Église Saint-Irénée de Lyon

Sarcophages dans la cour de l'église Saint-Irénée

Le site est construit sur une nécropole romaine installée à l'ouest de la cité de Lugdunum restée active du Haut Empire romain jusqu'au Moyen Âge et couvrant l'actuel quartier de Trion jusqu'à l'ancienne basilique Saint-Just. Des fouilles en l'an 2000 sur la place Saint-Irénée qui forme le parvis de l'église ont permis de mettre au jour de nombreuses sépultures de l'époque romaine et paléochrétienne. Elles complètent les fouilles déjà effectuées dans les années 1970-80 au sud de la basilique Saint-Just, en 1950-51 dans la rue des Macchabées, contiguë à l'église, et même auparavant dès le XIX^e siècle dans ce quartier.

On retrouve des sarcophages de cette époque à l'extérieur de l'église contre le mur d'enceinte qui auraient été exhumés dès le XIX^e siècle. Un livre[2] mentionne dans la première moitié du XIX^e siècle un «sarcophage [...] en marbre blanc de Paros ; il était dans la cour de l'église Saint-Irénée [...]. Il est difficile d'assigner une date précise à ce beau monument, mais le style de la sculpture porte à croire qu'il appartient à la première moitié du troisième siècle de notre ère ». Cette pièce a été déplacée peu après sa découverte au musée des beaux-arts de Lyon (elle est exposée aujourd'hui au musée Lugdunum), d'autres moins importantes datant du V^e siècle ont été laissées sur le site.

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  Cuve de sarcophage dite "Triomphe de Bacchus" (IIIe siècle), découverte à Ste-Irénée vers 1800 (musée Lugdunum, Lyon).
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L'église se situe à l'emplacement d'un ancien mausolée, abritant déjà au dernier tiers du V^e siècle des reliques d'origine inconnue qui donnèrent vraisemblablement lieu à l'invention des martyrs locaux Alexandre et Épipode[3].

La "distribution de la poussière précieuse des martyrs", telle que décrite dans l'homélie 55 de la collection d'Eusebius Gallicanus (attribuée aujourd'hui à Fauste de Riez) y était ainsi pratiquée à la fin du V^e siècle.

L'édifice, construit à proximité immédiate ou peut-être même sur la crypte des deux martyrs, aurait pu être destiné initialement à une dévotion "privée" à Alexandre et Epipode, avant la mise en place d'un culte officiel et public à Irénée au début du siècle suivant.

Arc, seul reste de la première église du VI^e siècle

Lors de la construction de la crypte, entre les X^e et XI^e siècles, une mosaïque a été posée. Détruite en 1562 par les Protestants, elle présentait un texte qui commençait par : « Ici sous un même toit sont construits deux temples dont saint Patiens fut le fondateur »^{[réf. souhaitée]}. Pour certains, le texte est plus ancien que la crypte et remonte à l'époque de Sidoine Apollinaire, autour du V^e siècle, alors que pour d'autres, il a été écrit au moment de la construction et ne peut confirmer de manière certaine l'attribution à l'évêque Patiens[4]. Il reste probable que ce dernier a initié la construction entre 450 et 490.

L'église aurait été dédicacée par l'archevêque de Vienne Avit au début du VI^e siècle sous le vocable de Saint-Jean-Baptiste[5]^,[6]

L'édifice remarquable était doté d’un grand transept et d’une vaste crypte caractéristiques de la renaissance de la deuxième moitié du V^e siècle et du début du VI^e siècle. La similitude avec la basilique funéraire Saint-Laurent de Choulans indiquerait que les deux édifices pourraient être l’œuvre d'un même architecte. De cet édifice il ne reste aujourd'hui qu'un arc.

Grégoire de Tours, qui résida à Lyon entre 551 et 573, décrit la crypte de la basilique Saint-Jean abritant les reliques de saint Irénée sous un autel, à côté de celles d’Alexandre et d’Épipode. La présence de cet autel inférieur associé aux aménagements facilitant l'accès à la crypte (portes, escaliers) laisse à penser qu'elle était le théâtre d'une célébration eucharistique "sur" les tombes des martyrs. Interdite par le deuxième concile de Braga, mais soutenue par saint Augustin et Isidore de Séville, cette pratique restait associée au culte des martyrs ailleurs en Occident[7].

Durant la première moitié du VII^e siècle, le bâtiment est doté d'une abside (rectangulaire à l’intérieur et polygonale à l’extérieur) à l'ouest d'une crypte dont l'accès se faisait par des escaliers. Cette restauration est à mettre au crédit soit de l'évêque Arigius (proche de la reine Brunehaut, premier signataire du concile de Paris en 614) soit d'Ennemond (élevé au palais sous Dagobert et proche Clovis II).

L'évêque de Narbonne Barthélémy (c.827-840) fit don de reliques. Elles furent placées au milieu de la nef, sous l’autel situé au-dessus du «puits des martyrs».

En 868, une communauté de chanoines commune à Saint-Just et Saint-Irénée est mise en place par l'évêque Remigius.

Dans la deuxième moitié du X^e siècle, une troisième campagne de restauration est réalisée : l’église est alors réduite au chœur de l’édifice ancien, la crypte, d’axe oblique, fut dotée de trois nefs voûtées, un mur de façade de l’église fut construit sur la descente d’escaliers.

