Tour de Corse 1974

Le premier choc pétrolier a réduit à huit épreuves le Championnat Mondial des Rallyes pour Marques, les manches suédoise, néo-zélandaise et grecque ayant été annulées. Dernier rallye de la saison, le Tour de Corse débute seulement dix jours après l'arrivée du Rallye RAC. Les épreuves du championnat sont réservées aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Au départ de cette dernière manche, rien n'est joué pour l'attribution du titre mondial entre Lancia et Fiat. Bénéficiant de onze points d'avance sur son adversaire, Lancia a toutefois la faveur des pronostics, une quatrième place suffisant à lui assurer la victoire au championnat. Les chances de Fiat sont donc relativement minces, d'autant que le Spider 124 Abarth s'est montré moins performant que la Stratos lors des dernières confrontations.

Surnommé le rallye aux 10000 virages, le Tour de Corse fut créé en 1956, à l'initiative du docteur Jean Sermonard et du comte Peraldi[3]. Épreuve non-stop avec moyenne minimale imposée lors des premières années, ce rallye automnal doit sa notoriété à son parcours très sélectif. Bien que longtemps cantonné au cadre du championnat de France, le Tour de Corse a cependant rapidement acquis une réputation internationale. Depuis 1963, le classement général est essentiellement basé sur les tronçons chronométrés, mais les temps imposés sur le parcours de liaison ajoutent à la difficulté de l'épreuve, souvent sujette à des conditions météorologiques difficiles. Intégré au championnat d'Europe en 1972, il devient logiquement la manche française du championnat du monde en 1973. Les trois dernières éditions ont été dominées par les berlinettes Alpine, le dernier vainqueur en date étant Jean-Pierre Nicolas.

• Bastia - Ajaccio, le 30 novembre
• 6 épreuves spéciales, 165,8 km

• Ajaccio - Bastia, le 1^er décembre
• 8 épreuves spéciales, 209,1 km

Luri, commune du Cap Corse, point de départ de la première épreuve spéciale.

101 concurrents s'élancent de Bastia le samedi 30 novembre en début d'après-midi, en direction du Cap Corse. S'il fait assez beau en bord de mer, brouillard, neige et verglas sont annoncés à l'intérieur des terres[7]. La première spéciale a lieu tout au nord de l'île, entre Luri et Canari. Les conditions sont bonnes, mais ce secteur va néanmoins être le théâtre de nombreux incidents. C'est tout d'abord Francis Serpaggi qui sort de la route cinq cents mètres après le départ, détruisant son Alpine. Quelques instants plus tard, Jacques Henry, qui attaque très fort, explose le moteur de sa berlinette après seulement cinq kilomètres. Parti une minute après, Claude Ballot-Léna (Alfa Romeo) sort de la route en tentant d'éviter l'Alpine arrêtée et doit également abandonner. Plus loin dans la spéciale, Pianta a perdu une roue arrière. Sa Fiat est en travers de la route et bloque les équipages suivants, qui vont perdre dix à quinze minutes avant que le passage ne soit dégagé. Malgré leur réclamation, l'épreuve ne sera pas annulée, et des pilotes tels Bernard Béguin, Mauro Pregliasco, Jean-Pierre Manzagol et Henry Greder sont d'emblée lourdement pénalisés. C'est Jean-Pierre Nicolas qui, sur sa berlinette A110, s'est montré le plus rapide dans cette spéciale, devançant ses coéquipiers Jean-Luc Thérier (A310) et Gérard Larrousse (A110) ainsi que Jean-Claude Andruet (Lancia Stratos), qui a effectué un tête-à-queue, d'une vingtaine de secondes. Cinquième, la Porsche de Guy Chasseuil devance Bernard Darniche, le plus rapide de l'équipe Fiat. En groupe 2, c'est Jean-Louis Clarr, septième sur son Opel Ascona, qui a pris la tête des opérations.

