Château de Verteuil (Charente)

Le château est mentionné en 1080 comme la propriété du seigneur de La Rochefoucauld[6]. Depuis lors, le château a presque toujours appartenu à un membre de la famille[3]. Le premier siège réussi est mentionné en 1135, quand le comte Vulgrin II d'Angoulême (c. 1089–1140) le prend à Aymar II de la Rochefoucauld[4]^,[7]. Les hostilités se poursuivent entre leur descendants, William VI d'Angoulême (qui meurt en 1179) et Guy IV de la Rochefoucauld, mais cessent en 1170 quand ils assistent tous les deux à la consécration de l'église Saint-Amant-de-Boixe[8]. Le roi Louis VII (1120-1180) et la reine Aliénor d'Aquitaine (1122-1204) auraient séjourné à Verteuil en 1137. La mère d'Aliénor était une La Rochefoucauld, et en raison de l'instabilité du pays, le jeune couple n'est resté que dans des endroits sûrs et bien fortifiés au cours de leur voyage de Bordeaux et Paris[8].

Vue du sud-est, la Charente au premier plan.

Le roi Philippe VI (1293-1350) séjourna au château en 1332. En raison des hostilités franco-anglaises, le château jouait à l'époque un rôle de plus en plus important[8]. Durant la guerre de Cent Ans, par le traité de Brétigny en 1360, il est remis aux Anglais qui ne peuvent entrer en sa possession qu'un an plus tard. Le château fut cédé à contrecœur à Édouard III d'Angleterre par le régent en Guyenne, Jean Chandos, le 25 octobre 1361. Le roi Édouard III avait amené le frère du gardien au château et menacé de le décapiter à moins d'une capitulation immédiate[9]. Les troupes françaises commandées par le duc de Bouillon et Geoffroy III de la Rochefoucauld assiégèrent le château en 1380, mais il ne céda que cinq ans plus tard, après un siège qui l'endommage[9]. Les Anglais le regagnèrent ensuite, et finalement, en 1442, le roi Charles VII (1403-1461) le reconquiert pour de bon[10].

Les La Rochefoucauld, qui avaient joué un rôle majeur dans la lutte contre les Anglais, commencent maintenant à ravager Angoulême pendant la révolte de la Praguerie. Charles VII revient, et cette fois détruit le château, en y mettant en partie le feu[10]. Cependant les pierres sont récupérées et le château reconstruit sur l'emplacement du château féodal édifié au XI^e siècle.

En 1446, Guillaume de La Rochefoucauld obtient le pardon du roi, ainsi que le droit de reconstruire une défense : une muraille et deux tours de défense, afin qu'il redevienne un bâtiment protecteur pour les villageois de Verteuil. Sous ce prétexte, ils en font un des châteaux les mieux défendus en France[10] Les murs sont restaurés et renforcés en utilisant les dernières techniques architecturales[11]. La châtellenie de Verteuil fut érigée en baronnie au XV^e siècle; elle s'étendait alors sur 16 paroisses et elle comprenait 62 fiefs dans sa mouvance[12].

François Ier de La Rochefoucauld (mort en 1541) était le parrain du roi François I^er (1494-1547), qui visita Verteuil en 1516[11]. Anne de Polignac, veuve de François II de la Rochefoucauld, y reçoit l'empereur Charles Quint (1500-1558) le 6 décembre 1539. Sa tante maternelle était l'épouse de l'historien Philippe de Commines[13]. Elle apporte de nombreuses améliorations au château et fait construire la célèbre bibliothèque[11]. En 1558, Henri II (1515-1559) séjourne à Verteuil avec son fils, Charles, duc d'Orléans (1550-1574) et sa fille Elisabeth (1545-1568), la future femme de Philippe II d'Espagne (1527-1598)[14].

