Belladone

Très rare en Grèce, la belladone était ignorée ou très peu connue dans l'Antiquité. Il est difficile de reconnaître cette plante dans les textes classiques[3]. Toutefois, elle est probablement décrite par Théophraste sous le nom de Mandragore à fruit noir, de saveur vineuse[4]. Il est donc possible que Atropa belladonna soit considérée comme une plante capable de provoquer à une certaine dose les effets d'une plante magique, hallucinations et transes, associées à la magie noire, mais pouvant provoquer la mort[5].

En grec ancien, le terme de στρύχνον strychnon renvoie à diverses plantes toxiques, parfois soporifiques, entre lesquelles il est difficile ou impossible de choisir, d’autant plus que Pline et Dioscoride ont mêlé souvent dans leurs notices les caractères morphologiques, que Pline contamine Sextus Niger (sa source commune avec Dioscoride) et Théophraste[6].

Au XIII^e siècle, sainte Hildegarde indique : « La belladone est dangereuse à manger et à boire pour l’homme car elle agresse son esprit et le rend comme mort[7]. » Elle recommande de l'utiliser en onguent pour soigner les rages de dent, la belladone étant nommée sous le terme « dolo », de l'allemand « toll » (« Tollwut » signifiant « rage » aujourd'hui)[4].

La belladone est nommée et clairement figurée à partir du XVI^e siècle. Elle perd son caractère de plante magique ou de sorcellerie pour devenir plante médicinale, cultivée dans les jardins d'apothicaires[3].

Linné a nommé la plante Atropa belladonna en 1753 dans Species plantarum 1 :181[8].

Son nom générique, Atropa, donné par Linné, correspond à celui de l'une des trois Moires, Atropos (« inflexible » en grec ancien), celle qui coupait le fil de la vie.

Son épithète spécifique belladonna vient de l’italien bella donna « belle dame ».

Cette dénomination de la plante est bien plus ancienne que l’époque de Linné. Deux siècles auparavant, Mattioli l’introduit dans son commentaire la matière médicale de Dioscoride (en iltalien en 1544, puis en latin en 1554) « Solanum majus, sive Herba Bella Donna »[9] (ou traduction en français de 1572[10]), avec pour seule justification que c’est l’usage des herboristes et des Vénitiens.

La première explication[11] sera donnée en 1640 par le botaniste anglais John Parkinson dans le Theatrum Botanicum[12] : les dames utilisent son jus ou son eau distillée, dont la qualité de grand froidure, permet d’obtenir un teint plus pâle. Vingt ans plus tard, le naturaliste John Ray reprend l’idée que les femmes l’utilisent pour « faire pâlir leur visage taché de rouge sous l’effet du vent froid »[13]. Le même John Ray rapporte une observation importante : en appliquant la feuille de la plante près de l'œil pour soigner un ulcère chancreux, il observe une remarquable relaxation de la pupille[14].

La découverte de cette propriété antispasmodique aura deux conséquences 1) la dilatation de la pupille provoquée par la plante sera utilisée par Reimarus, Grasmeyer, Himly, en préparation de l’opération de la cataracte[11] 2) l’étymologie sauvage selon laquelle, la dénomination de belladonna de la plante viendrait de ce qu'à la Renaissance, les Italiennes élégantes instillaient dans leurs yeux du jus de belladone pour faire briller leur regard et se donner plus d’attirance[4].

Les deux « étymologies » du terme botanique bella donna selon lesquelles l’expression viendrait de l’usage cosmétique de la substance soit comme fard soit comme collyre, par les élégantes italiennes, viennent donc de deux naturalistes anglais, environ un siècle après que le médecin naturaliste Pietro Andrea Mattioli ait écrit en italien (en 1544, puis en latin en 1554) à Gorizia au nord-est de Venise, la traduction et les Commentaires de la Matière médicale de Dioscoride.

Toutes ces explications très tardives demandent confirmation et nous obligent à chercher l’origine de l’emploi de belladonna par les herboristes du temps de Mattioli. Selon les étymologistes (Alain Rey[15]), le terme serait peut-être de même origine que le latin médiéval bladonna (VIII^e – XI^e siècle), adapté en français sous le nom de bladone XV^e siècle) « molène » (bouillon blanc). Le mot d'origine gauloise, en passant dans les dialectes du Nord de l’Italie, devint °beladonna, forme adaptée finalement en belladonna « belle dame ».

C'est une grande plante vivace à rhizome, robuste et ramifiée. Les tiges sont légèrement velues, de couleur rougeâtre[3]. La plante peut atteindre jusqu'à 1,5 à 2 m de hauteur[16]. Son port est dense et très touffu.

Elle est inégalement répartie en France, de préférence calcicole (sols riches en calcium), elle se trouve dans les clairières de bois humides mésohydriques, eutrophiles, et neutrophiles. On la trouve surtout dans les régions médioeuropéennes et alpines[5], mais aussi en Asie occidentale et en Afrique du Nord[3]. En Suisse, on la rencontre principalement sur le Plateau et dans le Jura[17].

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  Une grande plante, robuste et ramifiée.
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  Feuilles de belladone.
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  Fleur de belladone.
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  Fruit de belladone.

Ses feuilles sont entières, ovales pointues (15 sur 8 cm environ), pétiolées, d'odeur un peu fétide.

La floraison débute en juin, mais fleurs et fruits peuvent coexister sur un même pied, d'août à octobre en Europe.

Ses fleurs sont hermaphrodites, en cloche ou en doigt de gant, solitaires, pendantes, brunes à l'aisselle des feuilles, violacées ou parfois jaunes chez les variétés cultivées. L'inflorescence est en cyme multipare. La pollinisation est entomogame.

Les fruits sont des baies noires luisantes de la taille d'une petite cerise (sphérique, de 15 à 17 mm de diamètre), de couleur noir violet à maturité, luisante. La baie se reconnait facilement par son calice persistant, de forme étoilée (5 dents courtes). La pulpe est juteuse violacée. Les graines sont nombreuses, du gris au noir selon le degré de maturité, d'un diamètre inférieur au millimètre, avec une surface finement chagrinée[16].

La dissémination des graines est endozoochore.

Toutes les parties de la plante sont très toxiques pour l'humain, mais c'est la baie qui provoque le plus grand nombre d'accidents, surtout chez l'enfant par confusion, par exemple la belladone peut se trouver au voisinage de framboisiers sauvages très recherchés[16].

Il existe une variété assez rare de belladone à fleurs jaunes, dénommée Atropa belladonna var. lutea