SNK

Au début des années 1970, Eikichi Kawasaki, un ex-boxeur (la prépondérance de jeux d'action et de combat créés par SNK serait due à l'influence du fondateur), gère un café ainsi qu'une entreprise de génie civil à Ōsaka. En 1973, il rachète une société d'appareils électriques de Kobe qui nécessite l'apport de fonds en raison de difficultés financières, puis fonde Shin Nihon Kikaku qu'il va présider quasiment jusqu'à sa disparition en 2001. Shin Nihon Kikaku (新日本企画) peut être traduit par « nouveau projet japonais ». Eikichi Kawasaki se rend compte rapidement de la formidable croissance du secteur des jeux d'arcade et décide d'élargir les activités du groupe en lançant la production et le marketing dans cette branche.

Le 22 juillet 1978, l'entreprise Shin Nihon Kikaku Corporation est reconstituée en société à Higashiōsaka[7].

Vers 1980, l'entreprise adopte le nom de SNK, sigle de la transcription en rōmaji de son nom original, Shin Nihon Kikaku. Jusqu'au milieu de l'année 1980, SNK signe ses jeux « Shin Nihon Kikaku ». C'est ainsi que sort le premier jeu de la société, Ozma Wars, en 1979 sur un système d'arcade conçu par Taito. Dès 1980, SNK fabrique son propre système appelé Rock-Ola sur lequel paraît Vanguard, considéré comme le précurseur des jeux vidéo de type shoot them up à scrolling horizontal, comme R-Type ou Gradius. SNK confie la distribution de ses jeux en Amérique du Nord à Centuri, mais motivé par les bénéfices effectués sur ce nouveau secteur, décide finalement de fabriquer et distribuer elle-même ses produits. Le 20 octobre 1981, une filiale américaine est fondée sous le nom de SNK Electronics Corporation et s'établit à Torrance en Californie (États-Unis)^{[réf. nécessaire]}. L'objectif de la filiale est de distribuer sa propre et unique marque de jeux d'arcade en Amérique du Nord. Le président sera John Rowe, futur fondateur de Tradewest et président et directeur général de High Moon Studios (Sammy Studios). SNK déménage pour Ōsaka en novembre 1982. Malgré le krach du jeu vidéo de 1983, SNK réussit à signer un accord avec Nintendo (qui réussit à survivre à cette crise, contrairement à Atari ou le géant du jouet Mattel) afin de développer ou réaliser des portages de ses jeux sur NES. À ce titre, une nouvelle filiale américaine est créée sous le nom de SNK Home Entertainment, domiciliée à Torrance en Californie (États-Unis). C'est à ce moment-là que les dirigeants de la filiale américaine du secteur arcade quittent SNK pour créer Tradewest (qui éditera entre autres Ikari Warriors).

La majorité des systèmes produits par SNK ont une durée de vie très courte et peu de jeux y sont développés. SNK poursuit ses activités en produisant de multiples systèmes d'arcade. Jusqu'en 1986, les systèmes sont animés par des processeurs Zilog Z80 et des puces audio Yamaha. Quelques gros succès, sur la lancée des réussites comme Vanguard, sortent sur les différentes bornes d'arcade SNK : Marvin's Maze, Main Event, T.N.K. III et le cultissime Ikari Warriors qui connaîtra une suite à succès[8]^,[9]^,[10].

En avril 1986, Shin Nihon Kikaku Corporation devient officiellement SNK Corporation. En novembre 1986, SNK Electronics Corporation, la branche américaine, devient SNK Corporation of America et déménage à Sunnyvale, toujours en Californie[11].

Même si le sigle SNK est déjà utilisé pour signer les jeux depuis 1980, SNK décide en avril 1986, de changer de nom pour prendre officiellement les initiales de la transcription de son nom en rōmaji, mais la justice japonaise refuse, comme pour ADK ou TDK. SNK a donc été obligé d'utiliser une version approchante en katakana signifiant SNK (エス・エヌ・ケイ). Durant cette même année, la filiale américaine SNK Corporation of America voit le jour à Sunnyvale en Californie (États-Unis)[12]^,[13]. À partir de l'année 1987, SNK utilise un processeur Motorola, le 68000, qui va permettre aux jeux de progresser comme Psycho Soldier, Chopper I, Guerrilla War, P.O.W.: Prisoners of War, SAR: Search And Rescue ou le mythique Beast Busters[14].

