Douze études d'exécution transcendante

La première étude, en do majeur, extrêmement brève (elle s'étend sur deux pages seulement et ne dure pas plus d'une minute) et qui parcourt tout le clavier, joue un rôle d'entrée en matière, un « avant-goût » des onze qui suivent. Cette étude sollicite essentiellement la main droite, où les doubles notes parsèment une montée pour les cinq doigts. Les grappes de notes en accord plaqués apparaissent laissant place à des arpèges entrecoupés d'accords à la main gauche.

Premières mesures de Preludio.

La deuxième étude (à l'origine sans titre mais parfois intitulée « Fusées »), en la mineur et qui dure plus de deux minutes, présente un aspect accidenté et utilise essentiellement les mouvements en octaves. La majeure partie de cette étude se fait en une alternance main droite main gauche, entrecoupée de saut de plus de deux octaves à la main droite dans un mouvement rapide. La main est tantôt ramassée, tantôt déployée ce qui fait de cette étude un exercice redoutable tant pour la précision que pour les réflexes.

Les Douze études d’exécution transcendante requièrent toute l'agilité et la dextérité d'un pianiste virtuose, comme dans la deuxième étude, « Fusées »

La troisième étude, en fa majeur et qui est jouée en environ quatre minutes, est avant tout une étude pour le phrasé des accords et du chant présente une difficulté majeure dans la longueur des phrases et la maitrise du legato omniprésent. Cette étude descriptive suggère une idée d'apaisement et de repos, brièvement troublés, avant un retour au thème initial.

Le titre de cette étude est emprunté aux Odes et Ballades de Victor Hugo.

La quatrième étude du recueil, en ré mineur, est l'une de ses pièces maîtresses et l'une des plus connues. Sa durée varie entre huit et neuf minutes. Après une introduction en accords brisés, puis en gammes mineures aux deux mains, le thème en octaves apparaît, qui mêle de nombreuses difficultés : déplacements aux deux mains à la fois, enchaînement rapides de tierces mineures, majeures et de quartes pour chacune des mains, chromatismes. Ces difficultés en font l'une des Études les plus impressionnantes à écouter et voir jouer d'autant plus que Liszt précise qu'il est contraire à son intention de modifier les doigtés proposés.

Liszt a dédié cette étude à son ami Victor Hugo et s'inspire librement de son poème Mazeppa tiré des Orientales qui raconte la chevauchée du héros en Ukraine, attaché sur sa monture. Le ton de la pièce est particulièrement héroïque et après un récitatif désespéré, elle s'achève sur des accords tonitruants annonçant la chute et la résurrection du cavalier : « Il tombe enfin !… Et se relève Roi ! ».

Liszt a également composé un poème symphonique homonyme et, lui aussi, de grande virtuosité.

Extrait de l'Allegro deciso de Mazeppa.

La cinquième étude, en si bémol majeur avec une durée qui varie entre quatre et cinq minutes, met d'abord l'accent sur la virtuosité de la main droite en chromatismes et en quartes, doublées de déplacements à la main gauche. Elle est souvent jouée en bis et fait partie des pièces les plus connues du recueil. Elle contraste étonnamment avec la précédente et évoque le feu follet, cette lueur que l'on peut parfois apercevoir autour des marais et dans les cimetières.

Cette étude se rattache au Faust de Goethe. Hector Berlioz fait d'ailleurs référence aux Irrlichter dans sa correspondance avec le compositeur hongrois, à la suite d'une représentation sensationnelle de sa Damnation de Faust[4].

Les déplacements de la main droite et de la main gauche sont extrêmement rapides et difficiles dans la cinquième étude du recueil, « Feux follets »

La sixième étude, en sol mineur et qui est d'une durée généralement supérieure à six minutes, est caractérisée par une atmosphère sombre devenant lumineuse au fil du morceau. Ses difficultés notables sont les arpèges à la main droite puis aux deux mains ainsi que les trémolos.

Le titre de cette étude est emprunté aux Odes et Ballades de Victor Hugo.

Comme son nom le suggère, la septième étude, en mi bémol majeur et jouable en près de cinq minutes, démarre dans une tonalité et un style plutôt emphatique, chers à Ludwig van Beethoven. S'ensuit un thème syncopé en octaves, simple et rappelant une marche de Gioachino Rossini, qui s'étoffe progressivement pour devenir héroïque. L'étude s'achève sur une difficulté de taille : des arpèges en octaves aux deux mains, ponctués d'accords dans le registre aigu.

