Finales NBA 2004

Les Pistons ont remporté deux championnats consécutifs en 1989 et 1990, mais avec des départs à la retraite et des départs de plusieurs stars, ils ont perdu leur niveau. L'équipe a embauché l'ancienne star Joe Dumars en tant que manager général de l'équipe en 2000, et il a commencé à collecter des choix de draft et effectuer des échanges de joueurs. Il a débarqué le pivot défenseur Ben Wallace et l'arrière Richard Hamilton, puis il a signé Chauncey Billups (considéré comme sous-performant) et a sélectionné Tayshaun Prince avec le 23^e choix à la draft 2002. Il a été nommé Exécutif de l'année de la NBA en 2003 pour avoir rendu les Pistons proéminents[2].

Les Pistons ont effectué un autre changement majeur, peut-être plus risqué, en renvoyant l'entraîneur Rick Carlisle, qui avait mené les Pistons à des titres consécutifs de la division Centrale, avec plus de 100 victoires en saison régulière et avait reçu le prix d'entraîneur de l'année de la NBA en 2002. À sa place, Dumars a embauché le légendaire entraîneur Larry Brown, qui avait mené les 76ers de Philadelphie en finales NBA 2001, contre les Lakers.

Dans un échange de trois équipes impliquant les Celtics de Boston et les Hawks d'Atlanta, Dumars a échangé Chucky Atkins, Lindsey Hunter, Bobby Sura, Željko Rebrača et d'autres considérations pour le meneur Mike James et l'intérieur Rasheed Wallace, qui se sont avérés être les dernières pièces de l'équipe du titre. Lindsey Hunter rejoindra les Pistons une semaine plus tard après avoir été coupé par les Celtics, et sera associé à Mike James pour créer un formidable tandem de meneurs sur le banc surnommé "Les Pitbulls"[3]. Les Pistons sont devenus la première équipe dans l' histoire de la NBA à tenir cinq adversaires consécutifs à moins de 70 points et a terminé la saison avec le troisième bilan de la conférence Est, en raison d'une excellente défense.

Les Pistons ont facilement surmonté les Bucks de Milwaukee 4-1, mais se sont battus contre le champion en titre de la conférence, les Nets du New Jersey, au terme d'un septième match dans la série. Ils affronteront, lors de la finale de la Conférence Est, les Pacers de l'Indiana menés par Carlisle. Ils remporteront la série 4-2, avant de se qualifier en finale NBA pour la première fois en 14 ans.

Les Lakers avaient remporté trois championnats consécutifs de 2000 à 2002, mais avaient perdu contre les Spurs de San Antonio en demi-finale de la conférence Ouest en 2003 pour mettre fin à leur épopée. Les Spurs avaient battu les Lakers en 6 matchs.

Au cours de l'intersaison 2003, les Lakers ont apporté des changements majeurs, avec des résultats initialement différents. Ayant besoin de trouver un meneur et un ailier fort pour défendre Tim Duncan et les Spurs, les Lakers ont signé les stars vétérans Gary Payton et Karl Malone pour une valeur bien inférieure à la valeur marchande; ils espéraient également donner aux deux vétérans leur premier titre de championnat. Les Lakers ont ensuite été considérés comme les favoris pour remporter le titre NBA.

Au cours de la saison régulière, les Lakers ont été touchés par de nombreuses blessures et mais finiront tout de même la saison avec le deuxième bilan de la Conférence Ouest.

Les Lakers ont éliminé les Rockets de Houston, avec en tête d'affiche Shaquille O'Neal et le jeune Yao Ming, sur le score de 4 à 1. Ils vont parvenir à battre les Spurs 4-2, tout en ayant perdu les deux premiers matchs de la série. Ensuite, ils ont affronté les Timberwolves du Minnesota, menés par le MVP de la ligue Kevin Garnett. Les Lakers ont remporté la série 4-2 pour se qualifier pour la finale.

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