Grande Dépression en France

Carte d'ensemble des zones détruites pendant la Première Guerre mondiale dans le nord et l'est de la France.

La France est le pays le plus touché par la Grande Guerre, avec 1,4 million de morts et de disparus[2], 10 % de la population active masculine. Ajouté à une démographie déjà plus faible que celle de ses voisins avant 1914 et à la grippe espagnole, le pays fait face à un déficit de population que seule l'immigration peut combler. À cela s'ajoute une destruction de l'industrie (réduite à 55 % en 1919 des capacités de 1913) et de l'agriculture (40 %)[3].

Les destructions matérielles sont importantes et affectent durement les habitations, les usines, les exploitations agricoles et les autres infrastructures de communication comme les ponts, les routes et les voies ferrées[4]. Une vaste zone ravagée de 120 000 hectares prend le nom de « zone rouge ». Dans le nord et l'est de la France, 11 départements seront classés en zone rouge. L’agriculture y sera en maints endroits interdite avant le désobusage et déminage. Trois millions d’hectares de terres sont ravagées par les combats[2]. Certains villages de la Meuse, de la Marne et du Nord sont rayés de la carte et ne peuvent être reconstruits à leur emplacement. Des villes sont bombardées comme Reims, qui voit sa cathédrale sévèrement touchée[5].

Les années 1920 sont marquées par les querelles sur les dettes interalliées et les dommages de guerres réclamés à l’Allemagne. Le plan Dawes, amendé par le plan Young, met théoriquement fin à la question des réparations mais n'est jamais mis en application[6]. La France, qui a été le lieu du champ de bataille et a connu d’immenses destructions, voit sa dette atteindre 180 % du produit intérieur brut à la fin de la guerre[3].

Si la décennie commence dans la crise, elle s'accompagne aussi d'un boom culturel, notamment à Paris avec la Génération perdue, l'Art déco[7]^,[8], le surréalisme, le jazz etc. Ce dynamisme parisien et l'apport des colonies aident le pays à se relever.

La dévaluation de Raymond Poincaré en 1928 restaure la confiance et stabilise l'économie sur une trajectoire favorable. La production est à l’indice 127, pour une base 100 en 1913. Le rythme de la croissance annuelle est de 5 % entre 1924 et 1929, plus rapide qu'au Royaume-Uni et aux États-Unis. On compte moins de 1 000 chômeurs en France en 1929.^{[réf. nécessaire]} L'absence de l'[hyperinflation], qui existait alors en Allemagne, et les taux d'intérêt à long terme sur la dette indiquent que le « miracle Poincaré » est en fait un mythe[9]^,[3].

Le franc-or est rétabli, même si les accords de Gênes de 1922 ont créé un système de Gold Exchange Standard, où les rôles principaux sont tenus par la livre sterling, maîtresse du commerce international depuis le XIX^e siècle, et le dollar américain, qui commence à la supplanter.

Graphe du Dow Jones, octobre 1928 –octobre 1930

Le krach de 1929, consécutif à une bulle spéculative, est une crise boursière qui se déroule à la Bourse de New York entre le jeudi 24 octobre et le mardi 29 octobre 1929. Cet événement marque le début de la plus grande crise économique du XX^e siècle.

Le chômage explose en France en 1931 et 1932 et passe en moins de deux ans dans le secteur industriel de 2 % à plus de 15 %[11]. Néanmoins, le taux de chômage reste moins élevé en 1932 que dans les pays les plus touchés, les États-Unis (36 %) et l'Allemagne (44 %). Les chiffres officiels du chômage sur l'ensemble de la population active au milieu des années 1930 donnent un taux de 7,5 %[11].

Le 19 avril 1933, le dollar se détache à son tour de l’or. Le cours du dollar en francs tombe de 25.50 à cette date à 18.25 en juillet.

La dévaluation a un effet bénéfique pour les États-Unis, dont la production industrielle passe de l’indice 54 en mars à 91 en juillet. Toutefois, pour la France et ses partenaires du « bloc-or », le coup est très dur puisque leurs prix augmentent de 25 à 30 % sur le marché mondial. Le retournement de conjoncture est général dès l’été 1933, et les déficits publics commencent à nouveau à enfler en même temps que tous les indices fléchissent. Les gouvernements chutent les uns après les autres, et on fait appel à un revenant « l’ermite de Tournefeuille », Gaston Doumergue, chargé de remettre de l’ordre dans la république, qui est en danger lorsque la rue commence à bouger à la suite de l'affaire Stavisky. Il engage le pays dans une forme de déflation par une suite de décrets lois (4 avril et 14 avril 34) et une réforme fiscale en mai. Ces derniers prévoient une réduction des effectifs de fonctionnaires et la baisse des salaires nets par l’instauration d’un prélèvement de 5 %. Les pensions des anciens combattants sont diminuées.

