Histoire des Juifs en Lituanie

Le Gaon de Vilna

Eliyahou ben Shlomo Zalman, plus connu comme le Gaon de Vilna — le Génie de Vilna —, est l'un des représentants les plus éminents de la période des Aharonim (autorités juives des Temps modernes) et l'un des leaders juifs les plus influents de l'histoire moderne. Pour lui, l'étude de la Torah était d'importance primordiale mais il considérait aussi nécessaire de posséder une grande culture profane[6]. Il s'est vivement opposé au hassidisme et à son judaïsme plus émotionnel, au point que l'opposition entre ses partisans les Mitnagdim et les Hassidim fut très violente à Vilna au début du XIX^e siècle et se perpétue, certes plus calmement, de nos jours en Israël.

La population juive de Vilna croît de 40 000 à 80 000 personnes entre 1875 et la fin du siècle. Les Juifs de Lituanie sont souvent très pauvres. Vers 1900, 30 000 personnes, dont la moitié de Juifs bénéficient de la soupe populaire de la communauté juive[7]. Des Juifs lituaniens émigrent aux Etats-Unis pour y débuter en faisant de petits métiers.

Vilna est le centre du mouvement juif socialiste, le Bund qui y est né en 1897.

La famine de 1867-1868 et l'extrême pauvreté de la population lituanienne et des Juifs suscitent une très importante émigration de Lituanie entre 1870[8] et 1920 (estimée jusqu'à deux millions de personnes[9]). De nombreux Juifs lituaniens ou Litvaks de langue maternelle le yiddish quittent la Lituanie[10]^,[9]. La majorité part s'installer aux États-Unis et en Angleterre. Certains émigrent en direction du territoire de l'actuelle Afrique du Sud. Dans les années 1920, chaque année, environ 2 000 Litvaks quittent la Lituanie pour l'Union d'Afrique du Sud[9]. Cette émigration s'arrête brutalement à la suite de l'adoption du Quota Act, en 1930, qui vise spécifiquement à freiner l'immigration juive en provenance d'Europe de l'Est[11].

Vieille synagogue de Vilna (circa 1905)
source Jewish Encyclopedia

Le recensement de Kaunas de 1923 indique que 27 % de la population de la ville est juive. Kaunas est le théâtre d'une communauté juive florissante : il abrite plusieurs yeshivot, plusieurs quotidiens en yiddish et un grand nombre d'institutions d'entraide et de charité donc tous les signes d'une communauté juive dynamique dans le sens religieux et laïque[12].

En 1937, il y a 160 000 Juifs en Lituanie soit 7 % de la population totale. À cette époque, Vilnius fait partie de la Pologne. Les Juifs de la « Jérusalem du nord » ne sont donc pas comptés dans la statistique.

• Tampons de la librairie G. Gutman sise 10 rue Birstono à Kaunas
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En novembre 1939, le gouvernement japonais nomme un consul à Kaunas, de façon à disposer de renseignements de première main sur la situation en Baltique. Devant la situation des réfugiés dans la ville occupée par les Soviétiques, le représentant consulaire des Pays-Bas Jan Zwartendijk accorde à plusieurs centaines de réfugiés un visa à destination de Curaçao, puis le consul du Japon Chiune Sugihara leur accorde un visa de transit de dix jours pour le Japon. Ayant reçu l'ordre de fermer le consulat à l'automne 1940, Sugihara délivre même des visas aux réfugiés sans papiers. Ces visas furent accordés à 2 140 personnes et 300 enfants mais les derniers servis n'eurent pas nécessairement de visas de sortie soviétique.

Chiune Sugihara fut nommé Juste parmi les nations en 1985 par l'institut Yad Vashem, et Jan Zwartendijk également en 1997[13].

Le « Pourvoyeur de mort » lors du massacre des Juifs de Kaunas perpétré en juin 1941 par des nationalistes lituaniens dans un garage, à l'est de Kaunas, qui se mettra ensuite à jouer de l'harmonica.

Vilnius est rattachée à la Lituanie le 10 octobre 1939, après l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie[14]. Quand les Pays baltes sont occupés par l'Union Soviétique en juin 1940, la population juive a augmenté de façon considérable en raison de l'afflux de réfugiés venus de Pologne occupée. Elle représente alors 10 % de la population[15]. Beaucoup de Juifs laïcs accueillent favorablement les Soviétiques qui sont pour eux, une « bonne alternative » à l'occupation nazie.

Le 24 juin 1941, soit trois jours après le début de l'opération Barbarossa, les Allemands arrivent à Vilnius. Aussitôt les massacres commencent. Ils sont menés par les Einsatzgruppen avec l'appui de certains Lituaniens (bataillons TDA, police de sécurité et Ypatingasis būrys) qui voient dans les Allemands des libérateurs et dans les Juifs des traîtres, collaborateurs des Soviétiques.

Le 27 juin 1941, a lieu le massacre sauvage de 68 Juifs, dans la cour du garage Lietukis, à l'est de Kaunas, que les badauds qui assistent au macabre spectacle encouragent et applaudissent[16]^,[17]^,[18].

Dès la fin du mois d'août 1941, la plupart des Juifs des zones rurales ont été exterminés. Les Juifs des villes sont regroupés dans des ghettos comme à Vilnius ou à Kaunas.

Plaque à la mémoire du ghetto de Vilnius

Les Juifs qui ne sont pas assassinés sont regroupés dans deux ghettos le 6 septembre 1941. Le ghetto 1 regroupe les travailleurs, le ghetto 2, les autres : les vieillards, les enfants et ceux qui n'ont pas pu bénéficier d'un permis de travail. Le 7 septembre 1941, un Judenrat est formé pour chaque ghetto.

Comme à Łódź, le ghetto de Vilnius devient un camp de travail pour l'« effort de guerre allemand ». Le Judenrat pense qu'en étant utile aux Allemands, le ghetto sera épargné. Cette idée est particulièrement défendue par Jacob Gens, le chef de la police juive. Le 17 février 1942, un groupement d'artistes est créé dans le ghetto sous la direction de Zelig Kalmanovich. Dans son discours inaugural, il se dit certain qu'« un jour les alliés triompheront et que le peuple juif sera libéré ». Le groupe a un double objectif, d'une part faire la chronique de ghetto, conserver la création artistique et la mémoire des artistes tués et d'autre part, favoriser la vie culturelle pour aider les habitants à survivre moralement.

En septembre 1943, le ghetto de Vilnius est en grande partie liquidé. Sept mille Juifs sont exterminés à Ponary. Plus de sept mille « travailleurs » sont envoyés dans des camps de travail en Estonie. Les ghettos de Kaunas et de Siauliai sont transformés en camps de concentration[15]. Environ 15 000 Juifs lituaniens survivants sont déportés vers des camps en Lettonie et en Estonie. Quand les troupes soviétiques occupent la Lituanie en 1944, plus de 90 % de la communauté a disparu.

• La maison verte (Vilnius), (musée juif de Vilnius)
• Liste de Yechivot
• Religion en Lituanie
• Zone de Résidence pour les Juifs dans l'Empire russe (territoires définis par décrets successifs)
• Privilegium de non tolerandis Judaeis (16^e-18^e siècles)
• Litvaks

• Henri Minczeles, Yves Plasseraud, Suzanne Pourchier, Sommaire 14. Les traces d'un monde disparu, dans Les Litvaks (accès payant)