Histoire de la Jamaïque

Le peuple taïno s'est établi en Jamaïque vers l'an 1000 avant notre ère sur un territoire qu'il a appelé Xamayca, « la terre du bois et de l'eau ». Après l'arrivée de Christophe Colomb, le 4 avril 1494, l'Espagne revendique la propriété de l'île et, dès 1509, l'occupe et lui donne le nom de Santiago (Saint-Jacques). Les Arawaks seront décimés par la maladie, l'esclavage et la guerre. Certains ne trouvaient une issue à leur condition servile que dans le suicide. C'est en 1517 que l'Espagne achemine en Jamaïque les premières soutes d'esclaves africains.

Un prêtre espagnol, Bartolomé de Las Casas, œuvre à la protection du peuple taïno. C'est lui aussi qui suggère, ce qu'il devait regretter par la suite, d'avoir recours à des esclaves africains. Il écrit plusieurs livres dans lesquels il dénonce avec véhémence le mauvais traitement que les conquistadores infligent aux indigènes et préconise que les Espagnols convertissent les Taïnos au christianisme.

Après la Restauration anglaise de 1661 qui voit le roi Charles II reprendre le trône de son père décapité en 1649 par la première révolution anglaise, trois nouveaux gouverneurs vont se succéder en trois ans. Des demandes des juifs et presbytériens pour participer à l'activité minière et au commerce sur l’île suivent la déclaration de tolérance religieuse émise par le roi Charles II [1], mais les libertés et le droit à la propriété de la terre ont en fait été étendue à la classe sociale qui en métropole venaient d'être restaurée: l'aristocratie[1].

Charles II a tout d'abord renoncé à son intention initiale et déclarée de rendre l’île à l'Espagne[1] et a reconnu officiellement les acquis agricoles du mandat de D’Oyley[1], malgré les liens étroits de ce dernier avec le régime d'Oliver Cromwell[1]. Avec les deux nouveaux gouverneurs qui se succèdent, Thomas Hickman-Windsor et Sir Charles Lyttelton, le régime de restauration monarchique à Londres a encouragé un peuplement de la Jamaïque de type différent via des réformes structurelles dans la recherche de la stabilité[1].

Mais c'est surtout l'année 1664 qui a lancé le long et graduel processus de remodelage de la Jamaïque anglaise[1]. Le gouverneur de la Barbade Thomas Modyford débarque à la Jamaïque le 4 juin 1664 avec 700 de ses esclaves. L'île accueille aussi des artisans connaissant le processus de raffinage du sucre. Les actions du gouverneur Modyford (1664-1670) ont posé les jalons de sa transformation ultérieure, réalisée dans la Jamaïque de la seconde partie des années 1670, en colonie royale dominée par les plantations de canne à sucre et peuplée par le travail des esclaves africains[1]. Modyford a d’ailleurs fait des ouvertures aux corsaires anglais dans les Antilles : ils ont reçu des terres et ont été incorporés dans les forces armées de la colonie[1].

La restauration anglaise de 1660 renchérit la spéculation immobilière à la Barbade, où une demi-douzaine de grands planteurs de sucre sont anoblis. Les officiers supérieurs jacobites s'intéressent alors à d'autres îles et à la fourniture d'esclaves à l'Espagne catholique, à qui le Traité de Tordesillas interdit d'aller en Afrique. Le roi Charles II créé en 1660 la Compagnie des aventuriers d'Afrique, en l'honneur de laquelle est frappée une pièce d'or, la guinée. La production de sucre de la Barbade dépasse déjà celle du Brésil. Chaque année, 200 navires en ramènent 15 000 tonnes à Londres. Sur cette île minuscule, la terre devient rare et chère. Les planteurs réclament la possibilité de s'étendre ailleurs. Plusieurs s'installent dès 1664 dans la Province de Caroline, menés par un ex-gouverneur de la Barbade. Un autre ex-gouverneur de la Barbade, Thomas Modyford, est chargé par le roi Charles II d'enseigner l'art de planter la canne à sucre aux flibustiers de la Jamaïque, où il s'installe avec 700 esclaves et devient gouverneur[16]. Il est nommé directeur de compagnie des aventuriers d'Afrique. Son frère, le colonel James Modyford, l'accompagne. Mais beaucoup de flibustiers ne désarment pas. Ils craignent que les espagnols ne volent leurs bateaux pour les empêcher de commercer avec les ports de la Nouvelle-Angleterre protestante, en Amérique du Nord. En 1666, Thomas Modyford se fait mal voir par Charles II, à qui il tente d'expliquer qu'il risque de se mettre à dos les flibustiers et les pousser chez les Français de l'île de la Tortue et son gouverneur Bertrand d'Ogeron.

