As (monnaie)

Dans son histoire des débuts de la République romaine au V^e siècle av. J.-C., Tite-Live fait référence à l’as comme unité de compte dans les montants d’amendes : en 475 av. J.-C., une amende de 2 000 as frappe le consul sortant T. Menenius[1], en 455 av. J.-C., une amende énorme de 10 000 as est infligée au consul sortant Romilius, et de 15 000 as à son collègue Veturius[2]. Une loi ignorée des annalistes et nommée tantôt lex Aternia, tantôt Tarpeia, date semble-t-il de 455 av. J.-C. et fixe les équivalences pour ces amendes à une brebis pour dix as et un bœuf pour cent as, permettant le passage des acquittements en têtes de bétail (pecunia) à ceux en poids de bronze[3].

Les auteurs latins ultérieurs confirment cet usage de l'as comme unité de compte pour le cens hiérarchisant la population romaine[4]. Ces évaluations ne correspondent pas à une thésaurisation monétaire, mais sont des estimations de patrimoine familial faites par les censeurs. Les historiens romains faisaient remonter ces évaluations monétaires au règne de Servius Tullius, ce qui est considéré comme anachronique par les historiens modernes[5].

L'æs rude (bronze brut ou non travaillé) est un type de pré-monnaie romaine constitué en pièces irrégulières de bronze. Techniquement on ne peut parler de monnaie parce qu’elle n'en a pas la forme : il y manque les signes d’identification, sa valeur et l’autorité qui émet.

Les populations d'Italie centrale, Rome et Étrurie comprises, utilisaient comme métaux d'échange uniquement le cuivre et le bronze, métaux abondants sur leurs territoires, à la différence des cités grecques d'Italie du Sud et de Carthage, utilisant l'argent[6].

Au début furent utilisés des pièces de métal de formes irrégulières, de diverses dimensions, directement issues de la fusion à l’état brut et sans aucune finition. Leur valeur était déterminée par la masse, qui n’était pas uniforme et variait de 3 kg jusqu’à 0,5 kg. Vu leur poids considérable, ces lingots doivent être interprétés comme réservés à la thésaurisation plutôt qu'au commerce quotidien. Ces lingots circulaient au centre de l’Italie, même si quelques lingots ont été découverts à Parme et Bologne.

Trésor découvert en 1928 à Santa Marinella (Ombrie) : fragment de lingot marqué d'une branche, série d’as coulés

Vue la grande variété de lingots, en masse et en forme, on suppose qu’ils étaient fabriqués selon les besoins. À partir du VII^e siècle av. J.-C.^{[réf. nécessaire]}, des empreintes, dont la plus connue est le « rameau », sont apposés sur les lingots, certainement pour les différencier d’autres pièces analogues ou pour en faciliter la découpe. Des lingots présentant ce genre d’empreinte ont été découverts dans différents points d’Italie, Bologne, Parme, Marzabotto, Mantoue, en Ombrie et en Toscane. Un fragment de bronze marqué d'un rameau a été découvert dans un puits pour offrandes à côté du temple de Déméter à Bitalemi près de Gela en Sicile, et d’après la stratigraphie, a été daté de 560-540 av. J.-C.[7] D’autres empreintes adoptées sont l’arête de poisson ou une étoile à huit pointes.

Æs signatum type Crawford RRC 5/1 - fin du IV^e ou début du III^e siècle av. J.-C. - longueur environ 15 cm - environ 1,4 kg - Cabinet des médailles, Paris

L’æs signatum, (en latin, bronze contresigné), est le terme que les numismates modernes utilisent pour désigner des lingots de bronze coulé qui étaient utilisés en Italie centrale avant l’émission de l'æs grave[8].

La datation de l’æs signatum est problématique et approximative. La tradition romaine qui fait remonter le marquage des bronzes au roi Servius Tullius soit au VI^e siècle av. J.-C.[9] a largement été mise en doute, au profit d'une datation à la fin du IV^e siècle av. J.-C.[10] ou dans la première moitié du III^e siècle av. J.-C. selon Crawford[11]. Toutefois, l'interprétation comme un æs signatum du fragment marqué trouvé dans le trésor de Bitalemi confirmerait l'attribution des premiers as marqués à Servius Tullius[12].

