Épehy

L'entrée du village.

Épehy est un village rural de la Somme limitrophe du département du Nord desservi par la route départementale 58 situé une vingtaine de kilomètres au nord-est de Péronne par la route et 16 km à vol d'oiseau, à une vingtaine de kilomètres au sud de Cambrai et à la même distance au nord-ouest de Saint-Quentin.

Vue panoramique du village depuis le cimetière militaire.

Épehy est une commune rurale, car elle fait partie des communes peu ou très peu denses, au sens de la grille communale de densité de l'Insee[Note 1]^,[1]^,[2]^,[3]. La commune est en outre hors attraction des villes[4]^,[5].

Carte de l'occupation des sols de la commune en 2018 (CLC).

L'occupation des sols de la commune, telle qu'elle ressort de la base de données européenne d’occupation biophysique des sols Corine Land Cover (CLC), est marquée par l'importance des territoires agricoles (94 % en 2018), une proportion identique à celle de 1990 (94,1 %). La répartition détaillée en 2018 est la suivante : terres arables (94 %), zones urbanisées (5,6 %), zones industrielles ou commerciales et réseaux de communication (0,4 %)[6].

L'IGN met par ailleurs à disposition un outil en ligne permettant de comparer l’évolution dans le temps de l’occupation des sols de la commune (ou de territoires à des échelles différentes). Plusieurs époques sont accessibles sous forme de cartes ou photos aériennes : la carte de Cassini (XVIII^e siècle), la carte d'état-major (1820-1866) et la période actuelle (1950 à aujourd'hui)[7].

Épehy était situé au croisement de deux lignes de chemin de fer, ce qui a contribué à son développement, ainsi qu'à celui de la sucrerie de Sainte-Emilie, avant la Première Guerre mondiale, mais causé sa destruction pendant le conflit[11] :

• la ligne de Saint-Just-en-Chaussée à Douai, dont la gare a été mise en service en 1873, et le trafic supprimé en 1970 ;
• le chemin de fer de Vélu-Bertincourt à Saint-Quentin, une ligne de chemin de fer secondaire à voie normale, qui a desservi la commune de 1879 à 1955.

• La gare d'Épehy
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  La gare en 1910.
  A gauche, les voies de la Compagnie du Nord, à droite celles du Vélu-Bertincourt
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  La gare, reconstruite dans les années 1930
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  La gare en 2018

Extrait de la Carte spéciale des régions dévastées, montrant, en tramé rouge, l'étendue des destructions du secteur d'Épehy lors de la guerre 14-18.

Comme d'autres villages de la région, Épehy est sorti meurtri de la Grande Guerre car il fut entièrement détruit.

Le 27 août 1914, soit moins d'un mois après la déclaration de guerre, l'armée française bat en retraite vers l'ouest et les Allemands arrivent à Épehy : « Dans la matinée du 27 août, les Allemands arrivent près d'Épehy. Quelques pelotons de dragons se portèrent au-devant de l'ennemi qu'ils rencontrèrent à 2 km du village... de 10 h du matin à 3 h de l'après-midi, nos dragons défendirent héroïquement chaque rue d'Épehy, mais accablés par le nombre, ils durent se retirer : les Allemands étaient maître du bourg; plus de cent des leurs avaient trouvé la mort...»

Dans les jours qui suivirent, les Allemands se livrent à de nombreuses exactions sur les biens et les habitants dont plusieurs furent tués sans raison[12]. Dès lors commence l'occupation allemande qui dure jusqu'en mars 1917. Le front se situant à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de Péronne, l'activité des occupants consistait principalement à assurer le logement des combattants et l'approvisionnement en nourriture.

Des arrêtés de la kommandantur obligent, à date fixe, sous la responsabilité du maire et du conseil municipal, sous peine de sanctions, la population à fournir : blé, œufs, lait, viande, légumes, destinés à nourrir les soldats du front. Toutes les personnes valides doivent alors effectuer des travaux agricoles ou d'entretien.

La gare d’Épehy est bombardée le 26 septembre 1915, puis le 21 février 1917. Les voies sont détruites par les Allemands en toute fin d’année 1917[11].

En 1916, après la Bataille de la Somme, les Allemands font construire par 165 prisonniers, deux embranchements ferroviaires. Le premier, à l’est, conduit vers la ferme Malassise, transformée en lieu de stockage de matériel et nourriture. Le second amène à la ferme Vaucelette, qui devient à partir du 9 novembre 1916, un point d’artillerie mobile destiné à bombarder les lignes alliées depuis un canon hors-norme : long de 17 mètres, son chariot de 270 tonnes et 42 mètres de long était posé sur 18 essieux. Il a tiré 245 obus de 150 kg sur la ligne de front anglaise, de Thiepval à La Boisselle, puis sur Ginchy et Combles[11].

En février 1917, le général Hindenburg décide de la création d'une ligne de défense à l'arrière du front ; lors du retrait des troupes allemandes, tous les villages seront détruits pour ne pas servir d'abri aux troupes franco-anglaises. Les habitants sont évacués. En mars 1917, avant le retrait des troupes allemandes sur la ligne Hindenburg, le long du canal de Saint-Quentin, les maisons sont pillées et incendiées, le village est systématiquement détruit. L'église[13], la mairie, les écoles et toutes les maisons sont dynamitées et les arbres sciés à un mètre de hauteur[14].

Le village, vidé de ses habitants, reste occupé par les Allemands ; il est le théâtre de nombreux combats en mars, avril et août 1917[15].

Le village est le site de la Bataille d'Épehy, qui, le 18 septembre 1918, oppose 12 divisions alliée, à au moins 6 divisions allemande. La Bataille d'Épehy s'inscrivait dans le cadre de l'offensive alliée des Cent-Jours[16].