En 1664, la 2^e des guerres anglo-néerlandaises obligent Londres à céder le Suriname aux hollandais, qui l'ont emporté lors du conflit militaire: 1 200 autres colons anglais sont alors appelés par Thomas Modyford en Jamaïque pour développer le sucre. L'Espagne reconnait à l'Angleterre la possession de la Jamaïque par le Traité de Madrid en 1670, pour l'encourager à se concentrer sur la guerre contre la Hollande, peu présente dans la Caraïbe, et occuper ainsi les flibustiers jamaïcains, qui créent une insécurité pour les espagnols et les planteurs de sucre.

Le gouverneur de la Jamaïque pousse alors les premiers planteurs de sucre à commercer avec la Virginie catholique, où des milliers de jacobites fidèles au roi Charles I^er s'étaient installés dès les années 1640, et où vient d'être votée la Loi virginienne de 1662 sur l'esclavage. L'idée est aussi d'échanger des esclaves: à partir de 1670 la Virginie compte 2 000 esclaves noirs, travaillant le tabac. Les liens sont étroits aussi avec la Caroline du Nord, où s'étaient installés en 1663 les grands planteurs de la Barbade comme le Colonel Benjamin Berringer et John Yeamans et où le Docteur Henry Woodward développe la Traite des amérindiens de Caroline depuis 1670. Dès 1671, la Jamaïque, qui ne comptait que 500 esclaves en 1661, en importe plus d'un millier par an[17]. Ce sera 8000 par an à partir de 1680.

Londres décide de briser les flibustiers en 1671, en nommant un nouveau gouverneur, le jacobite Thomas Lynch, planteur de sucre, négociant en esclaves et vétéran des guerres contre le parlement puritain. Son prédécesseur Thomas Modyford était accusé d'avoir toléré la flibuste et le raid sur Panama, organisé par le chef pirate Henry Morgan, au risque de gâcher le rapprochement avec l'Espagne.

L'année suivante, Henry Morgan est emprisonné à Londres. Puis il est libéré à la demande du roi Charles II et de son frère Jacques[18]. Morgan, qui est proche d'un des oncles du roi, reçoit des terres et 126 esclaves, à condition de devenir planteur et de renier son passé de flibustier. Nommé ensuite gouverneur de la Jamaïque, il a pour mission de réduire l'activité des flibustiers. Il intentera même un procès en diffamation à Alexandre-Olivier Exquemelin l'un d'entre eux, qui a évoqué son passé de flibustier dans un livre.

En 1673, eurent lieu deux grandes révoltes d'esclaves dont une échoue et est sévèrement réprimée[6]. L'autre, à la St. Anne Plantation, voit 300 esclaves s’échapper vers le "Pays Cockpit", déjà occupé[6]. Plus tard, en 1685, la Widow Grey Plantation connut une révolte qui permit à 150 esclaves de s’échapper et en 1690 c'est sur la plantation Sutton que 400 fugitifs ont réussi à s'enfuir[6]. Les villages de fugitifs d'Accompong et Cudjoe's Town (Trelawny Town) puis Me-no-Sen-You-no-Come, dont situés ainsi dans le Pays Cockpit.

Les nombreux raids opérés la nuit contre les plantations permettaient de se procurer des armes aux esclaves[6], mais aussi des femmes et des outils introuvables dans la jungle. Les fugitifs recouraient plus fréquemment à des échanges discrêts avec les esclaves toujours en captivité[6]. Plus généralement, la politique d’isolement adoptée par les "marrons" jamaïcains leur a permis de croître dans la complexité politique et sociale[6] et à des générations de naître dans des villages marrons plutôt que dans des plantations grâce à des terres adaptées et une production agricole autosuffisante[6].

