare après six jours de siège, capturant ses défenseurs et 50 canons[17].

Lors de la bataille d'Albuera (16 mai 1811), considérée comme la « bataille la plus sanglante de la campagne de la péninsule »[18], la 2^e division commandée par Gazan est durement malmenée par les Britanniques. Les troupes sous son commandement — deux brigades d'infanterie, une brigade de cavalerie et 40 canons — ainsi que la 1^re division du général Girard sont fusillées de trois côtés en même temps par les fantassins britanniques et souffrent considérablement sous leur feu. Des témoins rapportent que les cadavres s'entassent jusqu'à former des piles de trois à quatre hommes de hauteur. La formation en colonne se révèle à cette occasion inadaptée, les Français n'alignant que 360 fusils contre 2 000 pour leurs adversaires rangés sur deux lignes[19]. Les deux divisions échappent toutefois à la destruction lorsque la brigade Colborne, s'avançant pour tirer à bout portant sur les colonnes françaises, se voit chargée sur ses arrières par le 2^e régiment de hussards et les lanciers polonais de la Vistule. Prise au dépourvue, la brigade Colborne ne peut former les carrés à temps et est anéantie. Ce succès significatif ne masque pas les pertes énormes essuyées par la 2^e division qui abandonne également cinq drapeaux aux mains de l'ennemi, véritable coup dur pour son moral et sa fierté. Le général Gazan, blessé au cours de la bataille, retourne à Séville où il continue d'assurer ses fonctions de chef d'état-major durant sa convalescence[16].

Retraite de l'armée française après la bataille de Vitoria. Le repli s'effectue dans des conditions particulièrement précaires aggravées en outre par la perte du convoi et du train d'approvisionnement.

Le 1^er mars 1813, Gazan est nommé commandant en chef de l'armée du Sud après le départ de Soult pour l'Allemagne[20]. La progression de Wellington contraint les Français à se retirer vers le nord mais le roi Joseph Bonaparte, désireux de livrer bataille à l'Anglais, fait établir une longue ligne défensive sur les hauteurs de Puebla. L'armée du Portugal est postée sur le flanc gauche tandis que l'armée du Centre commandée par le général Drouet d'Erlon et l'armée du Midi prennent position sur le flanc sud. Le 21 juin a lieu la bataille de Vitoria. Les colonnes anglo-espagnoles de Hill et de Morillo s'avancent par le sud en direction du débouché de la vallée et Gazan et Drouet d'Erlon font demander des renforts au maréchal Jourdan qui refuse, invoquant la possibilité d'une attaque sur le flanc opposé. Les deux commandants s'opposent à leur tour sur la manière de faire face à la menace. Lors des premiers engagements de la bataille, l'armée du Portugal commence à reculer ; réalisant que son aile sud ne peut tenir face à l'assaut de Hill et de Morillo, Joseph ordonne à Gazan de se replier en bon ordre, mouvement qui est précipité par l'attaque vigoureuse des forces alliées contre le général français[21].

Cet affrontement constitue le dernier fait d'armes de la carrière militaire de Gazan. Le recul prématuré de son armée ouvre une brèche dans le dispositif français et met en péril le corps de d'Erlon au centre. Ce dernier s'accroche au terrain mais autour de lui, les unités françaises sont contraintes à la retraite les unes après les autres et la ligne finit par s'effondrer. Le repli en ordre prévu par Joseph se transforme en déroute et Gazan doit abandonner toute son artillerie[21]. Les Alliés mettent la main sur le grand convoi, les bagages et font de nombreux prisonniers parmi lesquels l'épouse du général Gazan qui est toutefois remise en liberté par Wellington et parvient à rejoindre son mari quelques jours plus tard[22]. Avec la perte du train d'approvisionnement, la situation de l'armée française devient extrêmement critique. Gazan lui-même raconte que les officiers généraux et leurs subordonnés « en étaient réduits à leurs sous-vêtements et la plupart d'entre eux marchaient pieds nus »[23], mais les sous-officiers et les simples soldats souffrent eux aussi énormément de la faim et des maladies[21]. En juillet 1813, Soult revient prendre la tête de la nouvelle armée des Pyrénées et Gazan devient son chef d'état-major jusqu'à l'abdication de Napoléon en avril 1814[22].

