George Eliot

Tombe au cimetière de Highgate.

Mary Anne Evans est le troisième enfant de Robert Evans et Christiana Pearson. Son père, Robert Evans, est régisseur au château d'Arbury Hall, appartenant à la famille Newdigate (Warwickshire) et habite avec sa famille une ferme en bordure de la propriété. D'un précédent mariage de son père avec Harriet Poynton, Mary Anne a un demi-frère et une demi-sœur. Au début des années 1820, la famille déménage quelque part entre Nuneaton et Coventry.

Les débuts dans la vie sont difficiles, dans une société britannique aux classes sociales très hiérarchisées. La jeune Marian (contraction de Mary Anne) se révèle d'un caractère obstiné et ombrageux. Grâce à la position de son père dans le manoir, elle se voit autorisée à fréquenter la bibliothèque du château ; c'est là qu'elle fera son éducation dans les livres, à la lecture de Walter Scott, de Shakespeare. À treize ans, elle est envoyée dans une école de religieuses baptistes à Coventry, où elle apprend le français et découvre Pascal. Très vite, la religion prend une grande influence dans sa vie.

En 1836 sa mère meurt et Mary Anne rentre chez elle pour endosser son nouveau rôle de maîtresse de maison, mais elle continue ses études sous la houlette d'un précepteur et continue sa correspondance avec Maria Lewis, une de ses institutrices devenue son amie. Cependant, les contraintes de l'ère victorienne sont pesantes pour la jeune fille. Elle cherche fréquemment la compagnie de son frère Isaac qu'elle accompagne à Londres. Et lorsqu'Isaac se marie, elle emménage avec son père à Foleshill (en) près de Coventry. Là, son monde s'élargit, et Marian peut fréquenter d'autres cercles dans le clergé local ; elle fait la connaissance de Sara Hennell, gouvernante chez les Bonham-Carter, parents de Florence Nightingale. Elle se lie aussi avec le couple Charles et Cara Bray. Lui est un fabricant de rubans et consacre sa fortune à des projets philanthropiques et à construire des écoles. Sa première œuvre publiée est la traduction de David Strauss La vie de Jésus (1846).

Après la mort de son père, elle part pour la Suisse avec les Bray. C'est à Genève qu'elle se lie d'amitié pour les D'Albert-Durade, un peintre et son épouse. À son retour à Londres, elle séjourne quelque temps auprès de son frère et change son prénom pour Marian. C'est dès cette période que date son intention de vivre de sa plume. Elle s'installe chez John Chapman, l'éditeur de sa traduction de la Vie de Jésus. Chapman vient d'acheter le journal de gauche, The Westminster Review (en), et Marian devient son assistante en 1851. Marian est fascinée par cet homme, qui ne s'embarrasse pourtant pas du scandale puisqu'il vit entre sa femme et sa maîtresse laquelle habite sous son toit. Mais c'est aussi un homme cultivé, qui compte de nombreuses relations mondaines dans les milieux de l'édition, et Marian compte bien dans son ambition profiter de l'envergure d'un tel personnage. Ce n'est pas étonnant si, de manière discrète d'abord puis plus franchement, la jeune Marian s'éprend de son employeur. Dans le milieu littéraire londonien essentiellement masculin, elle étonne voire scandalise par sa présence. C'est cependant là qu'elle rencontre Herbert Spencer, qui est à l'époque une figure du milieu intellectuel. Il vient alors de publier Social Statics, il est rédacteur en chef de The Economist. Marian tombe éperdument amoureuse de lui, mais il la repousse.

Le philosophe et critique George Henry Lewes rencontre Marian Evans en 1851, et en 1854 ils décident de vivre ensemble. Lewes était alors marié à Agnes Jervis, mais gardait une pratique de libre union ; d'ailleurs, en plus des trois enfants du couple, Agnes en eut d'autres d'un autre homme (Thornton Hunt). Cette pratique ouverte de ce qui était considéré comme de l'adultère empêche Lewes de divorcer. En 1854, Marian et George voyagent ensemble en Allemagne, allant à Weimar et Berlin. Marian continue ses recherches sur la théologie en s'appliquant à la traduction de l'ouvrage de Ludwig Feuerbach L'essence du christianisme et de L'Éthique de Spinoza, restée inachevée.