Avec la croissance démographique et l’expansion de la chasse et des terres agricoles[6], les "marrons" qui n’étaient pas nés dans les plantations ont établi un sentiment d’identité[6] et de capacité à négocier leur liens avec la Grande-Bretagne[6]. Les propriétaires étant souvent absents, car vivant en Angleterre[6], les Marrons communiquaient presque quotidiennement avec les esclaves des plantations, échangeant des produits alimentaires qu’ils avaient cultivés contre des outils, des armes, des textiles et des casseroles[6]. Il leur fallait recruter de nouveaux membres car le taux de mortalité dans les montagnes était élevé[6].

Alors que la Jamaïque comptait 500 esclaves en 1660, volés sur des bateaux espagnols, leur nombre atteint 10 000 au début des années 1670[18]. La création en 1672 de la Compagnie royale d'Afrique vise à en importer plus, en bâtissant des forts sur le littoral de l'Afrique de l'Ouest: entre 1672 et 1713, en quarante ans, la compagnie y embarque 125 000 esclaves dont 25 000 décèdent lors de la traversée. Malgré ces pertes, sa rentabilité est estimée à 12 % par an. La moitié des déportations de ces trente années s'est faite en huit ans, de 1680 à 1688, pendant lesquels la Compagnie royale d'Afrique a prélevé 61 000 personnes sur les côtes d'Afrique, à bord de 194 navires. Mais 23,8 % des captifs sont morts au cours de la traversée[19]

La population de la Jamaïque affiche alors la plus forte croissance au monde. La Couronne britannique, craignant les révoltes, incite aussi les capitaines de navires à importer des blancs, dès 1682, en leur accordant une gratification de 168 livres pour ceux venant d'Angleterre, 135 livres pour les Irlandais et 78 livres pour ceux venant d'Amérique[16]. La Jamaïque compte que 40 000 esclaves en 1700, pas plus que la Barbade, 20 000 autres étant répartis entre les îles anglaises de Saint-Vincent et Montserrat. Principal frein au développement du sucre, les pirates qui se réfugient dans les multiples criques de Saint-Domingue, se mêlant aux flibustiers français et créant de l'instabilité. Par ailleurs, de nombreux hollandais ont rejoint les pirates, même si leur pays a été refoulé vers le Suriname. La flibuste s'internationalise. En 1684, lors des grands raids pirates sur Panama, elle compte 17 navires et 3 000 hommes rien qu'à Saint-Domingue.

Après 1688, la Glorieuse Révolution britannique déclenche la guerre de la Ligue d'Augsbourg contre la France, fragilisant les plantations jamaïcaines. L'expédition de la Jamaïque est organisée en 1694 par le gouverneur de Saint-Domingue Jean-Baptiste du Casse, directeur de la Compagnie du Sénégal, qui rapporte de l’indigo et 3 000 esclaves à Saint-Domingue, où il lance ainsi la production sucrière, trois ans avant la paix de Ryswick. Le désarmement les flibustiers finit par aboutir. En 1700, la plupart ont fui: refoulés à Belize et aux Bahamas pour les anglophones, sédentarisés au Panama pour ceux de la Colonie française du Darién.

En 1760, un groupe d'esclaves parvient à s'échapper de leur plantations, dans le cadre d'une opération préparée pour le prochain lundi de Pâques[20]. C'est la Révolte de Tacky, qui va s'étendre à une grande partie de l'île[20] et causer la mort de 60 Blancs et plusieurs centaines de Noirs, ainsi que 250000 livres sterling de dommages matériels[20]. C'est un conflit opposant les esclaves de Akan (alors appelée Coromantee) aux forces militaires de l'Empire britannique en Jamaïque. Elle se déroula de mai à juillet 1760. Il s'agit d'une des plus importantes rébellions d'esclaves dans les Caraïbes entre l'Insurrection des esclaves de Saint John de 1733 et la révolution haïtienne de 1793.