Le personnel de SNK déménage en mars 1988 dans l'immeuble que la sociélé s'est fait construire. Il est situé à Suita, ville de la Préfecture d'Ōsaka[15].

Borne d'arcade Bust A Move avec le système MVS

Dès 1988, SNK pense et développe un système sur une idée simple, la modularité. Le 26 avril 1990, SNK lance le système Neo-Geo, décliné en deux versions, la Neo-Geo MVS en arcade et la console de salon Neo-Geo AES. Le Neo-Geo MVS devient un succès planétaire immédiat, de par sa modularité et la qualité de ses jeux, elle est capable d'accueillir plusieurs jeux à la fois, le choix du jeu se fait par le joueur par l'intermédiaire des commandes de la borne. C'est un tabac monstrueux pour SNK, ce système de jeux à cartouche modulable connaît un engouement phénoménal et touche tous les joueurs d'arcade de la planète, avec des jeux de qualité aussi bien au niveau des graphismes que du gameplay, tels que Fatal Fury, The King of Fighters ou Metal Slug[16]^,[17]^,[18]^,[19]. SNK n'ayant fait aucun compromis sur le matériel, la Neo-Geo AES est composée de la même base que le Neo-Geo MVS, elle est donc bien plus puissante que les consoles de la concurrence. La Neo-Geo AES se place sur le marché en tant que console haut de gamme et propose l'avantage de retrouver tous les titres arcade à la maison, ce qui est un avantage sur les autres consoles de l'époque, la Super Nintendo et la Mega Drive qui ne faisaient qu'imiter les jeux d'arcade (de gros sprites et des arrière-plans très colorés). SNK enchaîne les jeux à succès et sort près de 160 jeux sur ce système, sur près de 14 ans d'exploitation, ce qui fait du Neo-Geo, le système le plus exploité (avec l'Atari 2600) ; autant dire que la Neo-Geo va marquer à jamais l'histoire du jeu vidéo[20]^,[21]^,[22]^,[23]^,[24]^,[25].

Logo officiel Neo-Geo

SNK va surfer plusieurs années sur le succès du Neo-Geo. Peu après le lancement de la Neo-Geo AES, SNK lance sa campagne publicitaire agressive « weenie » aux États-Unis. Impossible de passer à côté des pubs SNK si vous ouvrez un magazine consacré aux jeux vidéo ou si vous mettez les pieds dans une salle d'arcade. Weenie est un jeu de mot, c'est un mot anglais qui signifie « saucisse », « petit pénis » ou « personne inefficace et faible »[26]^,[27]^,[28]. La campagne se base sur des publicités qui traitent les utilisateurs de jeux/bornes Sega, Nec, et Nintendo de weenie alors que s'ils jouent sur SNK, ils seront de vrais hot-dogs[29]^,[30]. SNK enchaîne rapidement avec la campagne « Bigger, Badder, Better », symbolisée par le menaçant pitbull qui sert de mascotte[31]. Encore une fois le principe est de dire, la Neo-Geo est « plus gros, plus mauvais, meilleur » que Sega, Nec ou Nintendo. Le pitbull, gueule ouverte et crocs à l'air, véritable image emblématique du Neo-Geo, renforce le slogan. Alors que la campagne weenie proposait des publicités comparatives péjoratives pour ses concurrents, entre la Neo-Geo et la TurboGrafx, la Super Nintendo et la Genesis, celle-ci se contente d'évoquer sa supériorité par son slogan et ne fait que mentionner les capacités des différents systèmes ; le Neo-Geo est en effet plus performant que tous ces systèmes. La campagne se déploie également dans les magazines et dans les salles d'arcade. La campagne « Bigger, Badder, Better a également fait d'un conseiller de jeu de chez SNK un personnage culte de l'entreprise. Dans ces prospectus publicitaires, sous le nom de Game Lord, Chad Okada[32] offrait des informations et avant-premières des jeux Neo-Geo allant sortir, ainsi que des astuces pour les jeux les plus populaires du moment. Chad Okada est même devenu une sorte de mascotte non officielle de SNK grâce à ces publicités, ainsi qu'en répondant au courrier des fans, et en apparaissant à divers évènements du monde du jeu vidéo (Consumer Electronics Show ou E³). Motivé par le succès de la campagne, SNK décidera par la suite, de rajouter aléatoirement, la photo du pitbull sur son label qualité de ses cartouches (Neo-Geo AES)[33]…

