Chemin des Morts (folklore)

Ne pas utiliser le chemin rituel, c'est aussi exposer le mort à revenir hanter les vivants par son insatisfaction[3], c'est également exposer les participants à des malheurs[7]. Dans le Morvan, l'« ensuaireuse », qui ouvre le cortège, trace le chemin du mort avec de la paille enflammée prise à la paillasse du défunt pour écarter les mauvais esprits[23]^,[24]

En Normandie, la charrette de la mort ne parcourt que les vieux chemins abandonnés. Le cortège du démon ne peut traverser les chemins charretiers établis pour l'exploitation des champs, car les champs sont bénis par Dieu[25]. Sur le littoral du Nord, on ne passe pas devant la maison du conducteur du chariot et du propriétaire de l'attelage. Dans le Limousin, on fera le tour des propriétés du défunt[4].

Le passage sur un pont était un moment particulier du convoi, tantôt favorable, tantôt dangereux. Dans certains endroits, le cercueil ne pouvait passer plus d'une fois sur le même pont. Mais la rivière sait aussi être bénéfique, car elle peut former une frontière entre les vivants et les morts, empêchant ces derniers de revenir[3].

En Bretagne et en Vendée, huit petits cailloux blancs ramassés sur un chemin de la mort, où un convoi est passé depuis peu, formaient, bouillis dans du lait, un remède efficace pour la fluxion de poitrine [26].

En Basse-Bretagne, on arrache sur un chemin des morts, sans être vu de personne, un pied d'euphorbe réveille-matin que l'on vient de découvrir par hasard, on presse la plante et on laisse tomber sur une verrue que l'on veut traiter une goutte de son suc laiteux[27].

Mais surtout, le chemin que les vivant font prendre au mort est aussi celui qu'emprunte la charrette de la Mort. Le chemin des morts est donc un endroit où il peut être dangereux de s'aventurer la nuit[28], même si la charrette de l'Ankou se faire plus entendre que voir[3].

Dans une autre croyance, il ne fallait surtout pas entraver le chemin des morts au risque de terribles conséquences « Bien fou serait celui qui songeait à gêner la marche de l'Ankou par les vieux sentiers, en dressant des barrières ou en semant des obstacles devant lui. Il lui devrait autant d'années de sa vie que l'obstacle resterait de minutes en travers du chemin » (François Cadic). La tradition et la crainte de "gêner le passage" du visiteur nocturne serait encore vivace en Bretagne[3]. Cette tradition est à rapprocher du chemin des fées, et de l'importance à le laisser libre de la circulation des esprits invisibles si l'on tient à éviter de facheuses conséquences.

Croix-reposoir devant l'église de La Villeneuve-les-Convers.

Dans de nombreux villages, des pierres des morts permettaient aux porteur de faciliter la levée du corps et jalonnaient parfois le chemin des morts pour les aider à se reposer[30]^,[29]. Elles étaient parfois nommées pierre de pose ou même par le terme très utilitaire de reposoir dans le Limousin[29]. Plus récemment, elle sont parfois renommées pierres du souvenir par euphémisme[31].

La procession marquait également des arrêts aux croix de pierre qui pouvaient se trouver sur le trajet. Les « croix reposoirs » disposaient d'une dalle en console (surélevée ou non), assez large (le reposoir appelé aussi « table des morts ») sur laquelle on posait le cercueil pour l'exposer ou le temps d'une pause pour les porteurs de bière). Ces croix étaient disposées le long de la voie des morts, à des intervalles variant en fonction des difficultés du parcours[32].
La tradition voulait en Bretagne que le cercueil touchât la pierre du socle à chacune de ces haltes. Une autre tradition voulait qu'on dépose une petite croix de bois au pied des calvaires rencontrées. Cette coutume est attestée dans une large répartition du territoire français, des Pyrénées au Calaisis[3]^,[29].

Les traditions populaires prêtent aux animaux une plus grande sensibilité que les humains aux mondes invisibles, c'est pourquoi il fallait être attentif aux signes et en particulier aux arrêts qui pouvaient se produire sur le chemin quand les bêtes de trait tiraient la carriole funèbre[3]. Les conducteurs ne devaient faire usage ni de la bride, ni du fouet, ni de l'aiguillon[1].

Dans le Morvan, « On s'arrête, pendant le trajet, à chaque croix et à chaque ruisseau que l'on rencontre, et chacun passe à son tour donner de l'eau bénite ; arrivés à la pierre devant l'église, on recommence, puis à l'église, puis au cimetière, pour le dernier adieu »[23].

Dans le Berry, si l'attelage s'arrête, tout le monde s'agenouille pour prier, « jusqu'à ce qu'il plaise aux bœufs de se remettre en marche, ce qui annonce que le mort est soulagé » [33]. Ailleurs on ne menait que peu les bœufs car on estimait que la Mort elle-même leur montrait le chemin[2]. Les divers arrêts des chevaux sont parfois de mauvaises augures et semblent indiquer qu'un autre mort doive bientôt suivre celui du jour[3]. Cette superstition était encore présente en Bretagne à la fin du XX^e siècle, en s'adaptant aux ennuis mécaniques des nouveaux chevaux automobiles[3].