Le leader de la rébellion, Tacky était originaire du groupe ethnique des Fantis, dont il faisait partie des chefs les plus importants. Le territoire des Fantis en Afrique correspond au centre de l'actuel Ghana. Aux côtés de Asante, surnommée la Reine Nanny, ou Nana, il planifia une insurrection pour prendre le contrôle de la Jamaïque, afin d'en faire une terre noire libérée de l'emprise britannique pour eux-mêmes[21]. Selon J. A. Jones, officier britannique chargé de négocier la reddition des révoltés, Tacky était un locuteur chevronné de l'anglais, chose courante pour les élites Fante de l'époque[22].

Marchant sur Port Maria, un fort de la paroisse de St. Mary[20], le 7 avril 1760, le groupe tue un garde et vole des armes[20]. Le drame est raconté dans la littérature de l'époque[20], notamment l'histoire de l'île publiée par Edward Long en 1774[20], ou les carnets de Thomas Thistlewood, en charge de la paroisse de Westmoreland, où la rébellion avait débuté[20]. Elle fait suite aux révoltes de 1673, 1690, et 1745[20].

Bien que la production sucrière ait commencé vingt ans plus tôt en Jamaïque, la rivale française Saint-Domingue domine le marché du sucre dès 1700, dès que l'effort de désarmement des flibustiers porte ses fruits. La Jamaïque profite alors d'une plus grande stabilité, mais la Royal Navy, en pleine expansion, coûte de plus en plus cher à entretenir: un quart des recettes publiques britanniques. Londres cherche donc des financements. En 1705, le sucre roux est taxé à hauteur de 342 %, un niveau jugé prohibitif. Entre 1688 et 1713, les impôts passent de 3 % à 9 % du PIB britannique[23]. La Jamaïque est la première victime de la hausse des impôts indirects, lors de la création d’un "board des colonies" en 1696, qui se traduit par l'embauche progressive de 6 900 agents du fisc, chargés de contrôler des taxes élevées, en particulier sur les réexportations de sucre.

Le Sugar and Molasses Act de 1733, puis le Sugar Act de 1764 vont cependant alléger la note. L'année 1734 voit la reprise de l'essor sucrier en Jamaïque: la production passe de 12 millions de livres à 40 millions soixante ans plus tard. Mais le retard sur Saint-Domingue est loin de se combler Même à ce moment-là, la Jamaïque sera jugée beaucoup moins productive: son sol est sablonneux, les taxes plus élevées, les planteurs très endettés, faute de capital de départ[16]. Au XVIII^e siècle, la rentabilité, après impôt, des plantations jamaïcaines est deux à trois fois plus faible que celles de Saint-Domingue. Dernier facteur mais non des moindres, les révoltes d'esclaves y sont favorisées (Révolte de Tacky en 1760) par l'existence d'un sanctuaire, dans la région du "Pays Cockpit".

La révolution haïtienne qui débute à Saint-Domingue (colonie française) en 1791 redonne un avantage à la Jamaïque, qui devient premier producteur mondial de sucre en 1810, année où sa population d'esclaves noirs dépasse 350 000 personnes, avant que l'abolition de la traite négrière de 1807 ne stoppe le mouvement. À la fin de la décennie 1790, l'ensemble des îles de la Caraïbe anglaise font immigrer 19 000 par an esclaves noirs, dont les deux tiers en Jamaïque[24].

Plus d'un demi-million d'esclaves africains sont débarqués sur l'ile entre 1701 et 1807.

Répartition des bureaux de poste de la couronne britannique en 1879.

En 1766, alors que les colonies d'Amérique du Nord se plaignent aussi de taxes élevées, le droit fiscal de 4,5 % sur les exportations de sucre jamaïcain hors d'Angleterre est supprimé, une dizaine d'années après que la France ait au contraire créé une taxe sur les esclaves: Londres veut ainsi dissimuler le "problème jamaïcain", le retard sur la France dans la production de sucre, et encourager des blancs à s'installer. En 1818, à l'apogée du sucre jamaïcain, la population noire est de 160 000 personnes, pour 8 000 blancs, un ratio de un à vingt, plus faible qu'à Saint-Domingue (un à trente).