Le succès du Neo-Geo va permettre à SNK d'ouvrir des filiales, un peu partout dans le monde. En 1991, SNK Corporation of America déménage et rejoint SNK Home Entertainment Torrance et les deux filiales sont fusionnées l'année suivante sous l'appellation SNK of America. SNK Asia Limited ouvre ses portes à Hong Kong en 1992 (Chine, depuis 1997), pour mieux accéder au marché asiatique. Neo Geo do Brasil Limited est lancé en 1993 à São Paulo au Brésil, pour distribuer les produits SNK dans le pays[34]^,[35]. En mai 1994, SNK lance SNK Europe Limited, domiciliée à Londres (Angleterre). En 1995, Neo-Creation Inc. est créé à Honolulu (Hawaï)[36]^,[37]. En mai 1996, SNK Singapore Limited est fondée à Suntec (Singapour). Une filiale est également créée à Dubaï (Émirats arabes unis), appelée SNK Corporation Middle East[38]. En mars 1995, SNK lance le Neo-Geo Freak (ネオジオフリーク) (jusqu'en 2000), un magazine destiné au fans de SNK, entièrement consacré aux jeux de la marque. Il y avait des articles sur les jeux, des astuces, des artworks, des interviews des développeurs, des reportages et des rubriques diverses comme SNK Gals Club (rubrique et club dont le sujet était les personnages féminins des jeux SNK, ce club a produit divers vidéos, posters, stikers…). La mascotte utilisée par SNK pour les nouvelles ou les articles était Joe Higashi[39]^,[40]. Il existait deux sites internet Neo-Geo Freak officiels[41]^,[42].

Logo de la Neo-Geo Pocket

Cependant, durant l'année 1992 (fin 1991 au Japon), les Mega-CD et PC-Engine Duo apparaissent sur le marché et, malgré leur succès relatif, l'idée d'utiliser un support moins coûteux que les ROMs, le CD, règle un des inconvénients de la Neo-Geo qui est le prix élevé des cartouches. Le 9 septembre 1994, SNK commercialise la Neo-Geo CD puis arrête la production de son joystick style arcade pour produire une manette de jeu plus classique. L'utilisation du CD provoque un temps d'accès aux informations beaucoup plus long par rapport à une ROM. Pour minimiser ce problème, SNK commercialise le 29 décembre 1996, seulement au Japon, une nouvelle version de la console, la Neo-Geo CDZ, qui diminue de moitié les temps de chargement[43]^,[44]^,[45]^,[46]. L'arrivée sur le marché de la console de salon de la PlayStation, beaucoup plus puissante et possédant des jeux beaucoup plus attractifs ralentit les ventes de la Neo-Geo CD, incapable de lutter contre les consoles déjà en place comme la Saturn de Sega, la Super Nes de Nintendo, ou la console de Sony. SNK ne distribue même pas la Neo-Geo CDZ aux États-Unis ni en Europe. Affaibli, SNK se concentre sur son marché encore porteur de l'arcade. Durant l'année 1996, SNK rachète la société Nazca (formée par des employés transfuges de l'entreprise Irem) qui avait développé notamment le premier épisode de la série Metal Slug sur Neo-Geo MVS[4]^,[47].

En 1997, SNK se lance dans deux nouveaux projets, le Neo-Print, fabriqué sur une base de carte mère Neo-Geo MVS et qui permet de se prendre en photo avec des fonds au choix, une sorte de photomaton. Le deuxième projet est l'Hyper Neo-Geo 64, déjà en développement depuis quelque temps. Le système propose des graphismes 2D et 3D jamais utilisés chez SNK, mais ce fut un échec, car il ne put lutter contre la concurrence exacerbée de l'époque, le Model 2 de Sega et Namco avec son System 12. Les jeux sont bien moins passionnants, moins bien finis et moins fluides que la concurrence. Seulement sept jeux sortent sur trois années d'exploitation, soit un désastre commercial compte tenu de l'argent investi. La direction de SNK of America est confiée à John Barone à la fin de l'année 1997[48]^,[49].

