Principauté de Vladimir-Souzdal

La principauté occupait un vaste territoire au nord-est de la Rous' délimitée approximativement par la Volga, l'Oka et la Dvina septentrionale. Au XI^e siècle la capitale était Rostov Veliki et les principales villes Souzdal, Iaroslav et Belozersk.

Cette région, occupée par l'ethnie finnoise aujourd'hui éteinte des Meria, fut colonisée très anciennement par les Slaves qui se concentrèrent dans les villes : Rostov, Souzdal, Belozersk, Riazan, Mourom. Le territoire ne fut sans doute pas christianisé en profondeur sous Vladimir I^er, malgré les affirmations des chroniques russes, Livre des degrés et Chronique de Goustynia[1] : Certes, Vladimir se rend en personne à Rostov, sans doute dans l'idée d'en faire une tête de pont de la christianisation vis-à-vis des populations finnoises et y envoie un évêque grec, Fédor ; le fils de Vladimir, Boris se voit quant à lui confier la tâche de gouverner, mais à sa mort, en 1015, le territoire demeure sans prince et deux évêques sont successivement chassés de la ville par les habitants[2].

Les choses changent sous Vladimir Monomaque. Le grand-prince déplaça en 1093 la capitale de Rostov à Souzdal et, quinze ans plus tard, fonda la ville de Vladimir sur la rivière Kliazma à 31 km au sud de Souzdal. Son fils Iouri Dolgorouki fut nommé prince de Rostov et de Souzdal et déplaça la capitale dans la nouvelle ville en 1157. Les boyards de Rostov et de Souzdal étaient cependant réticents et une brève guerre civile suivit.

Au milieu du XII^e siècle, la partie du sud de la Rus' fut pillée par des nomades turcophones et ses habitants commencèrent à migrer vers le nord. Dans ces zones précédemment boisées par la taïga, de nombreuses colonies fut alors construites telles Pereslavl-Zalesski, Kostroma, Dmitrov, Moscou, Iouriev-Polski, Ouglitch et Tver, toutes cités dont la fondation est attribuée (soit par l'histoire, soit par la légende populaire) à Iouri Dolgorouki.

La vénération de Theotokos comme sainte protectrice de Vladimir fut introduite par le prince André I^er qui lui dédia de nombreuses égalises et installa dans son palais une icône connue sous le nom de Theotokos de Vladimir.

André I^er Bogolioubski augmenta de façon significative le pouvoir de la principauté, au détriment des autres principautés princières avoisinantes. Après l'incendie de Kiev en 1169, il refusa d'occuper le trône de Kiev et intronisa son frère cadet à sa place. Cet événement mit fin de fait à la suprématie de la Rus' de Kiev où le titre de grand-prince de Kiev ne fut ensuite disputé qu'entre de nombreux prétendants sans pouvoir réel. La nouvelle capitale de l'État russe était désormais Vladimir et André I^er s'efforça de la développer. André I^er fut assassiné par des boyards dans sa résidence en 1174.

Après un court interrègne, son frère, Vsevolod III obtient le trône de Vladimir. Il poursuit la plupart des politiques de son frère. Ces principaux ennemis furent au sud la principauté de Riazan et à l'est la Bulgarie de la Volga. Après plusieurs campagnes militaires, Riazan fut brûlé, et les Bulgares furent contraints de payer un tribut.

La mort de Vsevolod III en 1212 précipita un conflit dynastique. Son fils aîné Constantin Vladimirski, en gagnant le soutien de boyards expulsa l'héritier légitime, son frère Iouri II à Rostov. Six ans plus tard, à la mort de Constantin, Iouri réussit à revenir dans la capitale, il s'avéra être un dirigeant avisé qui vaincu définitivement la Bulgarie de la Volga et installa son frère Iaroslav à Novgorod. Cependant à la fin de son règne, les hordes mongoles sous le khan Batu prennent et brûlent Vladimir en 1238 et se mirent à dévaster les autres grandes villes de Vladimir-Souzdal et de la Rus'.

Ni Vladimir, ni aucune des autres villes de la principauté ne réussirent à retrouver la puissance de la Rus', après l'invasion mongole. La principauté devint vassale de l'Empire mongol puis plus tard de la Horde d'or ; le Grand Prince était désormais nommé par le Grand Khan. Même le célèbre Alexandre Nevski dut se rendre à Karakorum afin d'être intronisé comme le Grand Prince de Vladimir. Comme de nombreuses factions luttaient pour le pouvoir, la principauté se désintégra rapidement en onze petits États : Moscou, principauté de Tver, Pereslavl-Zalesski, principauté de Rostov, Yaroslavl, Ouglitch, Belozersk, Kostroma, Nijni Novgorod, Starodub, et Iouriev-Polski. Tous reconnaissaient nominalement la suzeraineté du Grand Prince de Vladimir, mais son autorité effective s’effritait progressivement : à la fin du XIII^e siècle, seules les trois villes de Moscou, de Tver et de Nijni Novgorod reconnaissent encore la suzeraineté du prince Vladimir. Leurs dirigeants, une fois intronisés, choisissent le plus souvent de rester dans leurs propres villes, plutôt que d'être à la cour à Vladimir. Le grand-duché de Moscou éclipsa peu à peu ses rivaux. Lorsque le métropolite de toute la Rus déplaça son siège de Vladimir à Moscou en 1325, Vladimir perdit définitivement son pouvoir nominal dans le nord-est de la Rus.

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• la cathédrale de la Dormition, construite de 1158 à 1160 et agrandie de 1185 à 1189, décorée par Andreï Roublev et Daniil Tcherny ;
• la cathédrale Saint-Dimitri (ou de Saint-Demetrius), construite entre 1194 et 1197 ;
• la porte dorée, construite en 1158-1164 avec des modifications ultérieures.