Columbo (personnage)

Frank ou Bob[1] (on ne l'appelle Bob que dans la version française, ce qui ne veut pas dire qu'il porte le prénom Robert comme middle name) Columbo est né et a grandi à New York. Vivant non loin de Chinatown, la famille de Columbo est composée de son grand-père, de ses parents et de cinq frères et sœurs. Son père portait des lunettes et faisait la cuisine, notamment italienne tout en apprenant au jeune Columbo — passant alors son enfance dans ladite cuisine — des recettes de son pays natal, tandis que sa mère était à l'hôpital, enfantant à nouveau (quasiment tous les ans, comme il le mentionne dans l'épisode Meurtre à la carte). Son grand-père lui laissait fouler le raisin lorsqu'il fabriquait son vin dans la cave. Il est d'origine italienne par ses deux parents. Sa famille est originaire de Sicile^{[réf. nécessaire]}.

Le père de Columbo, qui n'a jamais gagné plus de cinq mille dollars par an, lui a enseigné à jouer au billard, une obsession qui restera collée au futur détective. Pas vraiment un enfant modèle, Columbo cassait les lampadaires dans les rues, jouait au flipper et faisait partie d'une bande de marmots toujours à l'affût de la bonne blague à faire. Le héros de son enfance était Joe DiMaggio, il aimait également les films de gangsters.

Lors de ses études au lycée, il laisse tomber la chimie et choisit l'ébénisterie. On lui connaît à l'époque une petite amie appelée Theresa[2]. Après avoir fait son service militaire durant la guerre de Corée, dans la police militaire, Columbo entre dans la police de New York où il est assigné au douzième district. Il est formé par le sergent Gilhooley, un Irlandais génial qui tente de lui enseigner l'art de jouer aux fléchettes. Il déménage à Los Angeles en 1958 et se marie en 1961[3].

Cependant tous ces éléments de biographie sont à prendre avec précaution, car les renseignements que donne Columbo sur lui-même sont rarement avérés. Les nombreuses références qu'il fait à tel ou tel membre de sa famille lui servent si souvent de prétexte pour aborder le bon sujet auprès d'un suspect qu'on peut douter de leur véracité, et dans l'épisode 67, En grandes pompes, il attribue à un cousin des renseignements qu'on lui a vu acquérir auprès d'un chauffeur de taxi qu'il ne connaît pas, ce qui confirme l'hypothèse qu'il invente la plupart des allusions faites à sa famille.

Columbo possède un basset hound appelé « le Chien », car il ne réagit à aucun nom. D'une manière générale, on n'a jamais vu le chien de Columbo obéir à aucun de ses ordres ni à ceux de sa femme. Une remarque de Columbo au début de l'épisode 19, Quand le vin est tiré, laisse entendre qu'il a des enfants, ainsi que dans l'épisode 23, Au-delà de la folie, (dans la version française seulement) mais tout le reste de la série laisse penser le contraire. Dans la version originale, il dit clairement ne pas avoir d'enfants alors que dans la version française, c'est traduit par le fait qu'il aurait une fille.

Dans la série Madame Columbo, le couple a une fille, Jenny[4], et Kate Callahan est censée avoir divorcé de son mari. Pourtant, même après ce divorce, il continue de faire référence à sa femme. On peut en déduire qu'ils se sont remariés, qu'il a une nouvelle femme, ou bien que cela fait partie de son personnage de policier naïf qu'il joue pour piéger ses adversaires... ou plus simplement qu'aucun rapport n'existe entre le lieutenant et le personnage de la série Madame Columbo (série qui a vite été un échec), si ce n'est leur nom.

D'après le critique Edwin Jahiel, l'idée du personnage du lieutenant Columbo viendrait du personnage qu'interprète Charles Vanel dans le film de Henri-Georges Clouzot Les Diaboliques sorti en 1955[8]^,[9].

En 1960, William Link et Richard Levinson publient une nouvelle dans le magazine américain Alfred Hitchcock's Mystery nommée Dear Corpus Delicti dans laquelle le lieutenant Fisher enquête sur un meurtre. Cette nouvelle est adaptée à la télévision sous le titre Enough Rope dans l'émission The Chevy Mystery. Les noms des personnages sont changés et le lieutenant Fisher devient le lieutenant Columbo. Le téléfilm est diffusé sur NBC le 31 juillet 1960 et le lieutenant est interprété par Bert Freed.

En 1962, Link et Levinson adaptent de nouveau leur texte en une pièce qui sera jouée à Broadway. Prescription : Murder sera jouée pendant six mois et traversera les États-Unis et le Canada. Le succès est au rendez-vous. L'acteur qui interprète alors Columbo se nomme Thomas Mitchell.

Milieu des années 1960, le studio Universal cherche à développer des séries pour la télévision. Link et Levinson proposent au studio une réécriture de leur scénario clé. Le studio accepte et le rôle est proposé à Peter Falk mais cet acteur n'intéresse pas Link et Levinson, qui ont été marqués par l'interprétation de Thomas Mitchell, mort depuis. Le duo préfère Lee J. Cobb à Falk mais ce dernier est en tournage en Europe. Peter Falk est finalement engagé. Le téléfilm est diffusé le 20 février 1968 sur NBC et le succès est immédiat. Universal et NBC proposent au duo d'écrire une série dont le personnage principal serait Columbo, qui était jusque-là un personnage secondaire dans l'esprit de ses créateurs.

Link et Levinson sont réticents et signent, dans un premier temps, pour un pilote. Peter Falk hésite à sacrifier sa carrière à un personnage récurrent du petit écran mais la série prend une forme particulière : sept épisodes de quatre-vingt-dix minutes par an. Falk est partant et, le 1^er mars 1971, Ransom for a Dead Man est diffusé sur NBC. Le succès est de nouveau au rendez-vous et le tournage de la série est programmé[10].

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