Henri de La Rochejaquelein

Portrait de Henri de La Rochejaquelein dans l'édition de 1809 des Guerres de Vendée d'Alphonse de Beauchamp.

Fils du marquis Henri Louis Auguste du Vergier de La Rochejaquelein (1749-1802)[1] et de Constance de Caumont d'Adde (1749-1798), Henri de La Rochejaquelein est né au château de la Durbelière, commune de Saint-Aubin-de-Baubigné, près de Châtillon-sur-Sèvre (aujourd'hui Mauléon dans le département des Deux-Sèvres), et fait ses études à l'école royale militaire de Sorèze de 1782 à 1785. À la sortie de l'école, il entre dans le régiment Royal-Pologne cavalerie, acheté par son père l'année précédente.

La Révolution française l'ayant surpris dès l'âge de seize ans, il ne suit pas son père dans l'émigration vers l'Allemagne. Il refuse en 1791 de prêter le serment que l'Assemblée constituante exige des officiers et démissionne. Il choisit de défendre le trône dans la Garde constitutionnelle du Roi Louis XVI où il est appelé en 1791. Lors de l'assaut du palais des Tuileries par les révolutionnaires, il combat pour défendre le roi, en tant que deuxième lieutenant de la Garde. Cette journée du 10 août 1792 trompe ses espérances[2]^,[3].

On le vit en effet, dans le Poitou, déplorer les suites du premier soulèvement de Bressuire, où les paysans royalistes viennent d'être défaits par les révolutionnaires. La Rochejaquelein se retire dans la terre de Clisson, près de Parthenay, chez le général Louis de Salgues de Lescure, marquis de Lescure, son parent et son ami : unis tous deux par les mêmes sentiments, à peu près du même âge, ayant les mêmes intérêts, ils aspirent secrètement au projet de participer au rétablissement de la monarchie qui menace d'être ruinée. Ils n'apprirent que par des bruits vagues le nouveau soulèvement du 10 mars 1793[3].

Ils flottent entre l'espérance et la crainte, lorsqu'un paysan de Châtillon vient annoncer à La Rochejaquelein que les habitants des paroisses voisines, impatients de se réunir aux insurgés, courent aux armes et le demandaient pour chef[4]. Lescure veut le suivre. C'est livrer ses parents, ses amis et sa jeune épouse à la vengeance des républicains[3].

Accompagné de son guide fidèle et armé de deux pistolets, La Rochejaquelein arrive sur le théâtre de la guerre et rejoint Charles de Bonchamps et Maurice d'Elbée. Il apprend qu'une division ennemie pénètre dans la Vendée, et, n'écoutant que son courage, il veut arrêter le mouvement offensif des républicains, II accourt à Châtillon, à Saint-Aubin-de-Baubigné, où sont les propriétés de sa famille. À peine a-t-il paru que des milliers de paysans des Aubiers, de Nueil, de Saint-Aubin-de-Baubigné, des Échaubrognes, des Cerqueux de Maulévrier, d'Yzernay, le proclament leur chef[3].

En mars 1793, il participe au soulèvement de la Vendée et devient un des chefs de l'armée vendéenne. La Rochejaquelein se met à leur tête et leur adresse cette courte harangue :

« Si mon père était parmi nous, il vous inspirerait plus de confiance, car à peine me connaissez-vous. J'ai d'ailleurs contre moi et ma grande jeunesse et mon inexpérience ; mais je brûle déjà de me rendre digne de vous commander. Allons chercher l'ennemi : si j'avance, suivez-moi, si je recule, tuez-moi, si je meurs, vengez-moi[3]. »

Henri de La Rochejaquelein au combat de Cholet, 17 octobre 1793, peinture de Paul-Émile Boutigny, musée d'histoire de Cholet.

Les Vendéens répondent par des acclamations et marchent aux républicains, qu'ils trouvent retranchés dans le cimetière des Aubiers. Ils investissent le bourg et attaquent en tirailleurs la division du général Pierre Quétineau. La Rochejaquelein les persuade que l'ennemi, à demi vaincu, commence à prendre la fuite. Aussitôt les Vendéens s'élancent sur les républicains, les dispersent et s'emparent de leur artillerie. La Rochejaquelein marche à l'instant sur Châtillon et sur Tiffauges. Là, se réunissant aux autres rassemblements royalistes, il partage avec eux les munitions qu'il vient d'enlever, et, par un premier succès, relevant son parti, il lui inspire une ardeur nouvelle. La défaite des Aubiers a décidé le général Quétineau à évacuer précipitamment Bressuire, le marquis de Lescure envoie l'ordre à plus de quarante paroisses de prendre les armes[5]. Le château de Clisson devient à l'instant une place d'armes et se remplit de soldats. Chaque rassemblement fait un corps à part. Celui de La Rochejaquelein se réunit le plus souvent à la grande armée d'Anjou, qui, à cette époque, s'élève à peine à 18 000 combattants, mal armés et sans organisation fixe[3].

