Grâce prévenante

Le théologien baptiste du libre arbitre et arminien, Robert E. Picirilli, affirme que le mot « prévenant » vient d'un usage archaïque qui signifie « anticiper », « venir avant » ou « précéder »[3]. Picirilli dit qu'un bon synonyme de la « grâce prévenante » est la « grâce habilitante », car elle habilite l'homme pécheur à croire[3].

Le United Methodist Book of Discipline (2004) définit la grâce prévenante comme « l'amour divin qui entoure toute l'humanité et précède toute impulsion consciente. Cette grâce suscite notre premier désir de plaire à Dieu, notre première lueur de compréhension concernant la volonté de Dieu et notre « première conviction légère et passagère » d'avoir péché contre Dieu. La grâce de Dieu suscite également en nous un désir ardent de délivrance du péché et de la mort et nous conduit au repentir et à la foi[4]. »

L'Église du Nazaréen a fait de la grâce prévenante l'un de ses seize « Articles de foi » présent dans le Manual nazaréen[5]. Le Manual déclare au nom de l'Église du Nazaréen :

Nous croyons que la création de l’espèce humaine selon l'image de Dieu comprenait la capacité de choisir entre le bien et le mal, et qu’ainsi l’être humain devenait moralement responsable; qu’à la suite de la chute d’Adam, les hommes sont devenus dépravés et ne furent plus capable, par leur propre force naturelle et œuvres de la foi pour répondre à l’appel de Dieu. Mais nous croyons aussi que la grâce de Dieu par Jésus-Christ est librement conférée à tous les peuples, permettant à tous ceux qui le veulent de passer du péché à la justice, de croire en Jésus-Christ pour le pardon et la purification du péché, et de pratiquer de bonnes œuvres agréables et acceptables à sa vue[5].

Les articles nazaréens qui précèdent sont les articles de la déclaration de foi que John Wesley a adaptés pour être utilisés par les méthodistes américains. L'article VII de celle-ci est proche de l'Article VII du Manual, « la condition de l'homme après la chute d'Adam est telle qu'il ne peut revenir et se préparer, par sa force naturelle et ses œuvres, à la foi et à l'appel. Nous n'avons donc pas le pouvoir de faire de bonnes œuvres, agréables et acceptables par Dieu, sans la grâce de Dieu par le Christ qui nous a prévenu [précédé], afin que nous puissions avoir une bonne volonté an travaillant avec nous, lorsque nous avons cette bonne volonté. » (italiques rajoutés). Ce langage est directement tiré de l'article X des trente-neuf articles de religion adoptés par l'Église d’Angleterre en 1563[6]. » L’article VIII est une doctrine officielle non seulement pour l’Église méthodiste unie et pour l’Église du Nazaréen, mais également pour de nombreuses autres dénominations wesleyennes, telles que l’Église épiscopale méthodiste africaine, l’Église épiscopale méthodiste africaine de Sion, l’Église épiscopale méthodiste chrétienne, l'Église méthodiste britannique et d'autres dénominations associées au mouvement de sanctification.

Thomas Oden de l’Université de Drew définit la grâce prévenante comme « la grâce qui commence à permettre à un individu de choisir de coopérer davantage avec la grâce qui sauve. En offrant à la volonté la capacité restaurée de répondre à la grâce, la personne peut alors librement et de plus en plus devenir un participant actif et disposé à recevoir les conditions de la justification[7]. »

Le méthodisme considère le baptême des enfants comme une célébration de la grâce prévenante. Bien que le baptême des enfants soit important pour la vie du disciple fidèle, il n’est pas essentiel.

Jacobus Arminius affirma la dépravation totale mais estima que la grâce prévenante permet aux gens de répondre à l'offre de salut de Dieu :

En ce qui concerne la grâce et le libre arbitre, voici ce que j'enseigne conformément aux Écritures et au consensus orthodoxe : le libre arbitre est incapable de commencer ou de perfectionner un bien véritable et spirituel, sans grâce. [...] Cette grâce [prævenit] va avant, accompagne et suit; elle excite, assiste, fait que nous voulions coopérer de peur que nous ne le fassions en vain[8].

