Âge sombre

Le Moyen Âge a souvent été présenté par les historiens du XIX^e siècle, notamment Jules Michelet[N 2], comme un âge sombre de l'Europe depuis son commencement jusqu'à l'avènement de ce qu'il était convenu d'appeler la Renaissance au XVI^e siècle. L'historien américain Charles H. Haskins provoqua une grande polémique lorsqu'il publia en 1927 son ouvrage le plus connu, The Renaissance of the Twelfth Century, identifiant une renaissance au XII^e siècle[2]. Cette vision négative et sans nuances est aujourd'hui remise en cause par tous les médiévistes.

En effet, l'Antiquité tardive est fréquemment présentée comme un « âge sombre », particulièrement entre les années 550 et 750, au moment où la civilisation antique passe pour avoir été détruite par les Grandes invasions. L'adoption en 380 du christianisme comme religion d'État de l'Empire romain fut également un motif de filtrage, voire de mise à l'index d'un certain nombre d'écrits des penseurs de l'Antiquité dont les textes furent jugés incompatibles avec la nouvelle doctrine. D'autre part, il y eut effectivement des pertes de certains manuscrits antiques par grattage, par des copistes dans les monastères, mais surtout parce qu'ils avaient besoin de parchemins « neufs », très difficiles à se procurer à l'époque, et dont la seule raison est qu'ils ne trouvaient pas d'utilité aux textes anciens ainsi effacés.

Cette vision passe sous silence des renaissances locales comme les périodes mauricienne de l'Empire romain d'Orient et de ses exarchats de Ravenne et de Carthage, ou encore la période isidorienne dans l'Espagne wisigothique et la prospérité northumbrienne en Grande-Bretagne, pour ne retenir que la renaissance carolingienne. Mais celle-ci est suivie par un nouvel « âge sombre » dû aux invasions vikings, sarrasines et hongroises, entre 820 et 920 environ, qui aboutit à la dissolution de l'empire carolingien et à la désorganisation des monastères[3].

Cet « âge sombre » traduit surtout la vision des chroniqueurs (seuls détenteurs de l'écrit sur la période) catholiques (pour lesquels Empire romain d'Orient, l'Espagne wisigothique, byzantine puis musulmane, ou encore les marges encore semi-païennes de l'Europe du Nord ne font plus ou pas encore partie de la civilisation européenne). L'historiographie des années 1990 (notamment Dominique Barthélémy) a remis en cause cette vision : la réalité des destructions vikings hors des abbayes, l'idée d'une disparition de la notion de Res Publica et de la mémoire des auteurs antiques dans l'empire byzantin ou lors de l'éclatement de l'empire carolingien, sont à nuancer.

Après la renaissance ottonienne (920–1050) et la renaissance du XII^e siècle, le XIV^e siècle apporte encore son lot de malheurs entre 1340 et 1450 avec la grande peste et la guerre de Cent Ans.

La médiéviste Régine Pernoud en particulier s'est attaquée à ce mythe tenace[4]. Pierre Riché s'est attaqué plus particulièrement au mythe des Terreurs de l'an mille[5]. En résumé, le renouveau de l'historiographie médiévale depuis le XX^e siècle remet en cause la vision d'un âge sombre global pour le Moyen Âge généralement présentée par l'historiographie du XIX^e siècle.

Après la Renaissance, d'autres périodes de guerres ont marqué l'Europe, comme la guerre de Trente Ans, la période de la Terreur, et les deux guerres mondiales.

Pour la Grèce, l'expression « Siècles obscurs » désigne la période approximativement du XII^e au VIII^e siècle av. J.-C., suivant la civilisation mycénienne et précédant l'Époque archaïque de la Grèce antique.

Pour l'Europe centrale et du sud-est l'expression « dark ages/âge sombre » désigne l'Antiquité tardive et le haut-Moyen Âge, à cause de la pénurie de sources écrites du III^e siècle au XIII^e siècle, mais les historiens locaux préfèrent nommer ces périodes « âge pastoral » en référence à la principale occupation (et moyen de subsistance) des habitants thraces puis slaves en voie de christianisation durant les grandes invasions et pendant l'installation des Avars, des proto-Bulgares puis des Magyars dans le bassin du moyen-Danube et les Balkans, jusqu'à la stabilisation au XIII^e siècle des principaux états de ces régions (royaume de Hongrie, principautés danubiennes, tsarats serbes et bulgares, empire ottoman), qui commencent à produire les documents nécessaires aux historiens pour retracer leur évolution en détail.

Pour la France, l'expression désigne une vision, aujourd'hui reconnue comme erronée, des amateurs d'art du XIX^e siècle qui observèrent les peintures de la Renaissance des XIV^e et XV^e siècles dans l'état où elles se trouvaient à leur époque, sans les techniques de restauration disponibles aujourd'hui.

Au bout de quatre siècles dans les salles principales des palais et châteaux des collectionneurs, ces peintures comportaient des couleurs passées, les ciels étaient noirs bien que remplis d'angelots et leur sujet empreint de thèmes religieux liés à la crise des schismes qui questionna le monde occidental chrétien.

Ces éléments donnèrent l'idée à ceux qui redécouvraient les peintures de la Renaissance que l'époque de leur création au sortir du bas Moyen Âge, qui avait connu l'an mille, était parcourue de pessimisme transparaissant dans les peintures qu'ils contemplaient.

Depuis, la lumière fut faite sur l'époque et sur lesdites peintures ; elle trouva donc le nom plus évocateur de Renaissance aux yeux des historiographes.

L'expression désigne la période où l'île de Bretagne fut laissée sans souverain central, à compter du départ des Romains. C'était l'époque du doute et de la perte progressive de l'unité des Celtes britanniques, celle des incursions des violentes tribus du nord, les Pictes et les Scots, que les murs romains d'Hadrien et d'Antonin ne retenaient plus ; enfin, celle de l'arrivée successive des Angles, Saxons sur les terres de l'Est (voir heptarchie), ainsi que des Vikings à York.

Dans le monde anglo-saxon, cette définition prévaut ainsi (Dark Age), et est à l'origine de deux lignes de légendes :

• la matière de Bretagne, d'origine celtique, fondée sur Historia regum Britanniae, qui fait d'Arthur l'héritier de Vortigern et de Brutus, aïeul mythique des celtes britanniques ;
• la légende anglo-saxonne, basée sur Historia ecclesiastica gentis Anglorum de Bède le Vénérable.

• Pierre Michel, Les Barbares, 1789-1848 : un mythe romantique, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 2013, 656 p. (ISBN 2-7297-0115-X).
• Régine Pernoud, Pour en finir avec le Moyen Âge, Seuil, 1997
• Alban Gautier, « De l'usage des Dark Ages en histoire médiévale », portail Ménestrel, 2017.

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