Logo du système MVS

SNK se lance en 1998 sur le marché de la console portable dominé par Nintendo. La Neo-Geo Pocket est commercialisée à la fin de l'année 1998, le 28 octobre 1998. La console propose un écran monochrome et des jeux issus des meilleures licences SNK, animés par un processeur 16 bit. Les premières ventes sont plutôt intéressantes, mais un évènement inattendu se présente, Nintendo sort sa Game Boy Color et dynamite les chiffres Neo-Geo Pocket, les ventes diminuent et n'atteignent pas les objectifs escomptés. SNK essuie encore un revers après l'accueil plus que mitigé des Neo-Geo CD, Neo-Geo CDZ et Hyper Neo-Geo 64. La folie du moment c'est la couleur, SNK est obligé d'emboîter le pas et décide de stopper aussitôt la production et commercialise en réponse à Nintendo la Neo-Geo Pocket Color dès le début de l'année suivante, le 16 mars 1999. La nouvelle console portable connaît aussi un bon début, mais dès la fin de l'année, les ventes s'affaiblissent et fragilisent fortement le groupe SNK, déjà secoué par les échecs multiples. Au début de l'année suivante, en janvier 2000, SNK est racheté par le groupe Aruze, un fabricant de pachinko. Dès le 11 juin 2000, des rumeurs courent sur le retrait de SNK aux États-Unis et en Europe. Les ventes de Neo-Geo Pocket Color s'écroulent partout dans le monde et même au Japon où Bandai avec son WonderSwan finit par terrasser la petite console SNK, puis la production est stoppée le 13 juin 2000[50]^,[51]^,[52]^,[53]. SNK a publié une collection du 40e anniversaire de certaines de ses franchises les plus populaires à la fin de 2018[54]. En 2019, il a été révélé que le prochain personnage de Super Smash Bros pourrait provenir d'un jeu SNK[55].

Sur ce diagramme représentant la commercialisation des jeux Neo-Geo MVS (nouveaux jeux sortis chaque année), la courbe d'activité de SNK s'infléchit nettement en 1997.

À la suite de tous ces revers consécutifs, SNK est financièrement dans le rouge. Depuis le rachat de SNK, Aruze fait peu d'efforts pour soutenir le jeu vidéo dans sa nouvelle filiale et n'injecte que très peu d'argent dans un groupe qui en a terriblement besoin. Le principal intérêt pour Aruze est de créer des pachinkos sur les licences The King of Fighters et Metal Slug. Eikichi Kawasaki décide de quitter le groupe et fonde une nouvelle société appelée BrezzaSoft, emmenant avec lui cinq des dirigeants de SNK. Aruze décide à ce moment-là de stopper toute commercialisation des produits SNK à travers le monde et ferme sa filiale américaine. Les droits concernant l'exploitation du Neo-Geo MVS en Amérique du Nord sont vendus à Apple Inc.. SNK se retrouve sans rentrée monétaire venant d'Europe et d'Amérique du Nord. Les finances de SNK deviennent rapidement ingérables et les dettes s'accumulent. Les actionnaires d'Aruze qui avaient provoqué le rachat de la société SNK portent plainte contre Aruze et accusent la maison-mère de la responsabilité de cette situation difficile et déficitaire. Entre les dettes croissantes et le procès, Aruze trouve de bonnes raisons pour mettre la société SNK en faillite en date du 22 octobre 2001. Pendant le processus de dislocation de SNK, Aruze vend tous les droits des propriétés intellectuelles des jeux SNK comme The King of Fighters, Metal Slug et les autres franchises principalement à la société BrezzaSoft[56]^,[57]^,[58].

SNK Playmore au Tokyo Game Show de 2008

En août 2001, Eikichi Kawasaki lance une nouvelle startup appelée Playmore et rachète toutes les propriétés intellectuelles de SNK, ainsi que la société BrezzaSoft. La quasi-totalité des créations de l'ancienne société SNK est maintenant regroupée dans la société Playmore. Playmore reprend timidement les activités et produit quelques jeux et portages jusqu'en 2002. Aruze utilise toujours les licences SNK pour développer ses pachinkos, détenant les droits de ces propriétés, Playmore porte plainte contre Aruze et demande des « dommages et intérêts » auprès du tribunal d'Ōsaka. La décision et l'issue du procès ne sont pas encore arrêtées (en 2009)[59]^,[60]. En décembre 2002, Playmore ressuscite SNK aux États-Unis en lançant la filiale SNK NeoGeo USA Corporation. Playmore obtient le droit de saisir et stopper la distribution illégale de cartouches Neo-Geo AES effectuée par plusieurs entreprises, puis les droits de distribution furent pour certains revendus à certaines de ces mêmes entreprises[61]^,[62]^,[63].