En général, il s’agit de pièces de bronze coulées dans un moule, de forme approximativement parallélépipédique, dont les dimensions varient de 9 et 10 cm en hauteur et de 16 à 17 cm en largeur. Marquée sur une face pour les plus anciennes, puis sur les deux faces, elles présentent un poids d'environ 1,6 kg, ce que les numismates font correspondre à 5 livres romaines[10].

Les æs signatum n’avaient pas de poids régulier ni donc de valeur faciale précise, ces lingots, comme les æs rude, valaient ce qu’ils pesaient et pour cela, ils étaient « taillés » selon le besoin. Les lingots présentaient des figures, presque des empreintes primitives. Par exemple les couples : Aigle tenant un éclair sur une face et Pégase sur le revers, une épée et un fourreau, un éléphant et un porc. Ce dernier type a permis de dater le lingot de 275, année de la défaite de Pyrrhus I^er et du transfert à Rome, pour la première fois, de ces pachydermes, qui impressionnèrent le peuple. La présence du porc s'explique par le passage de Élien selon lequel ces animaux furent utilisés pour épouvanter les éléphants[13].

Les æs signatum furent remplacés par les æs grave, avec une période de recouvrement[14].

Aes grave, 254,64 g. Tête de Janus - Cabinet des Médailles, Paris

L'æs grave (« bronze lourd ») est l'unité monétaire des premiers temps de la République romaine. C'est une monnaie coulée, en bronze, émise du IV^e et III^e siècle av. J.-C. en Italie centrale par diverses populations, et caractérisées par un signe indiquant la valeur.

Dans les premières séries, un as pesait 320 gr environ, soit une livre romaine ou 12 onces, d'où son appellation æs libralis (du latin libra, livre), et la masse des sous-multiples était directement proportionnelle à leur valeur, un « semis » (qui valait 1/2 as), et ainsi de suite jusqu’à l’once, de la valeur de 1/12 d’as. Dans cette série, les monnaies étaient toutes coulées, et différenciées par le motif sur la face et le revers. Le tableau ci-dessous donne la série dérivée de l'æs libralis de 320 g environ, émise durant la période 290[15] à 250 environ[16]^,[8].

As et sous-multiples (1re série IIIe siècle, réf. Crawford RRC 14/1 à 14/7)
Monnaie	Valeur	Marque	Motif face	Motif revers
As	as	|	tête de Janus	tête de Mercure	-
Semis	½ as	S	tête de Minerve	tête de Vénus
Triens	1/3 as	oooo	foudre	dauphin
Quadrans	¼ as	ooo	deux grains d'orge	main ouverte	-
Sextans	1/6 as	oo	coquillage	caducée
Uncia	1/12 as	o	osselet	point	-
Semiuncia	1/24 as	∑ ou 𐆒	grain de blé	∑

Une deuxième série d'æs grave[17] :

As et sous-multiples (seconde série IIIe siècle, réf. Crawford RRC 18/1 à 18/6)
Monnaie	Valeur	Marque	Motif face	Motif revers
As	as	|	tête d'Apollon	tête d'Apollon
Semis	½ as	S	Pégase	Pégase
Triens	1/3 as	oooo	tête de cheval	tête cheval	-
Quadrans	¼ as	ooo	sanglier	sanglier
Sextans	1/6 as	oo	tête Dioscure	tête Dioscure	-
Uncia	1/12 as	o	grain orge	grain orge	-

• 
  As grave (environ 240-225 av. J.-C.)
  Janus aux deux visages et proue de galère
• 
  Semis
  Pégase sur les deux faces
• 
  Quadrans. environ 230-226 av. J.-C.
  Main ouverte
  Poids 63,19 g
  Thurlow-Vecchi 26; Crawford 27/8

La masse de l'as passe vers - 250 de 12 à 10 onces soit 260 gr environ et ses sous-multiples connaissent une diminution proportionnelle, alors que les valeurs nominales restent inchangées. Des motifs différents permettent de distinguer les nouvelles séries.