Les esclaves jamaïcains, connus sous le nom de Marrons, se révoltèrent plus d'une douzaine de fois entre 1673 et 1832 et établirent des communautés indépendantes d'où il était impossible de les défaire, comme il le fut démontré lors d'importantes expéditions militaires anglaises des années 1730 et 1790.

La Bataille des Saintes d'avril 1782 , pendant la guerre franco-anglaise, voit la flotte britannique dirigée par George Rodney battre une flotte française dirigée par le comte de Grasse, ce qui évite à la Jamaïque, après la prise de la quasi-totalité des îles anglaises du Vent par les Français, une seconde attaque française après celle de 1693, restée avortée et dont témoignent les deux canons français prélevés sur le vaisseau amiral "Ville de Paris" entourant la statue de Rodney à Spanish Town.

L'une des communautés fut cependant expulsée dans les années 1790 et forma une partie du noyau de la communauté créole du Sierra Leone. Le gouvernement colonial embaucha des "Marrons" pour les capturer. Vers 1800, les Anglais se servirent également de 10 000 Jamaïcains libres de couleur pour maintenir leur mainmise. À Noël 1831, une révolte de grande ampleur, connue sous le nom de Baptist War, éclata. Sur les 300 000 esclaves de l'île, 60 000 se soulevèrent. Il s'agissait à l'origine d'une grève pacifique menée par le baptiste Samuel Sharpe. La rébellion fut matée dix jours plus tard, au début de 1832, par la milice des planteurs et les garnisons britanniques.

À la suite des pertes matérielles et humaines provoquées par cette révolte, le parlement britannique ouvrit deux enquêtes dont les conclusions allaient grandement contribuer à l'abolition de l'esclavage dans tout l'empire britannique, le 1^er août 1834. Les esclaves jamaïcains restèrent liés à leurs anciens propriétaires, mais avec une garantie des droits sous ce qui s'appelait Apprenticeship System. La population libérée dut pourtant toujours faire face à des conditions de vie très difficiles, ce qui provoqua la rébellion de Morant Bay en octobre 1865, menée par George William Gordon et Paul Bogle. Elle fut brutalement réprimée : l'état d'urgence est déclaré, plus de 400 personnes furent pendues ou fusillées, plus de 600 furent flagellées (cent coups de fouet pour les hommes et 30 pour les femmes ; la corde était alors bardée de fil de fer) et un millier de maisons furent incendiées[25]. L'Assemblée de l'île renonça par la suite à son autorité. Ainsi, la Jamaïque acquit-elle le statut de colonie de la Couronne. La production de sucre diminua en importance à la fin du XIX^e siècle pour être concurrencée par celle de la banane. En 1872, la ville portuaire de Kingston étant bien plus grande et plus raffinée que Spanish Town située à l'intérieur des terres, accéda au statut de capitale.

L'établissement du statut de Colonie de la Couronne favorisa, pendant quelques décennies, le développement d'une classe moyenne comprenant des fonctionnaires subalternes et des officiers de police issus du peuple, dont la promotion sociale et politique avait été bloquée jusque-là. La Grande Dépression eut un impact significatif sur la classe moyenne émergente et sur la classe ouvrière des années 1930. Au printemps 1938, les travailleurs du sucre et ceux du port se révoltèrent dans toute l'île. Bien que réprimée, la révolte entraîna des changements significatifs, telle que l'émergence du syndicalisme et du pluralisme politique.

En une quinzaine d'années, de 1790 à 1804, quatre vagues d'immigration française, d'importance inégale, tant sur le plan du nombre de personnes concernées que de la composition socio-politique, vont prendre la direction de la Jamaïque, avec deux accélérations en 1792 et en 1798[11].