François VI, duc de La Rochefoucauld, écrivain (1613–1680)

François III de La Rochefoucauld (1521–1572) devient le beau-frère du protestant Louis, Prince de Condé (1530-1569), et organise en 1560 une rencontre à Verteuil entre Condé et le cardinal Georges d'Armagnac (c. 1501–1585), légat du pape Pie IV, dans le but d'empêcher de nouveaux conflits. Deux ans plus tard, François III se rallie aux protestants. En 1567, le sixième synode national de l'Église réformée de France se tient au château, et l'année suivante celui-ci devient un point de ralliement pour les troupes huguenotes qui viennent à l'aide de La Rochelle, assiégée par les catholiques[15]. Le château est visité par le futur Henri IV (1553-1610), Catherine de Médicis (1519-1589) et sa fille, Marguerite (1553-1615), ainsi que par Louis XIII (1601-1643), Anne d'Autriche (1601-1666) et la reine-mère Marie de Médicis (1575-1642)[6].

En 1650, François VI, duc de La Rochefoucauld (1613-1680), rassemble plus de 2000 chevaliers qu'il conduit à Bordeaux pour aider les nobles de la seconde Fronde[16]. Peu après, Charles de La Porte, maréchal de France et duc de la Meilleraye (1602-1664) attaque et prend le château avec les troupes royales. Il détruit l'Orangerie et démolit partiellement le château. Les murs de l'aile nord sont gravement abîmées, les tours démantelées, le pont-levis enlevé et le fossé profond qui défendait le nord-ouest du château est partiellement rempli. Le château reste habitable, et en 1651, y séjourna le prince de Conti, mais il fut forcé de se retirer par le régiment des gardes de la Reine. Ceux-ci installèrent une garnison de 150 hommes au village de Verteuil[17].

François VI est exilé par Louis XIV (1638-1715) après la révolte[3]. En 1652, François VI revient au château de Verteuil, où il passe la majeure partie de son temps à écrire ses Mémoires, jusqu'en 1659. Son retour en grâce en 1662 est suivi de la publication de ses Maximes en 1665[17]. François meurt à Paris en 1680 mais est enterré dans la chapelle franciscaine de Verteuil, fondée en 1470 par son ancêtre, Jean, seizième seigneur de La Rochefoucauld, et treizième seigneur de Verteuil. Tous les successeurs de Jean ont été enterrés dans cette chapelle jusqu'au début de la Terreur en 1793[18].

Il y a eu quelques visiteurs distingués à Verteuil pendant le règne de Louis XV (1710-1774). Elisabeth Farnèse (1692-1766), la seconde femme de Philippe V d'Espagne (1683-1746), passa quelque temps à Verteuil. L'agronomiste anglais Arthur Young, dans son compte-rendu de voyage en France en 1787, donne une description détaillée et flatteuse de Verteuil, louant les améliorations agricoles et la vie de la population[19].

Vue du parc

Au moment du déclenchement de la Révolution française (1789-1799), les relations entre la famille de La Rochefoucauld et les habitants de Verteuil sont excellentes. Selon le marquis d'Amodio, rien ne serait arrivé au château s'il n'y avait eu le comité de salut public de Ruffec et le député de la Convention Gilbert Romme, à qui l'on attribue l'autodafé de la plupart des archives de Verteuil, ainsi que de trente portraits[20]. Un incendie accidentel en 1793 détruit la grande galerie qui relie la chapelle à la tour nord, et la face ouest de la grande tour central a été gravement endommagée. Le feu s'est propagé le long des toits et des tourelles de l'aile nord-ouest, et la partie supérieure de la tour nord a également été brûlée. La chapelle a été saccagée et les flammes ont détruit sa façade et une partie de son mur nord. La crypte n'a pas été endommagée. La plupart des sols et cheminées du château ainsi que toutes les portes, fenêtres et boiseries ont été irrémédiablement détruits[21].

Le château en 2012.

La façade nord-est avec l'entrée principale et les ailes attenantes au début du XX^e siècle.