Les concurrents quittent le Cap Corse pour rejoindre Santo Pietro, d'où est donné le départ de la seconde épreuve spéciale, qui traverse les Agriates. La route est sèche et c'est Manzagol qui réalise la meilleure performance sur sa berlinette, devant Nicolas qui conforte sa position en tête du rallye, avec déjà plus de trente secondes d'avance sur Andruet qui a pris l'avantage sur Thérier. Parmi les favoris, Sandro Munari concède déjà un retard conséquent, le moteur de sa Lancia Stratos ne tournant que sur cinq cylindres. Son coéquipier Pregliasco est sorti de la route avec son coupé Beta et a également perdu de nombreuses minutes. Pilotant la troisième Stratos, Amilcare Ballestrieri compte déjà deux minutes de retard, laissant Andruet seul à défendre les chances de Lancia pour l'attribution du titre mondial.

Les équipages rejoignent ensuite Albertacce, dans la région du Niolo, d'où est donné le départ de la spéciale du col de Vergio. Sur les trente kilomètres de ce secteur chronométré, plus de cinq sont enneigés, aux abords du col situé à près de 1500 mètres d'altitude. Les équipes d'usine ont joué la sécurité et monté des pneus légèrement cloutés ou des pneus neige, sauf Fiat qui laisse partir ses pilotes en pneus 'Racing'. Dans ces conditions, les Alpine se montrent les plus rapides, Nicolas réalisant le meilleur temps devant ses coéquipiers Larrousse et Thérier, portant son avance sur Andruet à plus d'une minute. Le choix de Fiat se révèle catastrophique, Darniche perdant environ treize minutes dans la neige, tandis que son coéquipier Raffaele Pinto a abandonné sur sortie de route. Fulvio Bacchelli est également sorti, mais a pu repartir, ayant perdu une dizaine de minutes sur ce secteur. Markku Alén s'en sort mieux, ne concédant que trois minutes, mais le Finlandais, qui avait pris du retard sur les tronçons secs, ne peut plus viser le haut du classement ; tout espoir de titre mondial est désormais perdu pour le constructeur turinois. En groupe 2, Clarr, pénalisé de douze minutes après changement de sa boîte de vitesses, a dû laisser sa place de leader à Jean-François Piot (Renault 17).

Le rallye rejoint Ajaccio et retrouve des routes sèches pour la partie sud de l'épreuve, disputée de nuit. Les Alpine se mettent une nouvelle fois en évidence sur le tronçon Coti-Chiavari/Stiliccione, où Manzagol et Nicolas font pratiquement jeu égal. Libéré de l'enjeu du titre mondial, Andruet réalise aussi une belle performance, ne concédant que deux secondes à Nicolas. L'écart entre les deux premiers est alors d'une minute et sept secondes. Handicapé par le comportement délicat de son A310, Thérier a perdu sa troisième place au profit de Larrousse. La pointe sud de l'île est ensuite traversée pour rejoindre Porto-Vecchio, sur la côte est, pour le départ de la cinquième spéciale. Malgré une pédale d'accélérateur cassée en milieu d'épreuve, Nicolas réalise le meilleur chrono sur le tronçon Porto-Vecchio/Zonza, devançant Andruet de sept secondes. Ces deux pilotes dominent nettement la course, devant Larrousse et Thérier qui, ralentis par des problèmes d'amortisseurs[5], ont concédé une minute sur les 38 kilomètres de l'épreuve.

Il reste alors une spéciale à disputer avant le retour vers Ajaccio où les équipages pourront prendre quelques instants de repos. Entre Aullène et Moca-Croce, Andruet attaque et reprend huit secondes à Nicolas. Larrousse a connu quelques soucis mécaniques et s'est fait repasser par Thérier. En groupe 2, Clarr a repris l'avantage sur Piot, qui a perdu dix minutes à cause d'une crevaison. Les concurrents regagnent Campo dell'Oro, où la courte neutralisation (moins de deux heures) va permettre aux équipes d'effectuer les opérations d'assistance des voitures. Sur les 101 équipages au départ, seuls 43 restent en lice[4].