Paul Reynaud se singularise en opposant déflation et dévaluation. Notant que toute l’affaire est liée au différentiel des prix entre la France et les marchés internationaux, il propose une dévaluation adaptée pour rétablir les équilibres sans passer par les souffrances de la déflation. En attendant, tous les indices sont à la baisse. Le 8 novembre 1934 le gouvernement Doumergue tombe, et le nouveau gouvernement Flandin est opposé, pour des raisons idéologiques, à toute dévaluation. Ce n’est pas le cas ailleurs. Le gouvernement belge se résout à dévaluer de 28 % le 2 avril 1935. Une fois encore, l’opération est favorable au pays qui dévalue et défavorable aux autres.

La France se trouve dans une situation de plus en plus intenable. Le 31 mai le cabinet Flandin est mis en minorité.

Le gouvernement Laval (le quatrième, qui s’installe en juin 1935) est contraint de légiférer par décrets-lois et obtient ce droit dès son investiture. L’objectif est clair : résister par tous moyens à une dévaluation et sortir de « la crise de spéculation » par une déflation effective, rigoureuse et annoncée. « Les pouvoirs exceptionnels que le gouvernement a obtenus vont lui permettre de mettre fin définitivement à une crise qui n’a que trop duré, s’il réussit à mettre en œuvre une véritable politique de déflation » indique Jean Tannery, gouverneur de la Banque de France[12].

Les 29 décrets lois sont promulgués le 16 juillet 1935 ont pour but de réduire les dépenses publiques drastiquement, de 10 %, en baissant autoritairement le coût de la dette, les salaires des fonctionnaires et les diverses subventions, tout en augmentant massivement les impôts, la tranche haute étant majorée de 50 %. Simultanément, les prix de nombreux produits et des services (loyers et énergie électrique) sont baissés de 10 %. Le prix au kilogramme du pain passe de 1.65 francs à 1.51 en août. Les intérêts d'emprunts publics et privés pourront être convertis. Même un économiste de gauche, comme Alfred Sauvy, admettra que ce plan avait une chance de réussir, mais il note que la perspective des élections générales prévues dans neuf mois ne lui donne pas les chances politiques du succès.

Un second train de mesures (61 décrets) est pris par décret le 8 août et étend le dispositif et, dans certains cas,en atténue les effets. Le troisième train sort des cartons le 30 octobre (317) et contient des mesures tous azimuts, qui portent sur la formation des chômeurs, l’organisation de la recherche scientifique, la réforme des assurances sociales, la suppression des heures supplémentaires etc.

Les 407 décrets sont évidemment très mal accueillis par les intéressés, qui voient la perte de revenu nominal, non les baisses de prix et la hausse possible de leur pouvoir d’achat. Ils se nomment « les amputés », en référence aux grands blessés de la guerre de 1914.

En été 1935, il apparait rétrospectivement que certains indicateurs passent au vert. Toutefois, ce mouvement a commencé avant les décrets loi, qui ne peuvent donc être à l’origine de ces résultats. La production industrielle dans les douze mois suivants augmente de 11,5 % ; la production d’acier dépasse 600 000 tonnes, la première fois depuis 1931, et la durée du travail est en hausse en même temps que l’emploi salarié. Toutefois, les prix sont à la hausse, bien qu’on visait la baisse. La cause principale est dans le gonflement du bilan de la Banque de France, qui passe de 7 051 millions en juillet 1935 à 17 333 millions en mai 1936. Alors que les décrets lois sont déflationnistes, la politique de la banque centrale est inflationniste et crée de la liquidité à tout va. La contradiction entre ces deux politiques n’est pas réellement comprise et porte en elle des pressions de plus en plus grandes sur la monnaie.

En même temps, les exportations continuent à baisser[13] et le chômage stagne à son plus haut niveau[14].

Des ligues d'extrême droite (Camelots du roi, Jeunesses patriotes etc.) apparaissent dès la fin des années 1920 mais n'atteignent leur pleine puissance que lors du second Cartel des gauches. L'affaire Stavisky font qu'elles déclenchent des émeutes antiparlementaires. Face à ce danger se crée le Comité de vigilance des intellectuels antifascistes et se dessine une unité des partis de gauche qui donnera le Front populaire.

