Élection présidentielle française de janvier 1920

Alors que le président sortant, le modéré Raymond Poincaré, refuse de se présenter pour un second mandat, deux candidats sont donnés favoris du scrutin : le président du Conseil, Georges Clemenceau, 78 ans, et le président de la Chambre des députés, le modéré Paul Deschanel, 64 ans, qui a été défait à la réunion plénière de l’élection présidentielle de 1913. Les deux hommes sont des adversaires de longue date, s’étant notamment affrontés en duel à l’épée en 1894.

Georges Clemenceau, président du Conseil en exercice lors de l’élection présidentielle.

L'élection semble promise à Georges Clemenceau : auréolé de la victoire de 1918, le président du Conseil a accepté que des amis soumettent sa candidature à la présidence de la République alors qu’il y était initialement réticent. Mais les choses ne se déroulent pas comme prévu pour « le Tigre », qui ne fait pas campagne et qui considérait jusque-là la présidence de la République comme « aussi utile que la prostate ». Inquiets par sa gouvernance opaque et autoritaire durant la guerre et pendant les négociations sur le traité de Versailles (ses opposants le surnomment le « Perd la Victoire »), de nombreux parlementaires envisagent la possibilité qu'il utilise sa popularité dans l’opinion pour accroître de façon très importante les prérogatives du chef de l’État. Il rencontre également l’opposition des milieux d’affaires et des intellectuels. Ses nombreux ennemis, à gauche comme à droite, s'accordent alors pour soutenir la candidature de son concurrent[1].

Aristide Briand, qui est issu du socialisme indépendant, s'attache à convaincre les catholiques du danger que poserait le « père la Victoire », qui lui a promis qu’il « battra la semelle devant la présidence du Conseil » sous son septennat. Anticlérical notoire, Briand va jusqu'à rencontrer M^gr Ceretti, représentant officieux du Vatican à Paris, pour qu'il soutienne la candidature de Paul Deschanel[2]. Par ailleurs, Clemenceau est accusé de vouloir remettre en cause le Concordat en Alsace-Lorraine[2]. La SFIO, pour sa part, n'apprécie guère le « premier flic de France », dont le nom reste attaché à la répression énergique des grèves, notamment celle de Draveil-Villeneuve-Saint-Georges, en 1908. Enfin, bien qu'appartenant au même bord politique, certains radicaux ne lui pardonnent pas de s'acharner sur Louis Malvy et Joseph Caillaux, traduits en Haute Cour pour pacifisme durant la guerre[3].

De son côté, Paul Deschanel promet d’œuvrer au rétablissement des relations diplomatiques avec le Vatican, ce qui renforce le soutien que lui apporte la droite catholique. Si Léon Daudet se prononce pour Clemenceau et que Maurice Barrès se montre hésitant, l’Action française, sous la houlette de Charles Maurras, apporte son appui au président de la Chambre, ce dernier écrivant : « Présenter la candidature ou l’élection de M. Paul Deschanel comme un signe d’indulgence à l’égard de l’Allemagne serait la moins sensée des gageures. M. Paul Deschanel a demandé des armements alors que personne ne songeait à armer : en pleine crise pacifiste de 1905[4]. »

Par courtoisie, Paul Deschanel demande après son élection à être reçu par Georges Clemenceau, mais celui-ci refuse. Ses collaborateurs n’adressent par ailleurs aucun message de félicitations au nouvel hôte de l’Élysée, qui reçoit cependant des messages chaleureux du président sortant, de Charles Maurras, de l’écrivain Pierre Loti ou encore de la poète Anna de Noailles. Colette déclare avoir crié « Vive la République » pour la première fois de sa vie. De son côté, l’officier Charles de Gaulle écrit : « Tout le monde pensait depuis le Rhin jusqu’au Bug, écrit-il, que Clemenceau acceptant d’être élu, il ne pourrait manquer de l’être. L’élection de Deschanel ne m’attriste pas. Je crois qu’il a toutes les aptitudes à la fonction. Et d’abord, il est marié, avec des enfants[4]. »

Portrait officiel de Paul Deschanel en tant que président de la République.

La presse française se montre assez divisée. Mais au nom de l’union sacrée, les partisans du « Tigre » se font relativement modérés. Justin Perchot, du Radical, considère que « seule a été envisagée la détresse de nos finances, de notre industrie, de notre commerce, la perspective menaçante de la ruine que quatorze mois d’armistice n’ont fait hélas qu’aggraver ». Les titres de presse s’affichant comme neutres dévoilent leur véritable choix. L'Intransigeant, quotidien modéré, indique : « Choisir Clemenceau, c’était entrer dans l’inconnu. C’était risquer une politique d’à-coups, une politique de cour et d’intrigues ». De son côté, le conservateur Le Temps écrit : « Il eût fallu à Clemenceau adoucir son orgueil et éclaircir son entourage. L’orgueil restait un peu farouche, l’entourage inquiétant. » Le journal socialiste La France libre affirme : « Les qualités de M. Clemenceau le desservaient à certains yeux pour la candidature à l’Élysée. Il en faut d’autres, faites de souplesse, de neutralité attentive et bienveillante à l’égard de tous les partis, de bonne humeur, d’habileté mondaine, de douceur diplomatique et de discipline constitutionnelle. Il est incontestable que M. Deschanel les possède à un suprême degré. »

Dans leur majorité, les médias et hommes politique étrangers font part de leur incompréhension et perplexité quant à l’échec du président du Conseil français, notamment dans le monde anglo-saxon. Le Premier ministre du Royaume-Uni, David Lloyd George, s’esclaffe en privé : « Ce sont les Français qui ont ce coup-ci brûlé Jeanne d'Arc ! ». Le New York Times juge que « les représentants du peuple français ont commis une erreur qui leur fera plus de tort qu’à monsieur Clemenceau » et le New York World que « la défaite de Clemenceau ne fera pas honneur à la France » ; cependant, le Daily Mail « félicite la France de son excellent choix ». Les journaux allemands se montrent quant à eux distants quant à la nouvelle et considèrent que l’Allemagne ne doit rien attendre du nouveau président français.

D’après son biographe Michel Winock, l’échec de Georges Clemenceau est attribuable aux intrigues d'Aristide Briand, tandis que Thierry Billard, biographe de Paul Deschanel l’explique par ses nombreuses inimités, la convocation par Georges Mandel de beaucoup de parlementaires issus de la droite, ainsi que par le refus du « Tigre » de faire campagne[1]^,[2].

Au lendemain de l'élection, le 18 janvier, Georges Clemenceau présente la démission de son gouvernement[2]. Le président de la République sortant, Raymond Poincaré, nomme Alexandre Millerand à la présidence du Conseil. Raoul Péret succède à Paul Deschanel à la présidence de la Chambre des députés.

À 78 ans, comme il l’avait prévu avant de laisser déposer sa candidature, Georges Clemenceau quitte la vie politique.

Paul Deschanel prend ses fonctions un mois après le scrutin, le 18 février 1920. Il démissionne sept mois plus tard en raison de problèmes de santé, ce qui provoque la tenue d'une nouvelle élection.

Sauf indication contraire ou complémentaire, les informations mentionnées dans cet article proviennent de l'ouvrage de Thierry Billard, Paul Deschanel, Paris, Belfond, 1991, 298 p.

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