La huitième étude du recueil, en do mineur qui dure généralement un peu plus de cinq minutes, est également l'une des plus connues. Écrite en forme sonate, elle est caractérisée par un thème d'entrée extrêmement agressif et rythmé, puis décliné dans de nouvelles tonalités imitant parfois les cors, au moyen de déplacements extrêmement rapides en accords marquant la transposition. Une variation du thème suit, marquée par des déplacements à la main gauche et exigeant une grande précision de la main droite, puis un nouveau travail en accords successifs aux deux mains alternées. Cette « Chasse sauvage » constitue une des études les plus romantiques du recueil et se caractérise par un travail contrapuntique et de modulation particulièrement poussé.

Le titre et l'esprit de cette étude proviennent de la légende allemande Wütendes Heer (« Armée furieuse ») que les Frères Grimm font dériver de Wotan's Heer (« Armée d'Odin »)[5].

Thème principal de « Wilde Jagd »

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La neuvième étude, en la bémol majeur et la plus longue du recueil (onze minute environ), s'inscrit dans un esprit similaire à celui de Paysage, quoique nettement plus développée et dans une atmosphère plus mélancolique ; sa difficulté consiste plus en un travail sur les ornements et la sonorité, qu'en une réelle épreuve technique.

Avec la dixième étude (parfois surnommée « Appassionata »), en fa mineur, Liszt a composé l'une de ses études les plus complexes et riches, aussi bien techniquement que musicalement. Cette étude demande tout à la fois synchronisation parfaite des deux mains, maîtrise des déplacements extrêmement rapides en octaves à la main droite, virtuosité extrême de la main gauche en arpèges montants et descendants, puis en accords. Son thème initial haletant n'est pas sans rappeler celui de l'Étude en fa mineur op. 10 n^o 9 de Frédéric Chopin.

Les deux premières mesures de la dixième étude.

Contrairement à ce que son titre laisse supposer, la onzième étude, en ré bémol majeur et d'une durée de près de neuf minutes, ne se résume pas à ses premières pages, qui constituent une forme d'introduction dans une atmosphère extrêmement songeuse et introspective, en accords, puis accords brisés ; le thème initial est réexposé une dernière fois, toujours dans des tonalités majeures, à un tempo plus lent, avant son explosion réelle, en accords de quatre notes très rapidement enchaînés à la main droite, successivement modulés. Après un passage mêlant déplacements et travail sur les accords répétés, le morceau revient à son calme initial.

Harmonies du soir est également le titre d'un poème du recueil Les Fleurs du mal de Charles Baudelaire qui aurait pu être à l'origine de la composition de Liszt. Un doute existe à ce sujet puisque, bien que le poète eût rencontré le compositeur (Baudelaire écrivit ensuite Le Thyrse, un poème en prose en son honneur), la date de publication de l'étude est de cinq années antérieure à celle des poèmes, même si dix-huit d'entre eux se trouvaient déjà dans la Revue des Deux Mondes du 1^er juin 1855.

La dernière étude, en si bémol mineur et d'une longueur de six minutes, fait référence à un vent sec des montagnes suisses. Concrètement, cette étude est à mettre aux côtés de Mazeppa et de l'Appasionata, qu'elle égale en difficulté, bien qu'elle ne donne pas une aussi forte impression de violence et de virtuosité. La musique, très descriptive, dissimule habilement l'indéniable agilité qu'elle requiert sous une apparence bucolique et romantique. Le thème principal, sous-tendu par une multitude de trémolos en oscillation constante et formant une vibration qui ne cesse jamais tout au long de la pièce, enfle progressivement, au prix de déplacements de plus en plus ardus aux deux mains ; dans une deuxième partie, marquée par une réexposition du thème principal rendu extrêmement dissonant par des gammes chromatiques simultanées à la main gauche, puis aux deux mains à la fois, l'étude s'anime pour parvenir à un point culminant extrêmement spectaculaire avec des déplacements simultanés en octaves aux deux mains, puis de nouveau des chromatismes, avant de revenir à un certain apaisement.

Première mesure de « Chasse-Neige »

Le cycle se clôt ainsi sur un ton plutôt sombre et pessimiste qui souligne combien le style de Liszt ne peut pas seulement être assimilé à la virtuosité mais constitue véritablement un acte de foi artistique qui dépasse cet aspect superficiel qu'on attache encore trop souvent à la musique du compositeur hongrois.