Après la Révolution, Hippolyte de La Rochefoucauld (1804–1863), qui a été ministre plénipotentiaire en Allemagne et à Florence, racheta le château. Il fut rénové au début du XIX^e siècle[6]. Les travaux furent entrepris par les La Villéon dans le style romantique, à la mode à l'époque de la Restauration des Bourbons après 1815. Des ornements de fenêtres et de fausses meurtrières furent ajoutés, ainsi que deux tours sur la façade sud. Ils ajoutèrent également une flamboyante balustrade et des lucarnes, et ont apporté des modifications à une partie de la chapelle[21].

Pendant le Second Empire (1852–1870), de nouveaux changements ont été apportés, principalement à l'intérieur. Hippolyte de La Rochefoucauld y apporte une belle collection de mobilier et une paire de chandeliers de verre de style vénitien quand il s'y retire pour sa retraite. Il a restauré le grand escalier de pierre. Influencé par Eugène Viollet-le-Duc, il décide de transformer la large tour est en bibliothèque[21]. Il bouche les anciennes ouvertures des vieux murs et y perce de larges fenêtres. Il commande une copie de la statue de l'auteur des Maximes par Didier Début, placé sur la face de l'Hôtel de Ville de Paris[22]. Son fils Aimery et son petit-fils Gabriel continuèrent les travaux. À noter que ces derniers étaient des amis de Marcel Proust et ont inspiré certains de ses personnages^{[réf. nécessaire]}.

Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), le château abrita des troupes françaises et des réfugiés d'Alsace-Lorraine arrivés en 1940. Pendant plusieurs mois, il fut partiellement occupé par des unités allemandes. En 1944, des résistants du maquis s'y cachèrent[23]. Des découvertes archéologiques extrêmement intéressantes ont été faites depuis la guerre[6]. Les recherches entamées par le comte Gabriel de la Rochefoucauld, interrompues pendant la guerre, ont permis de découvrir des parties enterrées du château, datant du XII^e et XIII^e siècle, y compris la pièce qui abritait le mécanisme du pont-levis. Un escalier du XII^e siècle fut découvert, qui mène à la basse chapelle en très bon état, datant du XI^e siècle, dont l'existence était inconnue avant 1958. D'autres traces de fondations de bâtiments ont été retrouvées[24].

Le château a été classé monument historique le 31 mars 1966 : ce classement concerne uniquement les façades, les toits, et les charpentes [6]. Le site a été classé complètement le 19 novembre 2010. On pense que le château, la cour intérieure et le terrain attenant au nord peuvent contenir des vestiges archéologiques[6].

Le château, meublé et habité, demeuré propriété familiale de la famille de La Rochefoucauld, appartient à Anne, Marquise de Amodio (née comtesse de La Rochefoucauld) qui fut fondatrice en 1958 de l'association de défense du patrimoine Vieilles maisons françaises, jusqu'à sa mort en 1980. Il appartient maintenant au comte Sixte de La Rochefoucauld-Estissac[25].

Depuis août 2020, le château est officiellement en vente, le processus de transmission aux héritiers de la famille étant devenu trop difficile. Il appartenait aux La Rochefoucauld depuis près d'un millénaire[26]. La vente a été signée le 5 juillet 2021.

Vue arrière du sud, avec les murailles et la tour de la bibliothèque au premier plan

Le château actuel avec ses cinq tours coniques et sa tour de guet coiffées de toits d'ardoises a commencé à être construit au XV^e siècle, et a été modifié et agrandi plusieurs fois depuis. Un parc fut aménagé au XIX^e siècle, à travers lequel une large allée amenait les visiteurs jusqu'à la porte principale. Cette porte est celle de la tour centrale carrée au toit pyramidal. Ce donjon carré est la principale partie restante de la structure médiévale. Le bâtiment actuel est conçu sur un plan triangulaire. La grande tour à l'extrémité du triangle est la guérite médiévale, dont les ailes s'étendent de chaque côté. Un tour isolée, transformée maintenant en bibliothèque, sépare la muraille à l'est[6]. Toutes les toitures sont en ardoise ; elles sont à poivrières pour les tours, à deux pans pour les bâtiments, pyramidale pour le pavillon d'entrée et en voûte pour la chapelle.