En mai 1936 commence un mouvement de grève, qui s'amplifie et bloque le pays au début de juin[15].

La déclaration d'investiture de Blum aborde la question de la dévaluation : « Le pays n'a pas à attendre de nous ni à redouter de nous que nous couvrions un beau matin les murs des affiches blanches de la dévaluation. » Toutefois, le 26 septembre, le franc Poincaré a vécu, et la dévaluation est annoncée, comprise entre 25 et 35 %. Le bloc or suit. Le franc suisse est dévalué de 30 %, et les Pays-Bas dévaluent de 22 %.

Partout, la dévaluation provoque une reprise rapide. La production industrielle remonte à 91^[Quoi ?] en décembre (+12 % en trois mois). Le trafic dans les ports passe de 130 à 139^[Quoi ?]. Le chômage passe de 756 000 à 588 000.^{[réf. nécessaire]}

L'ennui c'est que ces chiffres, fruit d'un calcul rétrospectif, ne sont pas connus des contemporains. Ce qu'il voient, en revanche, est le cours des rentes, qui se redresse passant de 68,70 à 75 entre septembre et décembre. Les prix sont en forte hausse. L'indice des prix à la consommation (base 100 en mai 1936) passe à 117,8. Selon Alfred Sauvy (opus cité) : « de brillantes perspectives s'ouvrent pour l'industrie française maintenant qu'a sauté la chaîne d'or qui l'amarrait. »

La dévaluation qui suit le départ de Blum redonne momentanément des couleurs à l’activité, qui en décembre 1937 est revenue à 91,7, contre 89 en juin.

La conjoncture internationale est repartie à la baisse : l’indice de la production industrielle aux États-Unis passe de 103 en juin 1937 à 76 en décembre, une chute équivalente à celle de 1929-1930, mais la France n’est pas encore touchée.

La SNCF est nationalisée en août 1937. L'année 1938 commence très mal et poursuit, en les aggravant, les tendances récessives de l’économie. La production industrielle passe à l’indice 83. Le trafic ferroviaire baisse. Le chômage grimpe en particulier le chômage partiel qui explose (en mai, 35 % des travailleurs sont au chômage partiel). Le programme d’un second gouvernement Blum est repoussé en mars 1938. Tué par une gestion déficiente de l'économie, Le Front populaire a vécu.

Le 10 avril 1938, Édouard Daladier forme son gouvernement. Cette fois, la menace allemande est prise au sérieux, et l'objectif est donc de relever la production par tous les moyens. Dès le 4 mai, la monnaie est dévaluée. La semaine des quarante heures est assouplie ou abolie (retour aux 48 heures pour les fonctionnaires), de très nombreuses réformes orientées vers l’accroissement de la production sont lancées et la dépense budgétaire est portée à 23,7 % du PIB et financée par les bons de la défense nationale refaisant leur apparition.

Paul Reynaud, ministre des finances, donne une accélération à des réformes d’esprit libéral qui desserrent le carcan du contrôle des prix et des 40 heures. Les décrets lois qu’il prépare sont mal accueillis au sein même du cabinet mais sont promulgués par Daladier en novembre. Ils provoquent une tentative de grève générale, qui est brisée par la réquisition.

La reprise de l’activité est forte et générale mais passe inaperçue. La durée de travail passe de 39,2 heures en octobre 1938 à 41,9 en juillet 1939. Cependant, la guerre éclate et bouleverse la situation. Un chapitre économique se ferme, qui est marqué par une régression de dix ans.

Dès avant la fin de la période, des voix s’élèvent un peu partout pour constater le manque d’information économique. La plupart des évolutions ne sont pas constatées clairement et sont encore moins comprises. Ce mouvement mène à la Libération à la refonte de l’ensemble du système statistique national avec la création de l’Insee. L'importance maintenant reconnue aux questions économiques conduit à les introduire dans les cursus menant aux carrières administratives et politiques comme l’Institut d'études politiques. À cette occasion, le keynésianisme s'impose.

La crise vaudra à la France son premier prix Nobel d'économie avec Maurice Allais, qui explique lors de son allocution le 19 octobre 1993, quand il reçoit l'épée d'académicien, sa passion, ses centres d'intérêts en économie en ces termes : « Ma passion pour l'économie, je la dois aux circonstances, aux questions posées par la Grande Dépression dans le monde et par les troubles sociaux de 1936 en France ».