Une Alpine A110 groupe 4 (ici lors d'une manifestation historique) est en tête au terme de la première étape.

classement à l'issue de la première étape

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Temps	Écart	Groupe
1	Jean-Pierre Nicolas	Vincent Laverne	Alpine A110 1800	2 h 05 min 42 s		4
2	Jean-Claude Andruet	"Biche"	Lancia Stratos HF	2 h 06 min 48 s	+ 1 min 06 s	4
3	Jean-Luc Thérier	Michel Vial	Alpine A310	2 h 08 min 46 s	+ 3 min 04 s	4
4	Gérard Larrousse	Christian Delferrier	Alpine A110 1800	2 h 08 min 57 s	+ 3 min 15 s	4

La course reprend à deux heures du matin, sous la pluie, en direction de la partie centrale de l’île. La route glissante et le brouillard conviennent parfaitement à Andruet, qui réalise le meilleur temps sur le tronçon Tavera-Bastelica, reprenant 44 secondes à Nicolas, réduisant son retard à seulement 22 secondes. Dans la spéciale suivante, il se montre à nouveau le plus rapide, gagnant deux secondes au kilomètres par rapport à ses principaux adversaires, si bien qu'au contrôle de Cauro il prend la tête de la course, avec quinze secondes d'avance sur Nicolas. Thérier et Larrousse occupent toujours les troisième et quatrième places, mais leur retard s'élève désormais à plus de quatre minutes. Les suivants sont très loin, Ballestrieri, cinquième, comptant alors plus de huit minutes de retard sur son coéquipier Andruet ! Ce dernier enfonce le clou dans le tronçon suivant (reliant Palneca à Ghisoni), portant son avance à près d'une minute. Ballestrieri est sorti de la route, il ne reste plus qu'une seule Lancia en course. Nicolas parvient à réduire l'écart d'une vingtaine de secondes dans le secteur suivant, mais Andruet réagit aussitôt et conforte ensuite sa position en tête, d'autant que Nicolas va être retardé par une crevaison lui valant une minute de pénalisation. Malgré une alerte du côté de l'alternateur, Andruet rejoint Bastia en tête, remportant son troisième Tour de Corse et permettant à Lancia de s'octroyer brillamment le titre mondial. Il devance quatre Alpine, Nicolas second devançant Thérier et Manzagol, auteur d'une belle remontée, Larrousse ayant rétrogradé à la cinquième place à cause d'ennuis de moteur en fin de parcours. Bacchelli est sixième sur l'unique Fiat rescapée, à plus d'une demi-heure du vainqueur, alors que Clarr, septième, remporte le groupe 2 et s'assure le titre de champion de France de la catégorie.

Seuls les douze premiers concurrents ont regagné Bastia dans les délais. En raison des conditions exceptionnelles dans lesquelles la course s'est déroulée, les organisateurs ont classé les 24 équipages ayant rejoint l'arrivée dans la période de mise à disposition du parcours[4].

Classements intermédiaires des pilotes après chaque épreuve spéciale[4].

• ES1 à 7 : Jean-Pierre Nicolas - Vincent Laverne (Alpine A110 1800)
• ES8 à 14 : Jean-Claude Andruet - « Biche » (Lancia Stratos HF)

• Jean-Claude Andruet - « Biche » (Lancia Stratos HF) : 7 spéciales (ES 6 à 9, 11, 12, 14)
• Jean-Pierre Nicolas - Vincent Laverne (Alpine A110 1800) : 5 spéciales (ES 1, 3, 5, 10, 13)
• Jean-Pierre Manzagol - Jean-François Filippi (Alpine A110 1800) : 2 spéciales (ES 2, 4)