Épithète spécifique

Le nom scientifique d'une espèce est composé de deux termes : le premier est le nom du genre ou nom générique, le second est l'épithète spécifique.

Le nom générique seul désigne l'ensemble des espèces appartenant à ce genre, par contre utilisée seule l'épithète spécifique ne désigne pas un taxon. En effet, la même épithète spécifique peut être attribuée à plusieurs espèces distinctes appartenant des genres différents, dans des familles différentes, voire des règnes différents. Ainsi par exemple, l'épithète pubescens (mot latin qui signifie « pubescent, poilu ») est attribuée, entre autres, à des arbres comme Betula pubescens et Quercus pubescens et des plantes herbacées comme Lavandula pubescens et Sinapis pubescens, mais aussi à un oiseau Picoides pubescens, un serpent Bothrops pubescens et un insecte Ophonus pubescens.

L'épithète attribuée à une espèce ne peut pas être modifiée au motif qu'elle indique un caractère erroné, exemples :

• Carex diandra (du grec δι, di-, « deux » et ἀνδρός, andros, « homme ») a trois étamines et non deux,
• Petasites hybridus n'est pas un hybride,
• Sibthorpia africana n'est présent qu'aux Baléares[1],
• Posidonia oceanica est une espèce endémique de Méditerranée, totalement absente de l'Océan Atlantique pourtant très proche ;
• Arvicola amphibius désigne le Campagnol terrestre et non pas le Campagnol amphibie (Arvicola sapidus).

Quand une espèce est transférée dans un autre genre, son épithète spécifique est toujours conservée, même si elle repose sur un caractère équivoque ou sur une erreur[2]. Si une autre espèce de ce genre possède déjà cette épithète, une nouvelle épithète doit être attribuée à l'espèce transférée[3].

L'épithète est formée le plus souvent à partir :

• d'une localisation géographique (ex. l'espèce Phyllomys brasiliensis ainsi qualifiée par référence à son endémisme du Brésil),
• d'une caractéristique morphologique (ex. Phyllomys nigrispinus qui fait allusion aux épines de couleur noire de ce rat épineux),
• ou d'un nom propre en hommage à une personnalité (ex. Phyllomys thomasi nommé ainsi comme de nombreuses autres espèces en hommage à Michael Rogers Oldfield Thomas).

Dans le dernier cas, le nom propre adjectivé peut être décliné sous différentes formes (lawalreana, lawalreanum, lawalreanus, lawalreeana, lawalreeanum, lawalreeanus et lawalrei sont toutes des épithètes qui évoquent André Lawalrée[4]) ou latinisé (Coffea leonimontana est nommé en hommage au botaniste néerlandais A.J.M. Leeuwenberg[5]).

Mais certaines épithètes sont parfois plus fantaisistes comme vini vidivici qui fait allusion à l'expression latine « Veni, vidi, vici » ou l'espèce Nessiteras rhombopteryx, nom scientifique donné au Monstre du Loch Ness, qui signifie « merveille du Ness à la nageoire en forme de diamant » tout en étant en anglais l'anagramme de « Monster hoax by Sir Peter S », ou encore Dicoma anmadochrissa, une astéracée dont André Lawalrée (en) a créé l'épithète spécifique en combinant les premières syllabes des prénoms de son épouse et de ses enfants (Anne, Marie, Dominique, Christian et Sabine)[6]. Aha ha, une espèce de guêpe australienne, a été nommée par l'entomologiste américain Arnold Menke en 1977 comme une plaisanterie, évoquant son exclamation à la réception des spécimens[7].

En zoologie, l'épithète de l'espèce type peut répéter le terme choisi pour le genre (ex. Pica pica, Alces alces ou Sphyraena sphyraena) — on parle dans ce cas de tautonyme.

En botanique ce n'est théoriquement pas admis, mais sont acceptés des noms binominaux dont les deux termes représentent des variantes orthographiques Ziziphus zizyphus, Cuminum cyminum. Quand la tomate, décrite à l'origine sous le basionyme Solanum lycopersicum, a été momentanément transférée par Gustav Hermann Karsten dans le genre Lycopersicon, Philip Miller a remplacé l'épithète lycopersicum par esculentum en reprenant la première combinaison valide dans le genre Solanum[10].

L'épithète spécifique ne prend pas de majuscule et s'écrit donc entièrement en minuscules, contrairement au nom de genre qui s'écrit avec une majuscule initiale. Les deux termes s'écrivent en italique, sans accents car ils sont considérés comme appartenant au latin, même quand ils sont formés à partir d'un mot tiré d'une autre langue. Dans le cas d'une espèce hybride entre deux espèces d'un même genre, l'épithète spécifique est précédée du symbole multiplié « × », accolé à l'épithète ou séparé par une espace, au choix du rédacteur. Ce symbole peut être remplacé par la lettre « x », qui ne se met pas en italique et est toujours séparée de l'épithète par une espace[11]. Quand l'épithète spécifique n'est pas connue ou n'a pas besoin d'être mentionnée, elle est remplacée par l'abréviation « sp. » (pour le mot latin species, « espèce »), écrite en caractères droits[12].

Exemples :

• une espèce précise : Olea europaea
• un hybride : Fragaria ×ananassa ou Fragaria x ananassa
• une espèce quelconque d'un genre connu : Rosa sp.