Lors de la Première Restauration, Gazan est nommé inspecteur général d'infanterie et se voit décerner la croix de l'ordre de Saint-Louis et la grand-croix de la Légion d'honneur. Ayant refusé les offres de service proposées par le roi, il se trouve à Grasse lors du débarquement de l'Empereur à Golfe-Juan au mois de mars 1815. Il décide de rejoindre l'armée du duc d'Angoulême mais cette dernière est dissoute peu après et le général se rallie sans enthousiasme au nouveau régime. Élevé à la pairie le 2 juin, Gazan refuse plusieurs postes susceptibles de le compromettre aux yeux des Bourbons avant d'être finalement chargé de l'inspection des dépôts et places fortes dans la Somme[22]. Le 4 juin 1815, le maréchal Lefebvre et lui sont chargés de porter à l'armée l'adresse des représentants[14].

Après la fin de la guerre et le retour des Bourbons, le maréchal Jourdan persuade Gazan de se joindre au conseil de guerre réuni le 9 novembre 1815 pour juger le maréchal Michel Ney accusé de haute trahison. Bien qu'il ait prêté serment de fidélité à la monarchie en 1814, Ney s'est rallié à Napoléon peu après son débarquement dans le sud de la France et a assumé la direction d'un corps d'armée à Waterloo. Irrité par l'attitude des maréchaux pendant les Cent-Jours, Louis XVIII veut faire un exemple et déchaîne sa colère contre Ney. Gazan, pour sa part, s'est lié d'amitié avec Ney au début des guerres de la Révolution, peu après la promotion de ce dernier au grade de divisionnaire, et a même été l'un des premiers généraux de brigade à servir sous ses ordres lors de la bataille de Winterthour. Alors que le gouvernement du roi s'attend à ce que le conseil établisse la culpabilité du maréchal, ses membres se déclarent incompétents par 5 voix contre 2 et reportent le jugement devant la Chambre des pairs[24]. Gazan est parmi ceux qui se prononcent pour l'incompétence[22].

Plaque sur la caserne Gazan à Antibes

Le général à qui il est reproché son attitude lors du procès et sa conduite suspecte durant les Cent-Jours, est placé en non-activité le 24 janvier 1816 et est exclu de la Chambre des pairs. Resté sans emploi jusqu'en 1825, date à laquelle il est admis à la retraite, il tente de participer sans succès à la vie politique locale. La situation change avec la révolution de Juillet en 1830 lorsque le nouveau roi des Français, Louis-Philippe I^er, confie à Gazan le commandement de la 8^e division militaire de Marseille au mois de décembre et lui redonne sa pairie en novembre 1831. Se trouvant dans un âge déjà fort avancé, Gazan se retire définitivement de la vie militaire en juin 1832 et retourne dans sa ville natale où il est élu président du collège électoral en 1837. Il meurt à Grasse le 9 avril 1845, à l'âge de 79 ans[22]. Son nom est inscrit sur le côté sud de l'arc de triomphe de l'Étoile, à Paris.

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Natalia Griffon de Pleineville, « Le général Gazan de la Peyrière 1765-1845 », Tradition Magazine, Le Livre Chez Vous, n^o 173,‎ décembre 2001, p. 18 à 22 (ISSN 0980-8493).
• « Honoré Théodore Maxime Gazan », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition]
• « Honoré Théodore Maxime Gazan », dans Adolphe Robert et Gaston Cougny, Dictionnaire des parlementaires français, Edgar Bourloton, 1889-1891 [détail de l’édition]
• (en) Digby Smith, The Napoleonic Wars Data Book, Londres, Greenhill, 1998, 582 p. (ISBN 1-85367-276-9).
• (en) David Gates, The Spanish Ulcer : A History of the Peninsular War, Da Capo Press, 2001, 557 p. (ISBN 0-306-81083-2).

• Armorial des familles du Pays de Grasse

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• Association Sorézienne : Honoré-Théophile-Maxime, Comte GAZAN DE LA PEYRIERE (1775-1781) + 1845

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