Après 993, l'église devient la nécropole familiale de la première maison des comtes de Forez[8] après une donation du comte Artaud[9].

Les chanoines sont régularisés sous l’archevêque Hugues de Die. La communauté est ensuite dirigée par un prieur, alors que Saint-Just reste une collégiale séculière[10].

Innocent IV consacra le maître-autel sous le vocable de Saint-Irénée lors de son séjour à Lyon entre 1244 et 1251.

À la suite des comtes de Forez et des seigneurs de Beaujeu, les chanoines-comtes de la cathédrale furent inhumés dans une chapelle méridionale.

L’évêque Jubin y fut enterré en 1083 dans la galerie extérieure à droite de l’escalier d’accès à l’église.

L'église est dévastée lors des guerres de religions par les troupes protestantes du baron des Adrets en 1562 : les reliques sont volées, la façade très abîmée et la crypte manque d'être détruite. Laissée à l'abandon, elle est restaurée à partir de 1584 et la crypte à partir de 1635[11].

À la Révolution française, l'église est transformée en fenil. Puis l'édifice est peu à peu abandonné. Le regain du culte des saints au XIX^e siècle la remet au goût du jour. Elle est reconstruite en 1824 (bâtiment actuel) et la crypte est rénovée en 1863.

Un premier calvaire est érigé derrière le chœur de l'église en 1687. Détruit en 1793, il est reconstruit entre 1814 et 1817 avec des statues en marbre de Carrare, puis restauré par Joseph-Hugues Fabisch en 1868. Un chemin de croix constitué de quatorze tableaux est ajouté au XIX^e siècle.

La crypte et l'église ont été classées Monuments historiques en 1862.

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  Crypte de l'église Saint-Irénée, par Alexandre Denuelle (coupe transversale).
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  Crypte de l'église Saint-Irénée, id., (coupe longitudinale).

Crypte.

Les murs les plus anciens de la crypte datent du V^e siècle, sa configuration de l'époque carolingienne et la décoration de la restauration de 1863. C'est ici que repose à la fin du VI^e siècle saint Irénée, aux côtés d'Épipode et Alexandre de Lyon.

En 1562, pendant les guerres de Religion, le baron des Adrets profane les tombeaux et disperse les ossements avant d'essayer de détruire la crypte. Les os seront rassemblés dans un ossuaire attenant à la crypte, qui en contient 22 m³.

Calvaire de St-Irénée

Le calvaire érigé derrière le chœur à flanc de colline surplombe la Saône et donne une vue panoramique sur la ville de Lyon. Il reste l'un des seuls calvaires subsistant dans une grande ville.

Il comprend un autel surmonté de trois croix, qui correspond à la 12^e station du chemin de croix, entouré d'anges en adoration et de cippes. Au-dessous se trouve une chapelle souterraine dans laquelle un caveau funéraire et un gisant de Jésus-Christ représentent la 14^e station.

Le chemin de croix datant du XIX^e siècle est constitué de quatorze tableaux dont deux, ceux qui encadrent le calvaire, sont placés dans une châsse en pierre. Il entoure le chœur extérieur de l'église.

Il formait la fin d'un chemin de croix urbain qui partait de l'ancienne église Sainte-Croix de Lyon.

• Tableaux du chemin de croix
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  Tableau VIII
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  Tableau IX
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  Tableau X
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  Tableau XI
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  Tableau XIII

• Jean-François Reynaud, François Richard (dir.) et Michel Rubellin, « Les archevêques de Lyon, les abbayes lyonnaises et la Réforme grégorienne », dans L'abbaye d'Ainay : des origines au XII^e siècle, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 2008, 302 p. (ISBN 978-2-7297-0806-1, notice BnF n^o FRBNF42414418), p. 181-201
• Jean-François Reynaud, Pierre Guibert, Armel Bouvier, Philippe Lanos et Philippe Dufresne, "Saint-Irénée (Lyon) : une église funéraire des Ve-VIIe-Xe siècles", In: Revue archéologique de l'Est, T. 61 (2012) p. 223-258 Lire en ligne
• Jean-François Reynaud, Lugdunum christianum : Lyon du IV^e au VIII^e siècle : topographies, nécropoles et édifices religieux, Paris, Maison des Sciences de l'Homme, coll. « Documents d'Archéologie Française » (n^o 69), 1998, 288 p. (ISBN 2-7351-0636-5), p. 175-182.
• Jean-Baptiste Monfalcon, Histoire de la ville de Lyon, Lyon, Perrin, 1851, 416 p. (lire en ligne).
• Simone Wyss, Henri Hours, Bernard Bourrust et Père Bernard Badaud, Le Calvaire de Lyon : Histoire d'un monument, histoire d'une dévotion, un avenir pour le Calvaire, Lyon, Association culturelle des sanctuaires de Saint-Irénée et Saint-Just, 1996 (ISSN 1266-8303).

• Site de la Paroisse catholique byzantine Saint-Irénée de Lyon
• Site des paroisses de Saint-Irénée et Saint-Just
• Saint-Irénée (Lyon) : une église funéraire des Ve-VIIe-Xe siècles

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