Les langues régionales de France ont également laissé leur trace sur des toponymes qui n'ont pas toujours été francisés, d'autant plus que leur utilisation était ancienne et implantée dans le terroir et le langage local. On trouve ainsi :

• En basque :
  • Ilbide ou hilbide (chemin des morts)
  • erribide (chemin du pays)
  • korputzbide (chemin des cadavres)
  • gorputzbide (chemin des corps)
• En breton[3] :
  • Hent ar marv (chemin de la mort)
  • Hent an dud varv (chemin des morts)
  • Hent an Ankou (Chemin de la Mort : personnifiée)
  • Gardenn an Ankou (Chemin de la Mort)
  • Garenn ar skwirioù (chemin des revenants)
  • Stread ar c'horfoù marv (chemin des cadavres)
  • Hent ar c'horvoù (Chemin des corps)
  • Parc hent an haon (champ par où passe le chemin des âmes)
  • Hent an anaon (chemin des âmes)
  • Streat ann anhou (chemin de la mort)[1]
• En occitan :
  • Lou Cami dei morts dans le Périgord[2]
  • Via dau morts dans le Limousin[29]
• Dans les langues germaniques :
  • Todtenweg (chemin des morts) en Alsace[9]
  • Tottengasse (ruelle des morts) en Alsace[9]
  • Dodewej (chemin des morts) en Alsace[34]

Il existe pourtant encore au XXI^e siècle des dizaines d'exemples[35] de noms préservés (voir la liste ci-jointe ainsi que la carte associée), souvent correspondant à des chemins restés en marge des villes et des habitations. Il existe des exceptions : à Méréville on trouve l'exemple étonnant d’un ancien chemin des morts (48° 35′ 11″ N, 6° 09′ 05″ E ), présent sur une carte d’état major du XIX^e siècle[note 1], désormais intégré mais non détruit dans un lotissement moderne, jouxtant des rues Albert Schweitzer et Albert Camus !

Il arrive que l'intérêt pour le folklore local pousse les autorités locales à valoriser ce patrimoine. C'est par exemple, une pancarte municipale qui renseigne le passant sur le nom et la signification du chemin[note 2]. L'essor de la randonnée (associée à l'intérêt économique et patrimoniale qu'elle suscite) incite des communes à remettre en lumière quelques anciens chemins des morts, c'est par exemple le cas à Hondouville[36], Rochefort en Terre[37], ou encore Saint-Sauveur-Camprieu[38].

La carte (ci-jointe) de la répartition des toponymes référencés montre une prédominance des localisation dans les Hauts-de-France, dans la région parisienne et la Bourgogne.

Si autrefois, chaque village, voire chaque ferme, possédait son chemin des morts[22]^,[39], la toponymie s'est beaucoup réduite dans la seconde moitié du XX^e siècle, comme beaucoup d'autres noms de lieux traditionnels[40]. Ces chemins, autrefois éloignés des habitations, se sont souvent vus annexés au cours de l'urbanisation croissante. Il n'était souvent ni attractif, ni valorisant donner à l'adresse de sa demeure un nom aussi sinistre. Cette tendance déjà ancienne[11] se poursuit au XXI^e siècle[note 3]. Bien souvent aussi la mémoire des toponymes des chemins se sont perdus avec l'évolution des rites funéraires, le corbillard aujourd'hui ne passant plus désormais que sur des routes carrossables.

La liste des chemins de morts disparus est impossible à reconstituer, la plupart s'étant perdus dans les mémoires avant même les premiers cadastres. Même Paris possédait sa rue des morts ou son chemin des morts, renommée aujourd'hui rue des Écluses-Saint-Martin dans le 10^e arrondissement de Paris. Le nom pouvait venir de la proximité de l'hôpital Saint-Louis (tous les convois mortuaires allant au cimetière passaient par cette rue), mais il rappelle peut-être aussi au souvenir du terrifiant gibet de Montfaucon qui se dressait tout près. Il est possible de retrouver quelques exemples de chemins des morts disparus.

Dans quelques cas, on peut noter un lien persistant avec l'ancien nom, par exemple l'astucieux renommage homophone quand un nouveau chemin des maures remplace l'ancien chemin des morts (comme à Talence[41]). Il s'agit là de toute évidence à faire oublier un vocable trop sinistre au sens perdu, sans trop altérer les habitudes locales (sauf à en altérer le sens). On peut aussi citer l'amusante rue des philosophes à Beauvais[42].

Des chemins des morts existent dans de nombreux pays d'Europe, notamment dans le monde celte[3]. Souvent, leur topographie actuelle révèle les mêmes caractéristiques qu'en France : chemins anciens, souvent sinueux et volontiers cachés. Notons un cas remarquable près de la ville néerlandaise d'Hilversum où trois anciens chemins des morts (doodwegen) rectilignes convergent encore à travers la lande de Westerheide pour rejoindre le cimetière isolé de St. Janskerhof[48].