HMS Ramillies (07)

Fin 1939, le Ramillies partit pour l'Orient, avec un séjour dans la l'océan Indien, où Son Altesse Royale le prince Philip servit comme membre d'équipage. Il se rendit en Nouvelle-Zélande à Noël 1939, et du 6 janvier au 12 février 1940, il escorta 13 000 soldats néo-zélandais de Wellington à Suez. Du 15 avril au 7 mai 1940, il escorta les soldats australiens de Melbourne à Suez. Mais avant cela, il fut détourné de ses fonctions d'escorte lorsque l'Amirauté eut connaissance de la présence du croiseur-cuirassé allemand Admiral Graf Spee dans l'océan Indien au large de Lourenço Marques (actuelle Maputo, Mozambique) le 16 novembre 1939. Le Ramillies fut détaché à Aden et forma la Force J avec le cuirassé HMS Malaya et le porte-avions HMS Glorious. Ils furent envoyés au sud pour intercepter le navire allemand, mais celui-ci partit de nouveau dans l'Atlantique Sud où il fut attaqué lors de la bataille du Rio de la Plata près de Montevideo par la Force H, les croiseurs HMS Ajax et HMNZS Achilles, rejoints par le HMS Exeter de la Force G.

Après l'entrée de l'Italie dans la guerre en juin 1940, Le Ramillies servit en Méditerranée. Avec le HMS Royal Sovereign, il escorta un convoi d'Alexandrie à Malte entre le 27 et 30 juin 1940. Du 16 au 18 août, il bombarda en Libye, alors colonie italienne, le port de Bardia et Fort Capuzzo. Sur le chemin du retour, il fut attaqué par l'aviation italienne mais ne fut pas touché. Il faisait partie de la Force D de la Mediterranean Fleet commandée par l'amiral Andrew Cunningham, basé à Alexandrie.

Le Ramillies escorta un convoi d'Alexandrie à Malte du 8 au 14 octobre 1940. Sur le chemin du retour les navires furent attaqués par huit torpilleurs italiens. Il n'y eut pas de pertes britanniques, mais trois des bateaux italiens furent coulés et quatre endommagés par le croiseur léger HMS Ajax. Du 25 au 28 octobre 1940, le Ramillies escorta un convoi d'Alexandrie en Crète. Du 10 au 13 novembre, il assura l'escorte d'un convoi d'Alexandrie à Malte, puis en Crète. Au cours de cette période, un sous-marin ennemi le repéra et lui lança des torpilles mais sans succès.

Le Ramillies avança à l'ouest avec la Mediterranean Fleet fin novembre 1940, faisant partie de l'escorte de quatre navires marchands à destination de Malte avec des fournitures indispensables. Alors qu'il se trouvait en mer, il rompit avec le reste du convoi et se dirigea vers l'ouest. Accompagné par les croiseurs HMS Berwick et HMS Newcastle, il avança à travers le canal de Sicile. Ils devaient rejoindre la Force H de Gibraltar de l'amiral James Somerville, pour escorter trois grands navires marchands rapides se dirigeant vers l'est, deux pour Malte et un pour Alexandrie.

L'amiral Somerville avait le porte-avions HMS Ark Royal un peu derrière le reste de la force, son drapeau dans l'ancien cuirassé HMS Renown, ainsi que les croiseurs HMS Sheffield, HMS Manchester et HMS Despatch et cinq destroyers. Le 27 novembre 1940, un avion de reconnaissance du croiseur italien Bolzano rapporta la présence d'un cuirassé, deux croiseurs et quatre destroyers au nord de Bône. L'amiral italien Inigo Campioni, en mer avec deux cuirassés, six croiseurs lourds et quatorze destroyers, modifia son cap pour les intercepter. Sa force était centrée autour du nouveau et puissant cuirassé Vittorio Veneto et du cuirassé Giulio Cesare. Cependant, l'affrontement (appelé la bataille du cap Teulada), tourna court et causa peu de dégâts de chaque côté.

Le Ramillies était en service dans le nord de l'océan Atlantique escortant le convoi HX 106, quelque 41 navires, depuis Halifax jusqu'à Liverpool, lorsque le 8 février 1941, les deux nouveaux cuirassés allemands, le Scharnhorst et Gneisenau, apparurent à l'horizon. L'escadron allemand était sous le commandement de l'amiral Günther Lütjens. Le capitaine du Scharnhorst devait attirer le Ramillies, de sorte que le Gneisenau puisse couler les navires marchands. Il était peu probable, cependant, que le capitaine du Ramillies laisse le convoi qu'il protégeait pour chasser un navire beaucoup plus rapide. En outre, le Ramillies était armé de l'excellent canon de marine de 15 pouces BL Mark I, capable de faire des dommages importants aux navires allemands. Mais Lütjens suivit strictement la directive d'Hitler de ne pas engager les navires capitaux ennemis. La présence du Ramillies s'avéra suffisante pour prévenir l'attaque.