Le groupe initial est entièrement reconstitué[64]^,[65], il ne manque que le nom. Eikichi Kawasaki annonce le 7 juillet 2003 le renommage de Playmore en SNK Playmore Corporation[65]^,[66].

En 2003, SNK Playmore utilise ses plus grosses licences, en Europe, Asie, et Amérique du Nord, toujours sur Neo-Geo (ou PCB) : SNK vs. Capcom: SVC Chaos, Metal Slug 5, Samurai Shodown V et Special. La plupart de ces jeux seront portés vers la Xbox et la PlayStation 2 vers 2004. C'est le moment où SNK Playmore commence à repenser son action et sa place sur le marché de l'arcade pour s'orienter vers le marché des consoles de jeux de salon. En 2004, l'entreprise annonce officiellement son orientation d'activité dans le secteur du pachinko. L'activité de développeur et éditeur de jeux vidéo sera limitée : seules les grosses licences SNK seront dorénavant développées sur consoles ou téléphone portable. SNK Playmore va quand même collaborer avec Sammy, SNK va développer des suites de The King of Fighters et Metal Slug en arcade sur Atomiswave (c'est un système étrangement similaire au Neo-Geo : système d'arcade puissant et cartouche, modularité, rapidité et simplicité)[67].

SNK Playmore continue en arcade et annonce en 2006 au Tokyo Game Show, qu'il passe sur Taito Type X (et X²). Dans le même temps, la politique de portage et recyclage des jeux en compilation est largement utilisée. Plusieurs jeux sortent sur PlayStation et Xbox, pas mal de compilations… SNK Playmore est également présent sur les réseaux en ligne des consoles. Fatal Fury Special débarque en mai 2007 sur le Xbox Live Arcade[68]. Plusieurs jeux SNK sont disponibles sur la console virtuelle de la Wii de Nintendo, (Fatal Fury, Art of Fighting, World Heroes…). Le passage sur système Taito se concrétisera en 2007. On retiendra surtout 2009 avec l'évènement The King of Fighters XII[69]^,[70].

Le changement de nom légal de SNK Playmore Corporation à SNK Corporation s'est fait le 1^er décembre 2016[71].

La société japonaise, qui a effectivement fait état de ventes supérieures aux prévisions et d'un chiffre d'affaires proche de l'objectif de 15 millions d'euros pour la nostalgique Neo Geo Mini, annonce en avril 2019, l'arrivée de nouveaux modèles à l'architecture semi-ouverte cette fois. SNK précise qu'il ne s'agit pas de nouvelles versions de la Neo Geo Mini, mais de consoles à part.[72].

Systèmes d'arcade

• Rock-ola
• Marvin's Maze
• Main Event
• HAL 21
• Triple Z80 Based
• Ikari Warriors
• Psycho Soldier
• Alpha 68K Based
• 68K Based
• Beast Busters
• Neo-Geo MVS
• Hyper Neo-Geo 64

• 
  Psycho Soldier, PCB n°1 (Guerrilla War)
• 
  Psycho Soldier, PCB n°2 (Guerrilla War)
• 
  Slot Neo-Geo MVS MV-4F (avec quatre cartouches enfichées)
• 
  Carte mère Hyper Neo-Geo 64

Console de jeux vidéo

• Neo-Geo AES
• Neo-Geo CD
• Neo-Geo CDZ

Console portable

• Neo-Geo Pocket
• Neo-Geo Pocket Color

• 
  La Neo-Geo AES
• 
  La Neo-Geo CD
• 
  La Neo-Geo CDZ
• 
  La Neo-Geo Pocket
• 
  La Neo-Geo Pocket Color