Dans le sermon de John Wesley intitulé « On Working Out Our Own Salvation » (sermon n^o 85), Wesley déclara que la grâce prévenante suscitait « le premier désir de plaire à Dieu, le premier jour de lumière concernant sa volonté et la première conviction légère et passagère d'avoir péché contre lui. »

Wesley a insisté sur la grâce prévenante comme solution à deux grands problèmes du christianisme : la croyance en un péché originel et la doctrine protestante du salut par la seule grâce. Wesley pensait que la grâce prévenante permettait aux doctrines du péché originel et du salut par grâce de coexister tout en maintenant la souveraineté et le caractère sacré de Dieu, ainsi que la liberté humaine.

La plupart des cantiques méthodistes ont une section avec des cantiques concernant la grâce prévenante, comme tout récemment avec The United Methodist Hymnal (1989). L'un des meilleurs hymnes connus écrit au sujet de la doctrine est de Charles Wesley : « Come, Sinners, to the Gospel Feast », qui comprend les lignes : « vous n'avez pas besoin d'être laissé en arrière, car Dieu a invité toute l'humanité [...] l'invitation est pour tous » (italiques ajoutés).

Le thème «  pécheurs : revenez : pourquoi mourriez-vous? » de Charles Wesley poursuit le thème : « pécheurs : revenez : pourquoi mourriez-vous? Dieu, l'Esprit, vous demande pourquoi; lui, qui a lutté toute votre vie, vous a invité à embrasser son amour » (italiques ajoutés). Son hymne « Depth of Mercy » offre une prière à Dieu : « Maintenant, incline-moi à me repentir, laisse-moi me lamenter maintenant sur mes péchés, déplorer maintenant mon infecte révolte, pleurer, croire et ne plus pécher » (italiques ajoutés).

« Personne ne peut dire « Jésus est Seigneur » sauf par le Saint-Esprit. Chaque fois que nous commençons à prier Jésus, c'est le Saint-Esprit qui nous attire sur le chemin de la prière par sa grâce prévenante[9]. »

Le deuxième conseil d'Orange de 529 a déclaré que la foi, même si elle était un acte libre, résultait, même à ses débuts, de la grâce de Dieu, éclairant l'esprit humain et conférant une conviction[10]. Dans le canon 23, il est dit que Dieu prépare notre volonté afin qu'ils puissent désirer le bien. Le Canon 25 déclare : « Dans tout bon travail, ce n'est pas nous qui commençons [...] mais il (Dieu) nous inspire d'abord de la foi et de l'amour venant de lui, sans mérite préalable de notre part[11]. »

La grâce prévenante (du latin « précéder ») a été discutée dans le cinquième chapitre de la sixième session du Concile de Trente (1545-1563) qui a utilisé l'expression: « Dei par Dominum Christum Iesum praeveniente gratia » (rendu par : « une grâce prédisposante de Dieu par Jésus-Christ »)[12]. Ceux qui se sont détournés de Dieu à cause de leurs péchés sont disposés, par la grâce de Dieu, à faire demi-tour et à être justifiés en acceptant librement cette grâce.

Les passages de l'Écriture utilisées pour soutenir la doctrine incluent : Jérémie 1:5, 31:3; Ézéchiel 34:11, 16, Luc 19:10; Jean 3:14-18, 6:44, 11:25-26, 12:32; Romains 2:4; Éphésiens 1:13; Philippiens 2:12-13; 1 Jean 4:19, Tite 2:11, Apocalypse 22:17.