Les 29 gouvernements se succédant en dix ans ont une durée moyenne de 5 mois entre 29 et l’Occupation :

• Gouvernement Aristide Briand (1) du 29 juillet 1929 au 22 octobre 1929
• Gouvernement André Tardieu (1) du 3 novembre 1929 au 17 février 1930
• Gouvernement Camille Chautemps (1) du 21 février 1930 au 25 février 1930
• Gouvernement André Tardieu (2) du 2 mars 1930 au 4 décembre 1930
• Gouvernement Théodore Steeg du 13 décembre 1930 au 22 janvier 1931
• Gouvernement Pierre Laval (1) du 27 janvier 1931 au 13 juin 1931
• Gouvernement Pierre Laval (2) du 13 juin 1931 au 12 janvier 1932.
• Gouvernement Pierre Laval (3) du 14 janvier 1932 au 6 février 1932.
• Gouvernement André Tardieu (3) du 20 février 1932 au 10 mai 1932.
• Gouvernement Édouard Herriot (3) du 3 juin 1932 au 14 décembre 1932
• Gouvernement Joseph Paul-Boncour du 18 décembre 1932 au 28 janvier 1933
• Gouvernement Édouard Daladier (1) du 31 janvier 1933 au 24 octobre 1933
• Gouvernement Albert Sarraut (1) du 26 octobre 1933 au 24 novembre 1933
• Gouvernement Camille Chautemps (2) du 26 novembre 1933 au 27 janvier 1934
• Gouvernement Édouard Daladier (2) du 30 janvier 1934 au 7 février 1934
• Gouvernement Gaston Doumergue (2) du 9 février 1934 au 8 novembre 1934
• Gouvernement Pierre-Étienne Flandin (1) du 8 novembre 1934 au 31 mai 1935
• Gouvernement Fernand Bouisson du 1^er juin 1935 au 4 juin 1935
• Gouvernement Pierre Laval (4) du 7 juin 1935 au 22 janvier 1936
• Gouvernement Albert Sarraut (2) du 24 janvier 1936 au 4 juin 1936.
• Gouvernement Léon Blum (1) du 4 juin 1936 au 21 juin 1937
• Gouvernement Camille Chautemps (3) du 29 juin 1937 au 14 janvier 1938
• Gouvernement Camille Chautemps (4) du 18 janvier 1938 au 10 mars 1938
• Gouvernement Léon Blum (2) du 13 mars 1938 au 8 avril 1938
• Gouvernement Édouard Daladier (3) du 12 avril 1938 au 11 mai 1939
• Gouvernement Édouard Daladier (4) du 11 mai 1939 au 14 septembre 1939
• Gouvernement Édouard Daladier (5) du 14 septembre 1939 au 20 mars 1940
• Gouvernement Paul Reynaud du 22 mars 1940 au 16 juin 1940
• Gouvernement Philippe Pétain du 16 juin 1940 au 11 juillet 1940

Même si la volatilité des chefs a été partiellement compensée par une certaine stabilité aux postes clefs, la réflexion sur la nécessité d’un changement des règles de fonctionnement du régime parlementaire finit par s’imposer en 1958.

La crédibilité de la Banque de France sort au plus bas de la période. Des réorganisations profondes auront lieu à la Libération, et le Trésor prendra désormais la main sur tout le secteur bancaire et financier. Il faudra de longues années avant que la réputation de la Banque centrale ne soit restaurée, à partir de la présidence de Baumgartner.

Les dévaluations font un temps du bien aux uns mais en déstabilisant les autres. Tout le monde finit perdant. La leçon sera retenue à Bretton Woods. Les changes seront définis comme fixes avec des variations concertées, et lorsque les changes deviendront flottant, la mise en place au sein de l'Europe du « serpent monétaire » et de la concertation générale avant dévaluation d'une monnaie.

Dans la foulée de mouvements comme « X-crise », la haute fonction publique, effarée par l’incurie parlementaire d’avant-guerre entend prendre une place plus grande dans la politique elle-même. Le mouvement prendra son essor avec la promotion politique d’Inspecteurs des Finances comme Félix Gaillard et Bourgès Maunoury sous la Quatrième République et trouvera son débouché sous la Cinquième République avec la promotion politique de générations d’énarques qui s’empareront progressivement des leviers de commandes.

La passivité gouvernementale de l’avant-guerre et les résultats épouvantables de la période, même s’ils n’ont pas nécessairement été bien compris, justifieront pendant l'après-guerre une montée systématique de la dépense publique et de l’interventionnisme gouvernemental dans tous les recoins de la vie économique. Les dépenses publiques française passeront de 20 % du PIB en 1924 à 56 % en 2007.