Le Neo-Geo Deck ou Neo-Geo Hotel Unit[88], ou encore Room Amusement System (RAS), est un système de jeu vidéo payant pour chambres d'hôtel. En bois pour les premiers modèles, puis en métal, l'appareil se branche sur une télévision et incorpore deux joysticks de jeu et un monnayeur. Comme dans une borne d'arcade, le joueur paye sa partie. Le Neo-Geo Hotel Unit utilise une carte mère Neo-Geo MVS spéciale non jamma, ainsi que des cartouches MVS qui ne peuvent pas être changées par les joueurs, mais uniquement par les employés de l'hôtel. La carte mère utilise une carte fille pour remplacer le branchement JAMMA. Le bios, bien qu'il soit spécifique au Hotel Unit, propose les mêmes options qu'une Neo-Geo MVS. Le système ne pouvant accueillir qu'une seule cartouche MVS à la fois, il n'est mention nulle part sur l'appareil du sigle « MVS » (Multi Video System).

En 2012[89], SNK Playmore (branche américaine) passe un partenariat avec Tommo pour créer la console portable Neo-Geo X[90]^,[91]. Sortie le 18 décembre 2012 dans le pack « Neo Geo X Gold Limited Edition », elle permet de jouer aux jeux originaux sortis sur le système Neo-Geo MVS et AES. Elle est livrée avec 20 jeux originaux Neo-Geo pré-installés et des jeux supplémentaires sont disponibles sur cartouches de jeu (NEO-GEO X Mega Pack|NEO-GEO X Mega Pack Volume 1 et NEO-GEO X Classics|NEO-GEO X Classics Volume 1 à 5). La Neo-Geo X devient console de salon par l'intermédiaire du slot Neo-Geo X, il suffit d'insérer la Neo-Geo X dans le support pour jouer sur n'importe quel écran de télévision. Dans le pack figure également une réplique du joystick Neo-Geo AES[92].

Le 10 octobre 2018, SNK, commercialise une console portable, la Néo-Géo Mini, conçue pour le 40ème anniversaire de la marque[93]. La console de jeu se présente sous la forme d'une mini borne d'arcade et propose 40 jeux issus de la Neo-Geo AES. On peut brancher deux manettes SNK Neo-Geo mini sur les deux côtés de la console. On peut également jouer avec cette console sur un écran tv grâce au câble SNK Neo-Geo mini.

Le 10 octobre 2018, deux modèles sortent, le modèle Neo-Geo Mini Asian pour l'Asie et le modèle Neo-Geo Mini international pour le reste du monde. On trouve ensuite la Neo Geo Mini Christmas Edition Série Limitée Noël 2018, la Neo Geo Mini Samurai Shodown Limited Edition Bundle-Haohmaru, la Neo Geo Mini Samurai Shodown Limited Edition Bundle-Ukyo Tachibana, la Neo Geo Mini Samurai Shodown Bundle-Kuroko - Limited Edition et la Neo Geo Mini Samurai Shodown Limited Edition Bundle-Nakoruru.

Le 30 novembre 2019 sort le Neo-Geo Arcade Stick Pro[94]. Le Neo-Geo Arcade Stick Pro est une manette mais aussi une station de jeu. L’Arcade Stick Pro dispose d’un port HDMI pour se raccorder à un écran TV et afficher l'un des 20 jeux inclus dans la mémoire interne. Le Stick est compatible avec la Neo-Geo Mini.

• 
  Neo-Geo Deck
• 
  Neo-Geo X
• 
  Neo-Geo mini
• 
  Neo-Geo Arcade Stick Pro

• Aruze
• Neo-Geo AES
• Neo-Geo MVS
• SNK Playmore

• (ja) Site officiel de SNK (archive)
• (ja) Site officiel de Nouveau SNK Corporation (archive)
• (ja) I'Histoire de SNK
• [vidéo] The Rise and Fall of SNK Neogeo Part 1 sur YouTube + (en) [vidéo] The Rise and Fall of SNK Neogeo Part 2 sur YouTube Documentaire, histoire de SNK de 1978, en passant par le succès Neo-Geo, les échecs dès 1997, la faillite en 2001 jusqu’à SNK Playmore
• (en) [vidéo] The History of SNK Neo Geo sur YouTube Vidéo promotionnelle réalisée par SNK décrivant la société
• (fr) Historique de la société sur Neo-Arcadia

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