Les bâtiments du sud-est sont à peine affectés par la restauration du XIX^e siècle, à l'exception de la chapelle. Les murs de la tour du XII^e siècle ont en majorité survécu, en partie reconstruits au XV^e siècle, et il y a des traces d'une chapelle romane[6]. Le parc a été repensé au XIX^e siècle, entouré de murs en pierre sèche avec plusieurs entrées. Ceux-ci ont depuis été supprimés, tout comme les jardins luxuriants du XVIII^e siècle. Quelques traces subsistent sous forme de buis, quelques allées, des bassins à deux terrasses et de la rocaille[6].

Un inventaire est réalisé en 1728 après la mort du duc François VIII. [27]La bibliothèque contient 1069 ouvrages[28] La chambre à coucher principale contient un lit élégant aux somptueux ornements de velours violet brodé d'or et d'agent, des fauteuils rembourrés du même velours, un grand tapis turc dans une alcôve, une table en noyer et d'autres objets.[27] L'architecte Frantz Jourdain rénove l'intérieur de la tour du XIV^e siècle et la transforme en bibliothèque pour la famille de La Rochefoucauld en 1893. Il la conçoit comme une "chapelle intellectuelle" afin d'exposer les souvenirs du célèbre auteur. Adrien Karbowsky contribue à la décoration de la pièce en y peignant sur les murs.[29] Le fils d'Hippolyte, le comte Aimery de La Rochefoucauld, continue de faire la collection de souvenirs de ses ancêtres, en transformant le château en une espèce de musée de famille. Il redécore la chapelle et y ajoute des vitraux. [22]

• Liste des châteaux de la Charente
• Liste des châteaux liés à la maison de La Rochefoucauld
• Liste des monuments historiques de la Charente
• Liste des châteaux français par département

• « Château de Verteuil-sur-Charente », notice n^o PA00104534, base Mérimée, ministère français de la Culture
• Marquis de Amodio, Le Château de Verteuil, Société archéologique et historique de la Charente, 1958, 20 p. (lire en ligne [PDF])
• Association Promotion Patrimoine, Philippe Floris (dir.) et Pascal Talon (dir.), Châteaux, manoirs et logis : La Charente, Éditions Patrimoines & Médias, 1993, 499 p. (ISBN 978-2-910137-05-2 et 2-910137-05-8, présentation en ligne)
• (en) Adolph S. Cavallo, The Unicorn Tapestries at the Metropolitan Museum of Art, Metropolitan Museum of Art, 1998 (ISBN 978-0-87099-868-3, lire en ligne)
• Paul de Fleury, Inventaire des meubles existants dans les châteaux de La Rochefoucauld, de Verteuil et de La Terne à la mort de Francois VIII de La Rochefoucauld (1728) : publié d'après l'original des archives départementales de la Charente, Imprimerie G. Chasseignac, 1886, 138 p. (lire en ligne)
• Jules Martin-Buchey, Géographie historique et communale de la Charente, édité par l'auteur, Châteauneuf, 1914-1917 (réimpr. Bruno Sépulchre, Paris, 1984), 422 p.
• Jean-Hippolyte Michon, Statistique monumentale de la Charente, Derache, 1843 (lire en ligne), p. 230
• Société archéologique et historique de la Charente, Bulletins et mémoires, 1977
• (en) Meredith L. Clausen, Frantz Jourdain and the Samaritaine, Art Nouveau Theory and Criticism, E. J. Brill, 1987 (ISBN 9004078797, lire en ligne), p. 26-27
• (en) Margaret Beam Freeman, The Unicorn Tapestries, New York, Metropolitan Museum of Arts, Cloisters, 1976 (lire en ligne)
• « Le Cadre », sur Réception parc château de Verteuil (consulté le 14 mai 2020)

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