La frappe de l'as commence au début du III^e siècle, lors de la guerre contre Pyrrhus. La deuxième guerre punique voit l'apparition de deux monnaies romaines d'argent, le denier valant 10 as et le sesterce valant 2 as et demi, et provoque plusieurs dévaluations de l’as[18].

La masse théorique de l’as évolua ainsi durant la République[19]^,[20] :

Les dates sont approximatives et av. J.-C., et la chronologie de la période instable de l'as durant la deuxième guerre punique ne se retrouve pas d'un auteur à l'autre. Le tableau suit principalement Georges Depeyrot, spécialisé dans les questions numismatiques, le numismatique britannique Michael Crawford (en) considère l'as libral comme encore en vigueur en 220 av. J.-C.[21], tandis que Marcel Le Glay situe l'as de 4 onces en 217 et d'une once en 211[22].

Les motifs sur la face permettaient de distinguer l’as et ses sous-multiples, tandis que tous les revers arboraient une proue de navire.

As frappé avec Janus bifrons ; au revers, ROMA, proue de galère, rostre et marque de valeur (trait vertical). Vers 206-195 AC

Vers 145 av. J.-C., le rapport entre l'as et les monnaies d'argent fut modifié[23] :

• le sesterce d'argent passa de 2 as et demi à 4 as
• le denier passa de 10 as à 16 as.

En 80 av. J.-C., l’atelier monétaire de Rome arrêta ses émissions de monnaies de bronze, as et ses sous-multiples, par pénurie de cuivre. L’as cessait d’être une unité de compte, au profit du sesterce. Le commerce international romain employait le denier d’argent, et pour les échanges locaux, les anciens ateliers de villes d’Orient et quelques ateliers régionaux en Espagne ou en Gaule couvraient les besoins de petites monnaies. Les as frappés avant 80 av. J.-C. restèrent en circulation jusqu’à l’empire.

• (en) Akerman John Yonge, A Manual of Roman Coins, Londres 1865. Lien vers l'ouvrage
• Ernest Babelon, Moneta in Mémoire de l'Académie des Inscriptions et des Belles-Lettres, Paris 1913. Lien vers l'ouvrage
• Henry Cohen, Description historique des monnaies frappées sous l'Empire romain, deuxième édition, Paris, 1880-1892. Lien vers l'ouvrage
• (en) Gnecchi Francesco, Roman Coins Elementary Manual, Londres 1903. Lien vers l'ouvrage
• (de) Imhoof-Blumer Friedrich, Porträtköpfe auf Römischen Münzen der Republik und der Kaiserzeit, Leipzig 1892. Lien vers l'ouvrage
• Theodor Mommsen, Histoire de la monnaie romaine, traduction par Le duc de Blacas, 1865, tome I, II, III et IV. Tome I Tome II Tome IV
• (en) Carol Humphrey Vivian Sutherland, « The symbolism of the early aes coinages under Augustus », Revue numismatique, 6^e série, t. 7,‎ 1965, p. 94-109 (lire en ligne)
• Carol Humphrey Vivian Sutherland (trad. S. de Roquefeuil), Monnaies romaines, Fribourg (Suisse), Bibliothèque des arts, 1974, 310 p.
• (en) Michael Crawford, Roman republican coinage, t. II, Cambridge, 1974
• Georges Depeyrot, La Monnaie romaine : 211 av. J.-C. - 476 apr. J.-C., Paris, Éditions Errance, 2006, 212 p. (ISBN 978-2-87772-330-5, notice BnF n^o FRBNF40176090)

• Georges Hacquard, Guide romain antique, Hachette, 2005, 50^e éd. (1^re éd. 1952), 224 p. (ISBN 978-2-01-000488-9)
• Marcel Le Glay, Rome, grandeur et déclin de la république, Perrin, 1990, 406 p. (ISBN 978-2-262-00751-5)

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