Le 2 avril, La Rochejaquelein prit part au combat de Beaupréau, à la suite duquel les républicains, refoulés au-delà de la Loire, restent pendant trois mois sans s'avancer dans le pays insurgé. La consternation se répand à Angers, à Saumur et à Nantes. À la bataille de Thouars, La Rochejaquelein, monté sur les épaules de Texier de Courlay, tire sur les assiégés, et tandis qu'on recharge ses armes, il arrache de ses mains les pierres des murailles et commence la brèche : toute l'armée républicaine met bas les armes et se rend à discrétion. À la première bataille de Fontenay-le-Comte, perdue par les royalistes, La Rochejaquelein commande l'aile gauche. Peu de jours après, à la seconde bataille, il charge avec la cavalerie, enfonce les bleus et achève la déroute. À l'attaque de Saumur, le 7 juin, il enlève d'abord le camp retranché de Varrins ; et emporté par sa bouillante ardeur, au moment où l'on se bat encore à l'entrée de la ville, il met le sabre à la main, sa carabine en bandoulière, et suivi d'un seul officier (La Ville-Baugé), il s'élance à la suite des fuyards, pénètre dans les rues, s'avance sur la place de la Bhilange, brave les coups de fusil, abat lui-même plusieurs soldats républicains et renverse à ses pieds, d'un coup de sabre, un dragon qui, arrivé sur lui le pistolet à la main, vient de le manquer[3].

La prise de Saumur est l'exploit le plus étonnant des Vendéens. En cinq jours de combats, ils ont fait plus de 12 000 prisonniers, pris pièces de canon, des munitions considérables et le chef de la Loire[6]^,[3].

Pendant le siège de Nantes, qui est moins heureux, La Rochejaquelein garde Saumur avec sa division, tant pour couvrir la Vendée que pour conserver l'une des plus importantes communications de la Loire. Après l'échec de Nantes, il vole à la défense du pays insurgé, qui est attaqué de nouveau. Il commande l'aile droite à la deuxième bataille de Luçon, et, couvrant la retraite, il préserve l'armée royale et sauve les troupes d'élite[3].

Cet échec est réparé le 4 septembre, jour où l'armée républicaine de Luçon, assaillie dans son camp retranché de Chantonnay, est entièrement détruite. La Rochejaquelein a tourné lui-même le camp pour l'investir et commencer l'attaque. Vers cette époque, la Convention nationale a voté contre la Vendée une guerre plus énergique, la lutte devient si terrible que tous les combats antérieurs semblèrent n'en avoir été que le prélude[3].

La Rochejaquelein, renforçant la division de Bonchamp, emporte la position d'Erigné[7]. La Vendée va être en péril par la concentration des armées républicaines : La Rochejaquelein, Stofflet et Lescure couvrent Châtillon, mais sans succès[3].

Après la bataille de Cholet, où Bonchamps succombe également, La Rochejaquelein est devenu le chef du parti royaliste[8].

Le torrent des fuyards entraîne La Rochejaquelein jusqu'à Beaupréau. Devenu l'âme de son parti, ce jeune guerrier se voit engagé sous ces funestes auspices dans le passage de la Loire, qu'il désapprouve. Sa première pensée est de couvrir et d'assurer la retraite : il laisse d'abord une forte arrière-garde à Beaupréau, lui ordonne de se défendre et de se porter ensuite rapidement sur les bords du fleuve[3].

Le 18 octobre, 80 000 fugitifs ont atteint Saint-Florent-le-Vieil pour passer sur la rive droite. La Rochejaquelein et Lescure s'opposent opiniâtrement à ce passage ou plutôt à cette fuite. La transmigration vendéenne fait renaître une armée royale qui, le 19 octobre, se trouve réunie tout entière à Varades, sur la rive droite[3].