• « Chaque fois que nous commençons à prier Jésus, c'est le Saint-Esprit qui nous attire sur le chemin de la prière par sa grâce prévenante ». (Catéchisme de l'Église catholique, chap. 2670)
• « Cette grâce n'est précédée d'aucun mérite. Une récompense est due aux bonnes œuvres, si elles sont accomplies; mais la grâce, qui n'est pas due, précède, afin qu'ils puissent être accomplis [St. Prosper]. » (Deuxième Concile d'Orange, Can. 18, N^o 191, 529).

Les calvinistes objectent souvent à la grâce prévenante, affirmant qu'elle autorise le pélagianisme ou le semi-pélagianisme. Arminius a reconnu la possibilité de cette objection. Le théologien Robert E. Picirilli, citant Arminius, écrit que :

Ce qu'Arminius entendait par « grâce prévenante » était cette grâce qui précède la régénération actuelle et qui, sauf résistance, mène inévitablement à la régénération. Il s'est empressé de constater que cette « assistance du Saint-Esprit » est complètement suffisante pour « rester à la plus grande distance possible du pélagianisme »[3].

Les calvinistes ont leur propre doctrine de la grâce prévenante, qu'ils identifient à l'acte de régénération et qui est immédiatement et nécessairement suivi par la foi[13]. En raison de la nécessité du salut à la suite de cette dispensation de grâce prévenante, on l'appelle grâce irrésistible. La grâce prévenante wesleyenne contraste également avec la conception calviniste de la grâce commune, par laquelle Dieu fait preuve de la miséricorde générale envers tout le monde (Mt 5:43-48), restreint le péché et donne à l'homme une connaissance de Dieu, de son caractère pervers et de son besoin de secours. On dit alors que la grâce commune laisse les gens sans excuse. Les Arminiens objectent que la grâce commune calviniste laisse les gens absolument incapables de venir à Dieu (un point sur lequel les calvinistes sont d'accord) et ne croient donc pas que cela les laisse sans excuse[14].

Les calvinistes soutiennent en outre que lorsque la Bible parle de la condition de dépravation totale et de la mort spirituelle de l'humanité, elle en parle comme d'une réalité et non comme d'une condition hypothétique que la grâce prévenante résout pour tous, (d'après leur compréhension propre de la doctrine wesleyenne). Les calvinistes voient tous les gens soit morts dans leurs péchés, soit vivants dans le Christ (Eph. 2:1-5), et ils voient la doctrine wesleyenne de la grâce prévenante comme créant un troisième état, ni mort, ni vivant[15]. Les calvinistes comprennent « mort dans le péché » comme signifiant absolument incapable de choisir Dieu, tandis que les arminiens entendent par là le fait d'être séparé de Dieu par le péché, mais capable de choisir Dieu.

Certains calvinistes (et d'autres) se réfèrent avec dérision au concept wesleyen de la grâce prévenante en tant qu'« habilitation universelle ». Ils considèrent la vision wesleyenne comme enseignant que Dieu a restauré pour chaque individu la capacité de rechercher Dieu et de choisir le salut et que ceci n'est pas justifié par la Bible[16]^,[17]. Ils soutiennent que, puisque cette grâce est supposée être donnée à tous, le facteur déterminant du salut devient la volonté de l'homme. Les calvinistes croient que les wesleyens enseignent que Dieu cherche tous les hommes de la même manière et que sans le fait que certains veuillent répondre à ses incitations et à ses convictions, personne ne serait sauvé. Ils considèrent cette dépendance de la volonté et du choix de l'individu comme une bonne œuvre nécessaire au salut et donc un rejet implicite du salut par la seule grâce. Inversement, dans le calvinisme, c'est la volonté et le plaisir de Dieu qui apportent le salut (voir monergisme) de peur que le salut ne soit, du moins en partie, « de nous-mêmes » par opposition à Éphésiens 2:8-9.

Les wesleyens contrent ces objections en affirmant que Dieu a initié le salut par la grâce prévenante et que, tout en maintenant le libre arbitre donné par Dieu de répondre à cette initiative, le salut est toujours initié (et finalement activé) par Dieu, par la grâce justifiante[14].