Ce voyage en Allemagne fait aussi office de lune de miel pour le couple, et Marian accole le nom de Lewes au sien. L'adultère à cette époque n'était pas rare, mais le fait que le couple Lewes-Evans s'affiche ouvertement comme un couple en dehors des liens du mariage scandalise leur entourage. De retour en Angleterre, Marian se tient à l'écart des sociétés littéraires de Londres et se consacre désormais à devenir une romancière à part entière. Une volonté qu'elle affiche dans un de ses derniers billets pour le Review. Elle adopte le pseudonyme de George Eliot.

En 1857 Amos Barton, le premier volet des Scenes of Clerical Life (Scènes de la vie du clergé), est publié dans le Blackwood's Magazine et fut très bien reçu. Son premier roman, publié en 1859, s'intitule Adam Bede et fut un succès immédiat, mais très vite l'intérêt se porta sur l'identité réelle de l'auteur, que l'on pensait être pasteur, ou femme de pasteur. Après la parution d'Adam Bede, on en attribua la paternité à Joseph Liggins. Finalement, la vraie George Eliot révéla son identité : c'était elle, Marian Evans Lewes, qui en était l'auteur.

La maison où George Eliot mourut, n^o 4 Cheyne Walk à Chelsea, possède une blue plaque commémorative depuis 1949[1].

En 1856, George Eliot publie une étude sur la publication en cinq volumes de John Ruskin sur les peintres modernes. Elle publie son premier roman en 1859. Ses œuvres romanesques Adam Bede, Le Moulin sur la Floss et Silas Marner sont des écrits politiques. Dans Middlemarch, elle raconte l'histoire des habitants d'une petite ville anglaise, à la veille du projet de Loi de Réforme de 1832. Le roman est remarquable par sa profonde perspicacité psychologique et le caractère sophistiqué des portraits.

Sa description de la société rurale séduit un large public. Elle partage avec William Wordsworth, le goût du détail de la vie simple et ordinaire de la vie à la campagne.

Avec Romola, roman historique publié en 1862, George Eliot situe son récit à la fin du XV^e siècle à Florence. Il est basé sur la vie du prêtre italien Girolamo Savonarola[2].

Son œuvre est remarqué par Virginia Woolf en 1919[3] qui écrit à propos de Middlemarch : « One of the few English novels written for grown-up people » (« L’un des rares romans anglais écrit pour les grandes personnes »). En France, Albert Thibaudet, Marcel Proust, André Gide, Charles Du Bos reconnaissent son talent[4].

En 1994, le critique littéraire Harold Bloom place George Eliot parmi les écrivains les plus importants de l'Occident de tous les temps[5]. En 2007, dans un sondage publié par The Times, Middlemarch est élu dixième plus grande œuvre littéraire jamais écrite[6].

De nombreuses adaptations au cinéma et à la télévision font connaître l’œuvre de George Eliot auprès d'un large public. En 2018, l'historienne française Mona Ozouf rend hommage à George Eliot et fait le parallèle avec une autre écrivaine George Sand[7].

L'auteure de comic strip Jan Eliot a pris ce nom de plume en hommage à George Eliot[8]

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  1. (en) « George Eliot Blue Plaque, Chelsea », sur openplaques.org (consulté le 24 novembre 2013)
  2. Martin Bidney, A Companion to the Victorian Novel, Westport, Greenwood Press, 2002, 100–101 p., « Philosophy and the Victorian Literary Aesthetic »
  3. Woolf, Virginia. "George Eliot." The Common Reader. New York: Harcourt, Brace, and World, 1925. pp. 166–76.
  4. Jean-Louis Tissier, « Une voix de George », Libération.fr,‎ 3 octobre 2018 (lire en ligne, consulté le 9 octobre 2018)
  5. Bloom, Harold. 1994. The Western Canon: The Books and School of the Ages. p. 226. New York: Harcourt Brace.
  6. Lev Grossman, « The 10 Greatest Books of All Time », TIME,‎ 15 janvier 2007 (lire en ligne, consulté le 9 février 2017)
  7. Ozouf, Mona., L'autre George : à la rencontre de George Eliot, Paris, Gallimard, 242 p. (ISBN 978-2-07-280202-7 et 2072802024, OCLC 1055833680, lire en ligne)
  8. Washington Post chat transcript, 24 octobre 2003.