Les ruines du village sont plusieurs fois reprises par chaque camp et ce n'est que le 20 septembre 1918, lors de la bataille de la ligne Hindenburg qu'Épehy est définitivement libéré par les Britanniques[17].

La gare d'Épehy permet également d'acheminer 476 tanks alliés qui prirent part à la Bataille de Cambrai, du 20 novembre au 7 décembre 1917[11].

Peu à peu, les habitants reviennent s'installer dans le village et alors débute la reconstruction qui durera une dizaine d'années. De 1847 habitants avant la guerre en 1911, Épehy n'en comptait plus que 930 en 1921, soit pratiquement la moitié.

Le village est considéré comme détruit à la fin de la guerre[18] et a été décoré de la Croix de guerre 1914-1918, le 27 octobre 1920[19].

Le village est adopté par le VI^e arrondissement de Paris en 1920[20]

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  Le front les 18 et 19 septembre 1918, jours de la libération d'Épehy.
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  L'ancienne église avant 1914.
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  Gravure allemande: combat dans la Grande-Rue à Épehy.
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  Vue du cimetière détruit en 1919.
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  La grande-rue en ruines en 1919.

La gare joue encore un rôle durant la Seconde Guerre mondiale, car elle est le point de départ de nombreux habitants du secteur lors de l’exode de mai 1940[11].

La gare est bombardée une dernière fois par l’aviation américaine le 7 août 1944, lors du repli allemand : neuf wagons y sont détruits[11].

Rattachements administratifs

La commune se trouve dans l'arrondissement de Péronne du département de la Somme.

Elle faisait partie depuis 1801 du canton de Roisel [10]. Dans le cadre du redécoupage cantonal de 2014 en France, cette circonscription territoriale administrative a disparu, et le canton n'est plus qu'une circonscription électorale.

Rattachements électoraux

Pour les élections départementales, la commune fait partie depuis 2014 du canton de Péronne

Pour l'élection des séputés, elle fait partie de la cinquième circonscription de la Somme.

La commune était membre de la petite communauté de communes du canton de Roisel, créée fin 1994.

Celle-ci a fusionné le 31 décembre 2012 au sein de la communauté de communes de la Haute Somme, dont est désormais membre la commune.

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. À partir de 2006, les populations légales des communes sont publiées annuellement par l'Insee. Le recensement repose désormais sur une collecte d'information annuelle, concernant successivement tous les territoires communaux au cours d'une période de cinq ans. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[24]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2007[25].

En 2018, la commune comptait 1 137 habitants[Note 2], en diminution de 8,16 % par rapport à 2013 (Somme : −0,18 %, France hors Mayotte : +1,78 %).

Histogramme de l'évolution démographique

L'école primaire publique du village compte 150 élèves à la rentrée 2017[27].

Le collège de rattachement est celui de Roisel.

La commune dispose d'un bureau de poste, ouvert les matins[28].

La maison communale des associations favorise la vie associative. A compter de la rentrée 2019, elle accueille la cantine scolaire[29].

Une maison de retraite existe à Épehy[29].

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• C'est le plus petit village de France à posséder un orchestre d'harmonie d'une telle qualité, adhérent à la Confédération Musicale de France (C.M.F.)[30].

Vainqueur du concours international de Schladming en 2000, Grand prix d'honneur en 2003 à Amiens et apparition dans le cadre du prestigieux festival de Saint-Riquier en 2005. En 2008 à Strasbourg, l’orchestre obtient pour la seconde fois un Grand prix d’Honneur et accède à la très restreinte catégorie « Prestige ».

Il fait aujourd'hui^[Quand ?] partie des 15 meilleurs orchestres amateurs de France.

• L'Amicale des anciens élèves, association au profit des œuvres scolaires, sous l'animation de son président Michel Delaire, est connue localement pour ses saisons annuelles de théâtre en langue picarde.

• Mairie.
• Église Saint-Nicolas.

• Monument aux morts
  Sur le Monument aux Morts sont écrits les noms des 59 soldats épéhiens Morts pour la France ainsi que celui de 5 victimes civiles[31].
  Vu les souffrances endurées par la population pendant les quatre années d'occupation et les dégâts aux constructions[32], la commune s'est vu décerner la Croix de guerre 1914-1918 (France) le 27 octobre 1920[33].

• Les trois cimetières militaires britanniques situés sur le territoire de la commune:
  • Pigeon Ravine Cemetery sur la route de Honnecourt-sur-Escaut,
  • Épehy Wood Farm Cemetery route de Guyencourt-Saulcourt
  • Domino British Cemetery, Épehy situé en pleine campagne près de la ferme La Vaucellette. Ces cimetières comportent les tombes des soldats tombés lors de la bataille d'Épehy du 18 septembre 1918.

• Les niches. Le village héberge des sites dédiés à la Vierge, pour la remercier ou l'honorer, mis en place vers 1950[34].
• Le mémorial à la mémoire de la 12^e division d'infanterie britannique situé route du Ronssoy.

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  L'église.
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  L'église.
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  La longue rue principale.
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  Le cimetière militaire.
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  Le monument aux morts.

• Liste des communes de la Somme

• Site du village d'Épehy
• Épehy sur le site de l'Institut géographique national

• « Dossier complet : Commune d'Épehy (80271) », Recensement général de la population de 2016, INSEE, 6 avril 2020 (consulté le 21 mai 2020).

• « Épehy », Ma commune, Ministère de la cohésion des territoires et des relations avec les collectivités territoriales (consulté le 21 mai 2020).
• Carte spéciale des régions dévastées : 13 SO, Cambrai [Sud-Ouest], Service géographique de l'armée, 1920 (lire en ligne), lire en ligne sur Gallica.

• Histoire d'Épehy

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