Chiffonnier (métier)

Avec la réglementation de plus en plus serrée du système de ramassage des ordures entreposées dans des poubelles hermétiques, enlevées par des sociétés spécialisées, ce métier a progressivement disparu dans les sociétés occidentales. Exercé en France jusque dans les années 1960 (par exemple par les chiffonniers d’Emmaüs), il continue à l'être par des personnes dans une situation économique de grande précarité ainsi que dans de nombreuses régions du monde.

À l’origine, le chiffonnier collecte :

• les vieux chiffons pour les papeteries ;
• les peaux de lapin pour les industries de fourrure ou pour faire la colle de peau utilisée en ébénisterie ou pour la marqueterie ;
• les os pour la fabrication de colle, superphosphates, phosphore des allumettes, noir animal, gélatine comestible ou pour films photographiques, pièces de tabletterie ;
• la ferraille pour la métallurgie ;
• les boites de conserve pour l'industrie du jouet ;
• le verre ;
• les boues vendues aux fermiers en qualité d'engrais ;
• le papier pour la cartonnerie[1] ;
• les mégots dont ils faisaient commerce pour le tabac.

Dans la culture populaire

Félix Pyat présente en 1846 une tragédie populaire, Le Chiffonnier de Paris, dans laquelle les biffins sont dénommés « les chevaliers de la hotte et du crochet[2] ».

Bien souvent le terme « chiffonnier » a un sens péjoratif et est associé à une personne mal habillée ou se tenant mal, aussi bien dans sa tenue que dans son parler. En revanche le chiffonnier de métier, dont l'habillement était sali de par sa profession, exerçait un métier relativement lucratif et net d'impôt. Certains artistes et écrivains considéraient le chiffonnier comme un philosophe qui méprise la civilisation et recèle une personnalité libre, ce qui fait écrire Pierre Larousse dans son Grand dictionnaire universel du XIX^e siècle publié en 1869 « tout chiffonnier porte en lui l'étoffe d'un Diogène[3]. »

En France, la profession de chiffonnier est associée à la violence. Souvent fruit de la misère et de l'alcoolisme, la rixe entre chiffonniers est une sorte de jeu rituel et codifié[4] et est devenue si proverbiale qu'elle est à l'origine de l'expression courante « se battre comme des chiffonniers ». Ces règlements de comptes sont la conséquence des luttes pour la défense des territoires de collecte. Ils ne se déroulent jamais sur la voie publique, mais dans le huis clos des cités de chiffonniers où les violences conjugales sont aussi fréquentes[5].

Statue d'un chiffonnier au centre de Gambettola, Italie.

Enseigne d'un chiffonnier à Montreux, Suisse.

En Europe et particulièrement en France et en Italie, les chiffonniers restent dans la mémoire des anciens. De coutume, ce « chiffonnier » que l'on appelait le « peau de lapin » ou « biffin »[6], passait le dimanche matin pour ramasser la peau du lapin que la ménagère avait tué et dépouillé pour le repas dominical. Dans la semaine, c'était au tour des chiffons et ferraille que le chiffonnier transportait dans une carriole ou une vieille auto. Bien souvent les jeunes enfants se chargeaient de faire la transaction, ce qui constituait leur argent de poche.

En Bretagne, on les appelait pilhaouers et ils étaient particulièrement nombreux dans les communes de Botmeur, La Feuillée, Brennilis et Loqueffret, situées en plein cœur des monts d'Arrée. Un musée, la Maison du Recteur, leur est consacré à Loqueffret[7].

Coupeuse mécanique des chiffons.

Atelier de triage et de découpage des chiffons.

À Paris, on dénombre vers 1850 25 000 personnes, hommes, femmes et enfants, qui se livrent alors au chiffonnage. Ils passent à 35 000 en 1884, période de l'apogée du chiffonnage, le besoin exponentiel de papier résultant du développement de la presse et de l'invention en 1798, de la machine à fabriquer le papier en continu par Louis-Nicolas Robert[8]. Avec le développement de la cellulose de bois, la mécanisation et la rationalisation de la filière de la récupération, et avec l'introduction des poubelles et du broyage des déchets au début du XX^e siècle, leurs effectifs déclinent[9].

Dans la capitale française, l'île aux Singes et la cité des Mousquetaires (au 208 de l’actuelle rue Saint-Charles[10]^,[11], 15^e arrondissement) abritaient les chiffonniers, qui fonctionnaient selon un code très hiérarchisé : le piqueur remuait les ordures avec son crochet, le placier vidait les boîtes à ordures et le maître-chiffonnier se chargeait de la revente des déchets.

En 1884, le préfet Eugène Poubelle modifie considérablement leur outil de travail en rendant obligatoire les boîtes à ordures vidées par une administration. Les chiffonniers peuvent cependant toujours vider ce qu'on appelle désormais des « poubelles » avant le passage des autorités. Des coopératives sont aussi créées pour combattre le pouvoir des maîtres-chiffoniers, mais sans succès : la Société des Mousquetaires en 1890 ou L'Avenir du 15^e arrondissement en 1900. Un syndicat, le Tombeau des lapins, est même créé, mais il est concurrencé par celui de Montmartre, mieux organisé. L'urbanisation et les progrès en matière d'hygiène mettent finalement un terme au métier de chiffonnier[12].

Le chiffonnage amorce son déclin à la fin du XIX^e siècle lorsque la plupart des papetiers choisissent d'utiliser de la cellulose de bois. La crise s'aggrave au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, avec l'apparition des fibres synthétiques et la fermeture des moulins à papier qui ne résistent plus à la concurrence des groupes industriels[13].

La disparition de ce métier tient essentiellement aux habitudes de consommation qui ont considérablement évolué à partir des années 1970, avec l'apparition de la grande distribution et le ramassage des ordures généralisé dans tous les pays d'Europe. Cependant, la récupération de déchets valorisables représente un complément de revenu, voire une activité, pour une partie paupérisée de la population et les personnes sans-abri. Ceci est favorisé par la montée des prix des matières premières, notamment les métaux, et la quantité d'objets jetables qui est en perpétuelle augmentation.

En France, les biffins peuvent être considérés comme des néo-chiffonniers. À Paris par exemple, dans l'est de la capitale, ils se regroupent pour vendre leurs trouvailles à la porte de la ville[14].

Si ce métier a presque disparu de France et de nombreux autres pays développés, il existe toujours massivement dans les pays en développement où les « récupérateurs informels » jouent un rôle considérable dans les systèmes de gestion des déchets.