Au cours de l'été 1798 un flot d'environ deux milliers de réfugiés arrive dans le sillage des troupes anglaises qui ont quitté leurs forts de Saint-Domingue et fait doubler la population de réfugiés français dans l'île[2]. La plupart s'étaient engagé dans les corps créés ou mobilisés pour accompagner les Anglais  : la "Légion britannique" de Montalembert[2], où ont servi le comte Duquesne, le lieutenant Desgouttes, les frères Barbeyrac, le vicomte Dulau d'Allemans, et ses hussards de cavalerie (lieutenant de Laulanié, cornette Vassal, baron de Mélet) ou encore la brigade irlandaise du colonel Walsh[2], de la famille des Walsh-Serrant de Saint-Domingue. Parmi les fonctionnaires, Louis-Ambroise Grandjean d'Aubancourt, grand ami de Lady Nugent[2] et Pierre Joseph Laborie, qui publie à Londres en anglais en 1798 son célèbre ouvrage "The Coffee Planter" et meurt à Kingston en 1800[2].

De nombreux prisonniers faits en mer à l'occasion de la reprise de la guerre franco-anglaise sont débarqués à partir de juin 1803[2], rejoints fin 1803 par environ 8000 rescapés de l'expédition Leclerc[2] et de celle de 1803, toutes deux à Saint-Domingue, puis en 1808 par les partisans battus du général Barquier à Santo-Domingo[2]. Entre-temps, le 25 novembre 1803[2], une proclamation à Kingston du général Nugent demande à tous les Blancs étrangers à l'île, principalement des Français, au nombre de plus de 4000, de gagner La Nouvelle-Orléans avec leurs esclaves[2]. Une partie cependant est attirée par les autorités espagnoles vers Cuba[2]. En 1805 ne reste à la Jamaïque qu'une infime partie d'entre eux, surtout des veuves, enfants et hommes âgés, propriétaires de plantations de caf[2]é, les réfugiés s'étant investis dans les arts, la spéculation et surtout la culture du café[2], le nombre de caféières gérées par des Français à la Jamaïque ayant atteint des centaines[2], grâce à l'avance technique des pionniers de Saint-Domingue comme Pierre-Joseph Laborie, secrétaire de la Chambre d'agriculture et député à la Constituante, qui rédige un manuel technique, jamais traduit[2]. La Jamaïque voit ainsi émerger une production caféière jusque là inexistante[2], de 14,5 millions de livres en 1812 sur 27,6 millions de livres pour l'ensemble des colonies anglaises[2], quand dans le même temps la production haïtienne diminua de 70 %, passant de 76,8 millions de livres en 1789 à 43 millions de livres en 1801[2] puis à 26 millions de livres seulement en 1820[2]. Pour le sucre, la récolte haïtienne est passée de 141 millions de livres en 1789 à seulement 18,5 millions de livres en 1801 et 2,5 millions de livres en 1820, effondrement encore plus dramatique[2]. La Jamaïque, qui ne produisait avant la Révolution que 59 000 tonnes de sucre[2], devient le premier producteur mondial en augmentant très rapidement sa production d'environ 50 %[2] pour atteindre 88 000 tonnes en moyenne de 1805 à 1809[2]. Cuba ne produisait qu'une dizaine de milliers de tonnes avant 1789[2] mais triple puis quintuple sa production: 34335 tonnes en 1800-1804 et 50384 en 1820-1824[2]. Jean-François Pouyat, ex-propriétaire à Saint-Domingue a par ailleurs favorisé l'introduction en Jamaïque de la banane plantain « tigre », qui réussit [2].

La récolte de café ne nécéssite pas des tâches ayant « la même rapidité ni la même intensité »[26] ni les mêmes traitements immédiats des fruits récoltés que celle de canne à sucre[26], où le taux de sucrose chute après seulement une semain[26]e et la température des ateliers est au maximum. Les cerises de café peuvent de leur côté attendre un an sans perdre de valeur[26] et la période hors-récolte, bien plus longue[26], est consacrée à d'importants travaux d'entretiens[26], moins effectués en chaîne[26].

Elle s'effectue sur des parcelles plus grandes, adaptées à une forme de polyculture, qui permettaient aux esclaves d'entretenir des plants vivriers[26], ce qui est impossible sur les parcelles sucrières, d'où une surface moyenne supérieure en moyenne de 30% à 40% pour ces cultures dans les plantations caféières[26]. Dans celle de sucre, la coupe de la canne à la chaîne était supervisée par une catégorie distincte d'esclaves[26], aux intérêts opposés, avec des rapports hiérarchiques très marqués[26].

