Forteresse de Saint-Vidal

La période troublée des Guerres de Religion sera la raison d'un renforcement du château pour l'adapter contre les tirs d'artillerie : de 1563 à 1578 les communs sont fortifiés, les murailles renforcées par des talus, le donjon surélevé, la forteresse parfaitement équipée pour l'utilisation de pièces d'artillerie[1].

En janvier 1591, Antoine II de La Tour Saint-Vidal est assassiné (ainsi qu'Antoine son lieutenant, et plusieurs de leurs hommes) [9] par Pierre de la Rodde [10], sur le pont d'Estroulhas [11] à Espaly. Il laisse de son mariage avec Claire de Saint-Point deux filles, dont Claire de Saint-Vidal, mariée le 1er août 1582 à Claude de Rochefort d'Ailly [12], qui devient ainsi nouveau seigneur du lieu.

Le 12 juillet 1591, une armée d'Henri IV, commandée par Chambaud (chef des Protestants du Vivarais) et le sénéchal de Chaste, vint assiéger la forteresse. Pierre Portal commande la garnison. Se croyant trop faible pour résister, il offre de capituler à la condition toutefois d'avoir l'assentiment du vicomte de Lestrange, chef des ligueurs au Puy. Pour toute réponse, ce dernier jure de faire pendre Portal et ses soldats s'ils mettent bas les armes. Cette menace donne du cœur aux défenseurs de Saint-Vidal, qui repoussent les assaillants. Ceux-ci lèvent le siège au bout de huit jours sans avoir pu exécuter la sentence donnée à Tours par le roi de Navarre : que la maison de Sainct-Vidal seroict desmollye et abbattue pour en perdre toute mémoire[13].

Toujours en 1591, les ligueurs du Puy obtiennent de Claire de Saint-Point, sa veuve, l’autorisation d’en retirer "les 118 charges de poudre ou de boulets qu’il y avait déposées"[14].

Les tensions religieuses persistant, le cardinal de Richelieu ordonne le désarmement de la forteresse. Ceci s'explique par le fait qu'Antoine de La Tour, baron de Saint-Vidal, était devenu l'âme de la Ligue catholique dans le Velay, et que cette dernière était devenue menaçante envers la royauté.^{[réf. nécessaire]}

Guillaume de Rochefort d'Ally, baron de La Tour Saint Vidal, page de la grande écurie du roi, lègue en 1742 Saint-Vidal à Pierre de Dienne, seigneur de Chavagnac, son cousin germain[15].

Pierre-Joseph, marquis de Rochefort d'Ally, le rachete en 1748 et le vend vers 1765 à Louis-Augustin Porral, conseiller en la sénéchaussée et siège présidial du Puy[16]. Le château devint ensuite la propriété de l'évêché du Puy-en-Velay.

Délaissé par le diocèse du Puy-en-Velay, le château est acheté en 1930 par la famille Sahy. Bernard Sahy, qui restaure cet ensemble unique en Auvergne et l'ouvre aux associations, contribue à lui redonner vie[17].

En 2016, le château est racheté à Bernard Sahy par Vianney Audemard d'Alançon[Note 1], qui déclare envisager d'en faire la principale attraction touristique d'Auvergne[19], selon le modèle du Puy-du-Fou, c'est-à-dire autour d'un spectacle animé avec le concours de professionnels, d’acteurs et figurants bénévoles[20]

Les aménagements intérieurs du château ont été confiés à Didier Repellin, architecte en chef des Monuments historiques et les aménagements extérieurs, le jardin à François d’Orléans.

À cet effet, il fonde l’association pour la valorisation du Velay, Auvergne et Gévaudan en vue de porter le projet, selon un plan de financement composé de 300 000 euros de subventions octroyées par l'agglomération du Puy, 600 000 euros octroyés par la région Auvergne Rhône-Alpes et de 300 000 euros octroyés par le département de la Haute-Loire, soit 1,2 million d'euros[21]. Cette association a annoncé une inauguration au mois de juin 2018[22].

D'autres institutions soutiennent ce projet, comme la famille Dassault à travers le fonds de dotation Jeune et Innovant[23] ou encore la Fondation Michelin[24]. Diverses personnalités comme Stéphane Bern, Lorànt Deutsch, Sébastien Cauet et Bernard de La Villardière ont également apporté leur soutien public au projet[25]^,[26].

« Quatre logis, disposés sur plan carré autour d'une cour, sont fortement talutés vers l'extérieur et flanqués aux angles de quatre tours rondes. L'une d'elles, qui est plus grosse, fait fonction de donjon ; elle est munie de bretèches de couronnement et accostée d'un appendice rectangulaire. Des canonnières largement évasées battent l'approche au ras du sol et à divers niveaux. La cour est bordée sur trois côtés d'une galerie de cloîtres voûtés d'ogives. Des braies, également flanquées, clôturent une basse-cour, dans laquelle est bâtie, au haut du château et devant l'accès, l'ancienne chapelle castrale devenue église paroissiale »[27]. La tour maîtresse qui commande l'accès au château possède en partie haute une salle d'artillerie sur plancher souple[28].

Le bâtiment principal, un quadrilatère d'apparence austère, s'organise autour d'une cour intérieure. Trois tours rondes, dont deux couronnées de parapets, remontent au XV^e siècle. Antoine II de La Tour de Saint Vidal fit rajouter au XVI^e siècle à l'angle sud-ouest une tour donjon d'habitation dont l'étage supérieur, prévu pour la défense, présente un grand nombre de canonnières. Partout des bouches à feu percent des murailles que renforcent d'épais talus. Les différents points de défense utilisent tous les procédés recommandés à l'époque par les traités d'architecture, notamment par l'utilisation de meurtrières adaptées aux différentes armes à feu. Il fit également renforcer les murailles d'un glacis destiné à les rendre résistantes aux tirs de canon, et construire des communs prolongés par une courtine sud. Les travaux furent réalisés de 1563 à 1578[1].

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L'intérieur bien meublé est resté extrêmement évocateur de la vie quotidienne dans une forteresse. Les portails franchis des galeries très sobres aux arcs surbaissés élevées en 1563 entourent la cour intérieur et son puits. Elles donnent accès aux constructions médiévales à moitiés enterrés dont la « cuisine » vestige de la première salle du château, présente d'impressionnantes cheminées et une remarquable voûte gothique à la clef sculptée. À l'étage les appartements conservent plusieurs cheminées très anciennes et un portail d'un style Renaissance. Le rez-de-chaussée du donjon a gardé des traces de ses fresques, peintures grotesques et portraits. On trouve dans les parties hautes du château, plusieurs pièces aménagées pour les canons dont les dispositions savantes pour le tir et l'évacuation de la fumée sont telles qu'au XVI^e siècle.