Les généraux, n'ayant plus ni Bonchamps ni d'Elbée, sentirent la nécessité de se donner un commandant en chef qui a la confiance générale. Lescure, blessé à mort, désigne La Rochejaquelein comme le seul capable de ranimer le courage des combattants de la Vendée. Tous les chefs le nomment, à l'unanimité, généralissime. Il est nommé général en chef de l'armée vendéenne catholique et royale. Il avait à peine 21 ans[9].

Lorsque le plan de campagne a été arrêté dans les conseils, que l'on se soit décidé à se porter d'abord sur Laval et sur Rennes, l'armée lève ses tentes. L'armée entière se met en mouvement, le 20 octobre, pour une expédition sur les côtes de Bretagne, où les Anglais font espérer des secours. Il est décidé qu'on marchera[3].

L'avant-garde est composée de 12 000 fantassins, soutenus de 12 pièces de canon, les meilleurs soldats et presque toute la cavalerie forment l'arrière-garde ; entre ces deux corps chemine un troupeau de femmes, d'enfants, de vieillards, qui s'élève à plus de 50 000[10].

La Rochejaquelein passe le gros des tirailleurs et deux pièces de canon en avant et les bagages au milieu de l'armée. Un corps républicain couvre Laval. À huit heures du matin, le 22, le général en chef fait commencer l'attaque ; les républicains, ébranlés, sont bientôt entraînés par les fuyards ; la cavalerie vendéenne achève de tout disperser[3].

La Rochejaquelein, qui a divisé son armée en trois corps, s'empare d'Ernée et de Fougères à la suite de deux attaques brillantes. Il prend ensuite la route de Dol au lieu de marcher sur Rennes. De Dol, il s'avance sur Pontorson et Avranches, afin de se porter sur Granville, que le gros de l'armée, formant à peu près 30 000 hommes, attaque sans succès, la place est hérissée de fortifications et défendue par une garnison exaltée et nombreuse. Les Vendéens, découragés, sont à la veille de se soulever contre leurs chefs ; demandant à grands cris à rentrer dans leur pays natal[3].

La Rochejaquelein rappelle les détachements et se remet en marche. En s'éloignant du rivage, les royalistes perdent à jamais l'occasion d'acquérir, par la jonction des forces anglaises avec eux, la consistance politique et militaire, qui peut les sauver. L'expédition que commande Francis Rawdon-Hastings, contrariée par les vents, met trop tard à la voile. Les distances, les éléments et la défense de Granville causent la ruine des royalistes[3].

Mais, leur retraite jusqu'à la Loire est marquée par des combats où éclatent de nouveau toute leur valeur et l'énergie de leurs chefs. Pontorson est d'abord enlevé après un grand carnage. La Rochejaquelein se dirige ensuite vers Dol, et trouve sur les deux routes d'Antrain et de Pontorson deux armées républicaines qui marchent à grandes journées pour lui couper la retraite. Il divise aussitôt ses forces pour faire face des deux côtés. Lui-même repousse d'abord Westermann sur Pontorson, tandis que sur la route d'Antrain, d'autres chefs harcèlent diverses colonnes ennemies. On se bat pendant vingt-deux heures, du 16 au 17 novembre[3].

La Rochejaquelein, dont le cheval est blessé, donne partout des preuves d'une haute valeur et fait surtout admirer ce coup d'œil qui distingue les plus grands capitaines. Cette bataille ne peut se comparer qu'à celle de Laval. Les royalistes, réunis en masse, poursuivent continuellement l'armée républicaine, la forçant sur tous les points à fuir dans le plus grand désordre[3].

Le 21 novembre, La Rochejaquelein occupe Ernée et le lendemain Mayenne, d'où il se dirige sur Laval. Le 27, il sort de Laval et marche sur La Flèche, où il séjourne jusqu'en décembre. Le conseil vendéen décide qu'on attaquerait Angers sans retard. L'attaque d'Angers, qui commence le 5, n'est pas plus heureuse que celle de Granville. Les chefs, au désespoir de ce dernier échec et indécis sur leur marche, prennent la route du nord, tournant le dos à la Loire et n'osant rentrer dans la Vendée par Les Ponts-de-Cé, dont les approches sont défendues. L'armée royale se porte sur La Flèche par Baugé : arrivée devant La Flèche, elle trouve le pont sur la rivière du Loir coupé et la ville au-delà défendue par une forte garnison. Placée ainsi entre la rivière et l'armée républicaine qui marche pour la combattre de nouveau, sa position est effrayante. La Rochejaquelein prend alors un parti décisif : il remonte la rivière à la tête de cavaliers choisis, dont chacun portait un fantassin en croupe, et, trouvant un gué près d'un moulin, il passe le premier sur une chaussée couverte d'eau : le reste suit, surprend et culbute la garnison ; il s'empare du faubourg, s'y retranche et rétablit le pont. La ville est prise, et La Rochejaquelein, par son action d'éclat, sauve l'armée[3].