Il ne sera plus possible d'oublier la démographie. La France mettra en place une politique nataliste, embryonnaire dès 1938, renforcée par le régime de Vichy et continuée par la suite. La loi 46-1835 du 22 août 1946, lançant les allocations familiales, en est emblématique. La natalité pour 1 000 habitants passant de 14 pour 1 000 en 1938 à 18 pour mille en 1956[20], même l'attribution du mérite à la loi est contestable, le mouvement commençant dès 1936, il est bien visible dès 1942[21], et que le baby boom est généralisé en occident.

En réaction à la situation d'avant-guerre, l'après-guerre sera entièrement orientée vers la production. Le langage volontariste et productiviste sera dominant pendant longtemps, symbolisé par la « mystique du Plan »[22] ou son « ardente obligation » (Général de Gaulle). Préparé en 1945 et appliqué en 1946, le plan Monnet crée un Conseil du plan et un Commissaire Général au Plan (voir commissariat général du plan). Les objectifs sont sans ambiguïtés : accroître la production et améliorer les rendements. Il sera suivi pour des périodes successives de quatre ans par le Plan Hirsch (1954-1957), le troisième plan (1958-1961), le quatrième plan (1962-65) et le cinquième plan (1966-1970). Le revenu disponible par habitant évalué en dollars 1938 était de 216 en France en 1938 et de 437 en 1956, soit un doublement. En comparison, les mêmes chiffres pour le Royaume-Uni indiquaient un recul de 465 en 1938 à 422 en 1956. Pour les États-Unis, on passe lors la même période de 521 à 955. Le changement de mentalité en France a donc conduit à un rattrapage par rapport aux États-Unis et le dépassement du Royaume-Uni[23].

• Années 1930 en France
• Histoire des bourses de valeurs
• Grande Dépression à Besançon
• Groupe X-CRISE
• Non-conformistes des années 30

• Alfred Sauvy, Histoire économique de la France entre les deux guerres, vol. 1 : De l'armistice à la dévaluation de la livre, 1918-1931, Paris, Fayard, 1965, 566 p.
• Alfred Sauvy, Histoire économique de la France entre les deux guerres, vol. 2 : De Pierre Laval à Paul Reynaud, 1931-1939, Paris, Fayard, 1967, 627 p.
• Alfred Sauvy (avec la collaboration de Anita Hirsch et d'autres auteurs), Histoire économique de la France entre les deux guerres, vol. 3, Paris, Fayard, 1972, 467 p.
• Géry Coomans, 1929, la crise en France, Belgique, Grande-Bretagne, Grenoble, Presses universitaires de Grenoble, coll. « Influences », 1989, 250 p. (ISBN 2-7061-0340-X)
• Jacques Marseille, « Les origines « inopportunes » de la crise de 1929 en France », Revue économique, Presses de la Fondation nationale des sciences politiques, vol. 31, n^o 4 « Histoire économique. La France de l'entre-deux-guerres »,‎ juillet 1980, p. 648-684 (ISSN 0035-2764, lire en ligne).
• Daniel Lefeuvre, « Les lumières de la crise. Les entreprises françaises dans la dépression des années 1930 », Vingtième Siècle. Revue d'histoire, Presses de Sciences Po, n^o 52 « Les crises économiques du XX^e siècle »,‎ octobre-décembre 1996, p. 31-40 (ISSN 0294-1759, lire en ligne).
• Nicolas Baverez, « La spécificité française du chômage structurel de masse, des années 1930 aux années 1990 », Vingtième Siècle. Revue d'histoire, Presses de Sciences Po, n^o 52 « Les crises économiques du XX^e siècle »,‎ octobre-décembre 1996, p. 41-65 (ISSN 0294-1759, lire en ligne).
• Serge Berstein, Pierre Milza, Histoire de la France au XX^e siècle, tome II 1930–1945, chapitre I « La crise économique et sociale en France (1930–1935) » (ISBN 2870279957)
• Barry Eichengreen, The Origins and Nature of the Great Slump Revisited, The Economic History Review p. 213-239, mai 1992.
• René Rémond, avec la collaboration de Jean-François Sirinelli, Jean Favier (dir.) Histoire de France, tome 6, Notre siècle, de 1918 à 1995, Paris, Fayard, collection : Nouvelles études historiques, 1996, 1109 p., (ISBN 2-213-02716-1)

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