Le 24 mai 1941, le Ramillies se trouvait au sud du cap Farvel, au Groenland, avec pour devoir d'escorter le convoi HX 127 vers l'est depuis Halifax. Les autres navires d'escorte, conçus pour répondre à une menace sous-marine, comprenaient un destroyer canadien moderne, le NCSM Ottawa, la corvette marine indienne RIN Sutlej, un destroyer de l’US Navy obsolète HMS Salisbury, un destroyer d'escorte HMS Hambledon, les corvettes HMS Larkspur, HMS Begonia et plusieurs autres navires plus petits.

Le nouveau cuirassé allemand Bismarck avança dans l'Atlantique Nord après la destruction du croiseur de bataille HMS Hood, le plus grand navire de guerre britannique, lors de la bataille du détroit du Danemark (24 mai 1941). Le Ramillies était bien à l'est de Terre-Neuve, au sud-ouest du Bismarck, et si celui-ci avait poursuivi son raid, le Ramillies était tout ce que Royal Navy possédait pour l'empêcher de ravager les couloirs de navigation au large de l'Amérique du Nord. Le 24 mai, l'Amirauté ordonna au Ramillies de quitter son convoi et d'avancer sur une route pour intercepter le navire ennemi. Il s'agissait d'une mesure désespérée, envoyer seul un vieux navire intercepter l'un des cuirassés les plus puissants du monde, soutenu par le croiseur lourd Prinz Eugen. Heureusement pour lui, le Bismarck avait subi des dommages dans l'action contre le HMS Prince of Wales et se dirigea vers la France pour faire des réparations, au lieu de continuer sa mission.

Le Ramillies fit partie d'une flotte britannique mise hâtivement en place en mars 1942 par l'amiral James Somerville dans une tentative d'empêcher les forces navales japonaises de couper les voies maritimes de l'Inde. La flotte se composait de deux porte-avions et trois anciens cuirassés de classe Revenge. Ils ne rencontrèrent pas la force principale de la flotte japonaise, qui se retira après avoir causé de grandes destructions à l'expédition alliée, y compris couler un porte-avions et plusieurs autres navires de guerre plus petits.

En mai 1942, le Ramillies était toujours dans l'océan Indien pour couvrir le débarquement allié de Madagascar. Le 29 mai 1942, un avion de reconnaissance du sous-marin japonais I-10 repéra le Ramillies à l'ancre dans le port de Diego Suarez. Le Ramillies changea de quai d'amarrage après cela, mais les sous-marins japonais I-16 et I-20 lancèrent deux sous-marins de poche, dont l'un réussit à pénétrer dans le port et à faire feu de ses deux torpilles. La première torpille endommagea gravement le Ramillies, le second coula le pétrolier British Loyalty.

Le Ramillies fut signalé coulé par les Japonais, mais en réalité n'était que gravement endommagé. Il fut remorqué jusqu'à Durban pour des réparations temporaires, puis en août 1942, il revint à Plymouth par ses propres moyens et fut remis en service en juin 1943. En effet, le constructeur principal de la Royal Navy fut envoyé à Madagascar pour évaluer les dommages causés par la torpille. Son rapport notifia que, même si le navire avait près de 30 ans, il avait résisté à de graves dommages qui auraient sans doute fait couler un navire plus récent. Alors en cale sèche, une épaisseur de 51 mm d'acier fut ajoutée au pont principal au-dessus des magasins, suite aux leçons tirées du naufrage du Hood ainsi que de l'efficacité des bombardiers en piqué à la bataille de Midway. Quatre canons de 152 mm furent remplacés par deux autres canons antiaériens, reflétant la prise de conscience du plus grand risque posé par les avions que par des navires de surface plus petits.

Le 6 juin 1944, le Ramillies fournit un appui feu pour le débarquement en Normandie au sein de la force de bombardement D opérant au large de Sword Beach. Il ouvrit le feu sur la batterie de Berneville dont il détruisit quatre des six pièces de 155 mm après 80 minutes d'engagement. Les deux canons restant furent détruits dans la soirée. Ce même jour, deux bâtiments de guerre allemands lancèrent cinq torpilles en sa direction sans succès. La nuit du 7 juin, le HMS Ramillies retourna à Portsmouth pour se ravitailler et opéra à nouveau au large de la Normandie le lendemain.

Les jours suivants, il appuya la progression des forces terrestres anglo-canadiennes. Le 9 juin, il repoussa une attaque de Schnellboote allemands. Le 10 juin, il frappa les gares de triage ennemies près de Caen. Le 12 juin, un bombardier en piqué allemand le manqua, mais le 15 juin, une artillerie mobile tira 32 obus dont deux frappèrent le navire, blessant un membre d'équipage.

Au cours des opérations en Normandie, le Ramillies tira 1 002 obus de 380 mm, considéré comme le plus important bombardement réalisé par un seul navire à cette époque.

Par la suite, le Ramillies fournit un appui-feu similaire pour l'invasion du sud de la France, le 15 août 1944. Sa tâche fut de réduire au silence les batteries à l'entrée du port de Toulon.

Placé en réserve le 31 janvier 1945 et utilisé comme navire d'hébergement, il est vendu l'année suivante et démoli en 1949. L'un de ses canons de 380 mm est conservé à l'Imperial War Museum de Londres tandis que sa cloche se trouve sur l'HMCS Star à Hamilton au Canada.