Le 10 décembre, il se remet en marche et s'avance vers Le Mans, espérant y trouver des vivres et des amis ; car l'armée, accablée de privations, est aux abois. S'étant rendu maître de Mans, il y passe tranquillement la journée du 11 ; mais le lendemain, il est attaqué sur les trois routes du sud par toutes les forces républicaines, qui ont pour chef le général Marceau. On sait que la bataille du Mans, livrée le 13 décembre, est en quelque sorte le tombeau de l'armée vendéenne. Là commence du moins sa dissolution. La Rochejaquelein, voyant la bataille perdue, s'efforce, pour éviter un massacre général, de mettre quelque ordre dans la retraite. Il rassemble le peu de cavaliers qu'il rencontre sur son passage et gagne la route de Laval, la seule qui est encore libre, elle est couverte de fuyards ; il en rallie un assez grand nombre et pénètre le soir même dans Laval avec ces débris[3].

Le lendemain, il arrive à Craon avec sa troupe fugitive, que les républicains harcèlent et dont il presse la retraite. Ses soldats, livrés à une sombre inquiétude, marchent nuit et jour, espérant traverser la Loire à Ancenis. Le 15, il occupe Pouancé et le lendemain Ancenis, où il entre le premier sans éprouver de résistance. Il n'y a là ni bateaux ni pontons, et la rive opposée est au pouvoir de l'ennemi[3].

Sur l'autre rive, on aperçoit quatre barques chargées, dont on espère s'emparer et se servir. La Rochejaquelein s'offre d'aller lui-même reconnaître l'autre rive. Il se jette, avec Stofflet et La Ville-Baugé, dans un batelet enlevé d'un étang voisin, et qu'on a chargé sur un chariot. Toute l'avant-garde suit des yeux ce frêle bateau, portant La Rochejaquelein[11]. Une attaque subite des républicains force les Vendéens de renoncer à leur entreprise. On voit alors se disperser les restes malheureux de cette armée qui soixante jours auparavant, maîtrisait la Loire, envahissait le Maine et la Bretagne. La plupart de ces fugitifs vont périr dans les champs de Savenay (22-23 décembre 1793)[3].

La Mort de Henri de La Rochejaquelein, peinture d'Alexandre Bloch.

Cependant, La Rochejaquelein, suivi de Stofflet, de La Ville-Baugé, de Langerie et d'une vingtaine de soldats qui ont aussi gagné la rive gauche à Ancenis, est surpris par une patrouille, qui le chasse des bords du fleuve et disperse son détachement. Resté avec ses trois compagnons d'armes, il s'enfonce dans l'intérieur du pays, errant la journée entière dans une solitude complète, n'apercevant partout que des traces de dévastation et ne rencontrant sur ses pas aucun être vivant[12]. Pendant deux jours, ils ne vécurent que du pain enlevé aux soldats qui tombent isolément sous leurs coups. À mesure qu'ils pénètrent vers Châtillon, La Rochejaquelein retrouve de ses partisans. Son unique désir est de combattre encore à leur tête[13]^,[3].

Laissant tout à la providence, il traverse de nuit la ville de Châtillon où les républicains ont un poste, ne répond pas au qui vive de la sentinelle, échappe au péril à force d'audace et, arrivé près de Saint-Aubin-de-Baubigné, retrouve sa tante, madame de La Rochejaquelein, qui est cachée dans une métairie voisine. Il passe trois jours avec elle et n'en reçoit que des paroles pleines de fermeté[3].

Les ruines du château de la Durbelière, que les républicains ont livré aux flammes, lui sert d'asile. Le bruit de son arrivée et quelques indices sur le lieu de sa retraite l'exposent aux perquisitions d'un détachement qui vient fouiller ce château : il ne se dérobe qu'en se tenant couché sur l'entablement des murs encore debout de la façade principale[3].

C'est ainsi que, bravant les dangers, il prépare tout pour reprendre les armes. Instruit que Charette vient d'entrer dans le Haut-Poitou, il se porte à sa rencontre, voulant concerter avec lui les opérations qu'il médite[14]^,[3].

