Sunward (ferry)

Dans les années 1960, l'armateur norvégien Knut Kloster crée la compagnie Kloster Sunward Ferries, et commande par la suite un premier navire aux chantiers navals Bergens Mekaniske Verksted de Bergen, le futur Sunward. La mise sur cale a lieu le 29 juillet 1965 et le navire est lancé le 24 mars 1966. Le Sunward est un car-ferry aux allures de paquebot de croisière, ses installations sont, en effet, très luxueuses et la totalité de ses cabines sont équipées de sanitaires complets. L'aspect extérieur du navire, semblable à celui d'un yacht, est pour le moins original. Le Sunward est livré à son armateur le 20 juin 1966.

Le 25 juin 1966, le Sunward est mis en service entre le Royaume-Uni et la péninsule Ibérique. Le navire dessert, au départ de Southampton, l'Espagne, le Portugal et Gibraltar. La compagnie offre même la possibilité, en partenariat avec la compagnie suédoise Tor Line, d'acheter directement en Espagne des billets pour rallier la Suède depuis le Royaume-Uni. Cependant, la ligne se révèle non rentable et des complications liées à des problèmes diplomatiques entre le Royaume-Uni et Gibraltar servent de prétexte à la compagnie pour interrompre le service en novembre, cinq mois seulement après son ouverture.

Désormais sans affectation, le Sunward est désarmé à Oslo. La compagnie finlandaise Silja Line est un temps intéressée par l'achat du navire mais refusera finalement de l’acquérir, le Sunward n'étant pas équipé d'une coque brise-glace. En décembre 1966, Knut Kloster fonde avec l'homme d'affaires israélo-américain Ted Arison la compagnie Norwegian Caribbean Lines. Le Sunward est directement intégré à la flotte du nouvel armement et quitte la Norvège pour Miami. Le navire est alors affecté à la liaison entre Miami et les Bahamas ainsi qu'à des croisières dans les caraïbes avec toujours comme point d'ancrage, le port de Miami. Ces croisières se révèleront être un véritable succès, de plus, la qualité des installations du Sunward fait que celles-ci sont parfaitement adaptées à la clientèle américaine.

Rapidement, Norwegian Caribbean Lines met en service de nouveaux navires, le Starward en 1968, le Skyward en 1969 et le Southward en 1971. Tous sont plus grands et offrent un confort supérieur au Sunward, de plus, le garage, encore présent sur le Starward, est supprimé sur les deux derniers navires. Obsolète, le Sunward est retiré du service à l'issue de l'été 1972.

Le 30 octobre 1972, le Sunward est vendu à la Compagnie générale transméditerranéenne qui cherchait depuis quelques mois un navire afin de pallier le retard de livraison de son futur car-ferry, le Provence. En effet, les chantiers italiens de Pietra Ligure, constructeurs de la nouvelle unité sont en faillite et le navire, devant être mis en service courant 1972, demeure inachevé. Afin de pouvoir acquérir un remplaçant dans un court délai et dans les meilleures conditions financières, la CGTM et le Crédit Lyonnais conviennent, le 23 octobre 1972, de constituer un GIE pour dix ans. Le GIE « Île de Beauté » est constitué le 27 décembre, le Crédit Lyonnais contribuant uniquement au financement, la CGTM ayant la possibilité de racheter à tout moment le navire.

Le Sunward quitte Miami le 27 mars 1973 et arrive à Marseille le 8 avril. Après une visite en cale sèche, il est livré à la CGTM le 11 avril et devient l’Île de Beauté. Quelques travaux, assurés par la SPAT, sont prévus, tels que l’extension du pont lido au niveau de la piscine et l’installation de 368 fauteuils pullman tout en haut du navire, en lieu et place d’un bar-salon panoramique, afin d’accroître la capacité passagers. Les essais en mer ont lieu le 13 juin.

L’Île de Beauté est mis en service le 19 juin. Il quitte Marseille, à 19h30, pour Ajaccio où il arrive le lendemain à 7h00. Dès le premier mois d’exploitation le navire est apprécié par la clientèle pour le confort et les prestations qui y sont proposés. Mais le navire souffre de retards dus à l’inadaptation de la porte arrière aux quais, ce qui ralentit les opérations commerciales, et à son manque de puissance, préjudiciable lorsque les conditions météo sont défavorables.

La qualité des prestations offertes par le navire conduit la CGTM à l'employer pour de courtes croisières. Ainsi, en 1974, a lieu la «Croisière de Pâques», du 23 mars au 3 avril, au départ de Marseille, l’Île de Beauté fait escale à Naples, Le Pirée, Istanbul, Izmir et Heraklion avant de retourner à Marseille. Cette première croisière est considérée par le commandant Mouilhade comme une réussite due en grande partie à la qualité de l’accueil, de la table et de l’animation. Le personnel a fait, avec le sourire, un très louable effort pour contenter une clientèle inhabituelle, qui, dans sa très grande majorité, a manifesté sa satisfaction avec beaucoup de spontanéité.

Devant le succès de cette croisière, une seconde nommée cette fois «Croisière plein Jour» est organisée du 28 mai au 8 juin toujours au départ de Marseille, l’Île de Beauté fait escale à Corinthe, Le Pirée, Izmir, Delos, Mykonos, Rhodes, Naples et regagne Marseille. Cette croisière a été une nouvelle affirmation des qualités du navire dans ce domaine.

L‘Île de Beauté à Ajaccio en 1976.