En Jamaïque, l'historien Matthew Reeves a réalisé, avec l'aide d'une communauté de descendants d'esclaves et du Jamaica National Heritage Trust[26], une comparaison entre les parcours des esclaves travaillant sur les plantations sucrières du secteur de Thetford et ceux des plantations de café de la Montagne Juan de Bolas[26]^,[27], du nom d'un ancien leader des esclaves fugitifs devenu colonel de la milice et magistrat après un accord de paix en 1660[28]. Elle a montré des différences importantes dans la longévité des esclaves[26], avec un âge moyen au décès plus élevé de deux décennies dans la zone caféière[26]. Par ailleurs, le travail y a moins d'impact sur la fécondité des femmes, qui est retardé chez les esclaves du sucre[26] et dédié parfois à des femmes qui n'ont pas d'autre activité[26].

Les descendants des esclaves des plantations de café vivent souvent sur le même lieu car, parmi leurs ancêtres, les esclaves affranchis s'installaient dans la plantatation en rachetant une parcelle[26]. Les affranchis des plantations de sucre préféraient s'installer au contraire à l'extérieur[26], et les cultures personnelles de complément se trouvaient déjà souvent à l'extérieur de l'espace sucrier[26]

La Jamaïque gagna son autonomie au milieu des années 1940. Le People's National Party (PNP) fut fondé en 1938 et son principal rival, le Jamaica Labour Party (JLP), cinq ans plus tard. Les premières élections au suffrage universel eurent lieu en 1944. La Jamaïque rejoignit en 1958 neuf autres territoires britanniques au sein de l'éphémère Fédération des Indes occidentales, organisation dont elle se retira en 1961, les électeurs ayant choisi de renoncer à cette alliance. L'indépendance obtenue le 6 août 1962, la Jamaïque demeura membre du Commonwealth et adopta le système de Westminster. Le premier Premier ministre de la Jamaïque indépendante fut le travailliste Alexander Bustamante. Pendant cette période, le gouvernement jamaïcain est inféodé aux États-Unis et entretient un climat de violence politique et sociale[29].

Dans les années qui suivirent l'accession à l'indépendance, le pouvoir changea régulièrement de main et alterna entre le Jamaica Labour Party et le People's National Party. Michael Manley, premier chef de l'État issu du PNP fut élu en 1972, mit en place un programme du type socialiste et renforça les relations avec Cuba[30]. Sa réélection (deuxième mandat) marqua le début d'une flambée de violence politique. Après que le PNP eut perdu le pouvoir, au début de novembre 1980, Edward Seaga prit immédiatement le contre-pied de la politique de son prédécesseur en favorisant la privatisation et en cherchant à nouer des liens étroits avec les États-Unis. Le PNP et Manley revinrent au pouvoir en 1989 et poursuivirent une politique modérée. Manley démissionna pour des raisons de santé en 1992 et Percy Patterson lui succéda à la tête du PNP. Le PNP fut réélu en 1993 et en 1998.

La Jamaïque est un pays d'émigration massive. À la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e siècle, de nombreux Jamaïquains émigrèrent en Amérique centrale, à Cuba et en République dominicaine pour trouver du travail dans les plantations de bananes et de canne à sucre. Dans les années 1950 et 1960, le Royaume-Uni devint leur principale destination, jusqu'en 1962, date à laquelle il réduisit ses quotas. Les principaux flux se concentrent dès lors vers les États-Unis et le Canada. Environ 20 000 Jamaïquains émigrent chaque année aux États-Unis et 200 000 autres s'y rendent en visite. New York, Miami, Chicago et Hartford comptent parmi les villes américaines qui abritent une importante population jamaïquaine. Les envois de fonds des communautés d'émigrés jamaïquains aux États-Unis, au Royaume-Uni, et au Canada contribuent de façon croissante et significative à l'économie de l'île.