C'est au moment même où les républicains répriment violemment les troubles dans la Vendée. Le général Étienne Jean-François Cordellier-Delanoüe, commandant l'une des colonnes, a trois engagements sérieux avec La Rochejaquelein, qu'il ne put entamer. Le chef vendéen, voyant grossir l'orage, se replie sur la forêt de Vezins pour s'assurer une retraite. Là, s'étant mis sur la défensive, il fait construire dans la forêt des baraques, où il se cantonne avec ses meilleures troupes, après avoir établi un poste sur la route de Cholet. Instruit de tous les mouvements de l'ennemi, il revient au même plan qu'on a suivi pendant son absence et se borne, pendant le reste de l'hiver, à couper les communications des républicains, à enlever leurs patrouilles, leurs escortes et surtout leurs munitions. Il s'empare ainsi de plusieurs convois. Dans une rencontre imprévue, il prend un adjudant-général sur lequel il trouve l'ordre de donner des sauf-conduits aux paysans vendéens, de se saisir ensuite de tous ceux qui en sont porteurs et de les fusiller indistinctement. La Rochejaquelein se hâte de faire afficher cet ordre barbare dans toutes les paroisses environnantes. Les paysans indignés, n'ayant plus aucune sûreté, se réunirent à lui en plus grand nombre. Se voyant en état de sortir de la forêt, il reparaît à la tête d'un rassemblement et menace tour à tour les divers cantonnements qui l'environnent. Serré de près par le général Cordellier, il élude d'abord le combat, assaille ensuite ce général à plusieurs reprises et obtient quelques succès. Bouillant et impétueux, il harcèle sans cesse son ennemi, qu'il tient en échec[15]^,[3].

Depuis sa rentrée dans la Vendée, il semble pressentir la chute de son parti et ne pas vouloir lui survivre. Le 4 mars, Nuaillé près Cholet est témoin de sa dernière expédition. La garnison de Cholet étant sortie pour incendier ce bourg, La Rochejaquelein l'attaque au moment où elle y met le feu. Entourés par les Vendéens, plusieurs soldats périrent dans les flammes ; d'autres s'élancent à travers les rangs ennemis[16]^,[3].

La Rochejaquelein, qui s'avance à cheval, veut les interroger, malgré les mises en garde des officiers de sa suite, qu'il laisse derrière lui. L'un des deux grenadiers[17], qui vient d'entendre prononcer le nom du général royaliste, décide d'agir ; et, tandis que La Rochejaquelein se penche pour lui prendre son arme, le grenadier l'ajuste et tire à bout portant, avant d'être lui-même tué quasi-instantanément par des officiers. La balle frappe le front de La Rochejaquelein, qui tombe et expire aussitôt, le 28 janvier 1794, à 21 ans[3].

Le corps de la Rochejaquelein est enseveli à la place même où il a été atteint d'un coup mortel[3]. Afin que son cadavre ne soit point identifié, son compagnon d'armes Jean-Nicolas Stofflet lui enlève ses vêtements et lui taillade le visage à coups de sabre en sanglotant : « J'ai perdu ce que j'avais de plus cher au monde. »

En réalité Monsieur Henri ne fut pas enseveli sur la place de son trépas, mais 500 mètres plus loin en contrebas à l'emplacement de son cénotaphe que l'on voit près de la nationale 160 Angers-Cholet qui n'existait pas à l'époque. L'emplacement du trépas se trouve sur l'ancienne route Angers-Cholet qui existe toujours, environ 1 500 m sortie de Nuaillé vers Cholet. À ce sujet se reporter à l'Historique de Nuaillé 49^{[réf. nécessaire]}.

Il est inhumé plus tard après qu'un métayer a indiqué le lieu de sépulture provisoire, dans l'église de Saint-Aubin de Baubigné dans les Deux-Sèvres, avec ses deux frères : Louis et Auguste du Vergier de La Rochejaquelein. Un cénotaphe est érigé à la sortie de Cholet sur la route de Saumur.

Statue de Henri de La Rochejaquelein au musée des Augustins réalisé en 1895 par Alexandre Falguière.

• « Henri de La Rochejaquelein », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition].
• Jean de La Tousche, Messieurs de La Rochejaquelein, Paris, Librairie Académique Perrin, 1985, 480 p. (ISBN 978-2-702819-65-4)

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