En période hivernale, l’Île de Beauté se partage entre Nice (avec deux sorties en mer à la journée depuis ce port vers la riviera Italienne) et Marseille pour desservir la Corse.

Le navire va mettre en exergue ses prédispositions pour la croisière au printemps 1975 avec le programme suivant : du 15 au 21 mars est organisée la croisière «Ricard» avec 472 passagers, au départ de Marseille, le navire escale à Valence et à Alicante avant de retourner vers la cité phocéenne. Du 22 mars au 5 avril est réalisée la croisière de Pâques avec 352 passagers emmenant le navire à Alexandrie, Beyrouth, Haïfa et Rhodes. Du 30 avril au 4 mai l'Île de Beauté effectue la croisière du 1^er Mai à Barcelone et dans les Baléares. Du 7 au 11 mai a lieu la croisière de l’Ascension le long de la côte italienne et du 13 au 19 mai, le navire réalise la croisière de Pentecôte entre Marseille, Ajaccio, Civitavecchia, La Valette et Cagliari.

Bien qu’apprécié par la clientèle, l’exploitation de l'Île de Beauté est déficitaire. Il est décidé, lors du processus de création de la SNCM, de le conserver uniquement pour la saison 1976, pour se prémunir d’un éventuel retard dans la livraison du Napoléon, alors en construction à Nantes. Cette décision suscitera de vives réactions de la part des syndicats et entrainera un blocage du navire à Bastia[3].

Du 27 janvier au 9 mars 1976, lors d'une longue croisière nommée «Voyage exposition», l’Île de Beauté va être amené à croiser dans des eaux encore inconnues pour les navires à passagers de la CGTM. Il va effectuera le parcours Marseille - Alexandrie - Port-Saïd - Djeddah - al-Hodeïda - Mascate - Abu Dhabi - Koweit - Damman - Bahrein - Doha - Dubai - Aden - Suez - Alexandrie - Tripoli - Marseille. Du 23 mars au 1^er avril, le navire effectue la «Croisière de Printemps» en Mer Égée. Durant l’arrêt technique du 8 au 26 avril, les cheminées sont peintes aux couleurs de la SNCM. Au mois de mai 3 mini croisières sont proposées : Marseille - Ajaccio - Tunis - Bastia - Marseille (avec des passagers de lignes pour la Corse), Marseille - Tunis - Marseille et Marseille - Porto Torres - Palma de Majorque - Marseille. Ces trois croisières connaissent un nouveau succès.

Le 22 octobre, l’Île de Beauté arrive à 8h30 à Marseille en provenance de Bastia pour son dernier voyage commercial sous les couleurs de la SNCM[4].

Vendu par la SNCM le 10 décembre 1976 à Eastern Gulf Inc et livré le 4 janvier 1977, le navire est transformé en hôtel flottant de 225 chambres et prend le nom de Grand Flotel. Il demeure dans le port de Charjah aux Émirats Arabes Unis.

En 1978, vendu à Saudi Maritime Transport Company, il devient le Saudi Moon I et navigue de nouveau, sous pavillon saoudien. Il transporte des pèlerins entre Suez, Aqaba et Jeddah.

En 1984, il passe sous les couleurs de Sabah Maritime Services.

En 1988, il est acquis par la compagnie américaine Ocean Quest International. Transformé à Singapour, il est rebaptisé Ocean Spirit et effectue des croisières vers le Mexique, Belize et le Honduras.

En 1990, il est racheté par Ferry Charter qui l'affrète à plusieurs compagnies : SeaEscape Cruises qui le fait naviguer en Floride sous le nom de Scandinavian Song de 1990 à 1991, Nordisk Færgefart qui l'emploie dans les Îles vierges américaines de 1991 à 1993, SeaEscape de nouveau qui l'arme cette fois entre les États-Unis et les Bahamas jusqu'en novembre, Ach Shipping qui l'utilise pour des croisières basées à Cuba sous le nom de Santiago de Cuba jusqu'à la faillite de la compagnie en 1994, puis enfin, le navire est affrété par Empress Cruises pour des croisières entre la Malaisie et la Thaïlande sous le nom de The Empress jusqu’à son désarmement à Singapour en 2002.

Le navire sert par la suite d'hôtel flottant au Timor oriental durant six mois, puis est vendu à la société Jaisu Shipping en 2003. Il regagne Singapour sous le nom d'Empress et est de nouveau désarmé.

L'Empress est vendu à la démolition en 2004, il quitte Singapour en avril sous pavillon panaméen pour Chittagong au Bangladesh qu'il atteint le 26. Les travaux de démolitions débutent au début de mois de mai et s'achèvent quelque temps plus tard[5].

Le Sunward proposait à ses passagers des installations d'un confort exceptionnel pour un car-ferry. Lors de sa carrière sous pavillon français, le navire était équipé d'un restaurant Le Méditerranée, d'un self-service L’Étape, d'un bar-club donnant sur la piscine et d'un grand bar-salon Le Grand Large et à l’avant du pont des embarcations, une véranda et un cinéma de 90 places. S'il est probable que les aménagements intérieurs aient changé les années suivant la vente du navire par la SNCM, peu d'informations existent quant à leurs disposition.

Le Sunward était équipé de 200 cabines à deux, trois ou quatre lits avec sanitaires complets. Lorsque le navire a été acquis par la CGTM, un salon de 368 places assises en fauteuils pullman est installé à la place du bar panoramique.

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