Chalais (Charente)

Chalais est le chef-lieu de canton situé le plus au sud du département de la Charente, capitale du Sud Charente. Elle est proche des départements de la Charente-Maritime, de la Dordogne et de la Gironde.

Chalais est à 42 km au sud d'Angoulême et 45 km au nord de Libourne.

Elle est aussi à 10 km d'Aubeterre-sur-Dronne, 14 km de La Roche-Chalais, 19 km de Montguyon, 22 km de Blanzac, 23 km de Ribérac, 27 km de Barbezieux, 29 km de Coutras, 54 km de Périgueux, 68 km de Bordeaux[2].

La route principale est la D 674, route d'Angoulême à Libourne, qui traverse la commune du nord au sud et longe la vallée de la Tude.

Chalais est aussi un important carrefour de routes départementales. Au nord-ouest, la D 731 va à Cognac en passant par Brossac, Barbezieux et Archiac. La D 2 vers l'est se dirige vers Ribérac en passant par Aubeterre. La D 20 va à Blanzac au nord et vers Montguyon au sud-ouest[3].

Elle est aussi traversée par la ligne Paris - Bordeaux dont elle possède une gare SNCF, desservie par des TER à destination d'Angoulême et de Bordeaux à raison de 14 arrêts par jour en 2014[4]^,[5].

La commune comporte de nombreux hameaux, dont certains étaient des anciennes paroisses, comme Sainte-Marie au nord, Sérignac au sud, et Saint-Christophe à l'est. La ville de Chalais s'est principalement étendue le long de la route d'Angoulême à Libourne et à l'est de la voie ferrée, à Saint-Christophe. On y trouve aussi Bosseau, la Counillère (étymologiquement endroit à lapins), ainsi que l'Houme plus au sud, à l'ouest Tourtre, chez Touret, etc.[3].

La commune est occupée par le Campanien (Crétacé supérieur), calcaire crayeux, qui occupe une grande partie du Sud Charente. Les vallées (Tude et Viveronne) sont occupées par des alluvions récentes du Quaternaire, parfois accumulées en basses terrasses (rive gauche de la Tude à Chalais et lieu-dit la Forêt)[6]^,[7]^,[8].

Le relief de la commune est assez vallonné, principalement au nord et à l'est. Son point culminant est à une altitude de 130 m, situé sur la limite orientale (château d'eau). Le point le plus bas est à 35 m, situé au confluent de la Tude et de l'Argentonne, à l'extrémité sud. Le centre-ville de Chalais, construit sur un éperon entre les vallées de la Viveronne et de la Tude, s'étage entre 47 et 90 m d'altitude[3].

La commune est dans le bassin versant de la Dordogne. La Tude, affluent de la Dronne et sous-affluent de la Dordogne par l'Isle, traverse la commune du nord au sud.

Sur sa rive droite, la Tude reçoit successivement la Viveronne qui passe aussi au pied du château, et l'Argentonne, qui limite la commune au sud[3].

Le climat est océanique aquitain et semblable à celui de la ville de Cognac où est située la station météorologique départementale.

Bordé à l'est par la Tude, le territoire communal est concerné par le site Vallée de la Tude, identifié dans le réseau Natura 2000 comme important pour la conservation d'espèces animales européennes menacées[10]^,[11].

Seize espèces animales inscrites à l'annexe II de la directive 92/43/CEE de l'Union européenne y ont été répertoriées[10].

• un amphibien : le Sonneur à ventre jaune (Bombina variegata) ;
• un crustacé, l'Écrevisse à pattes blanches (Austropotamobius pallipes) ;
• six insectes : l'Agrion de Mercure (Coenagrion mercuriale), le Cerf-volant (mâle) ou la Grande biche (femelle) (Lucanus cervus), la Cordulie à corps fin (Oxygastra curtisii), le Cuivré des marais (Lycaena dispar), le Damier de la succise (Euphydryas aurinia) et le Gomphe de Graslin (Gomphus graslinii) ;
• cinq mammifères : la Loutre d'Europe (Lutra lutra) et le Vison d'Europe (Mustela lutreola), et trois chauves-souris : la Barbastelle d'Europe (Barbastella barbastellus), le Murin à oreilles échancrées (Myotis emarginatus) et le Petit rhinolophe (Rhinolophus hipposideros) ;
• deux poissons : le Chabot fluviatile (Cottus perifretum) et la Lamproie de Planer (Lampetra planeri) ;
• un reptile : la Cistude (Emys orbicularis).

Vingt-six autres espèces animales importantes y ont été recensées dont quatorze sont concernées par l'annexe IV de la directive habitats.

À Chalais, sur un périmètre quasi identique à celui du site Natura 2000 ci-dessus, la vallée de la Tude fait partie de la ZNIEFF de type II nommée « Vallées de la Nizonne, de la Tude et de la Dronne en Poitou-Charentes »[12]^,[13].

Vingt-deux espèces déterminantes d'animaux y ont été répertoriées[12] :

• un amphibien : la Rainette verte (Hyla arborea) ;
• un crustacé, l'Écrevisse à pattes blanches (Austropotamobius pallipes) ;
• cinq insectes dont trois lépidoptères : l'Azuré de la sanguisorbe (Phengaris teleius), le Cuivré des marais (Lycaena dispar) et le Fadet des laîches (Coenonympha oedippus) et deux odonates : l'Agrion de Mercure (Coenagrion mercuriale) et la Cordulie à corps fin (Oxygastra curtisii) ;
• sept mammifères : la Loutre d'Europe (Lutra lutra) et le Vison d'Europe (Mustela lutreola), ainsi que cinq chauves-souris : le Murin à moustaches (Myotis mystacinus), l'Oreillard roux (Plecotus auritus), la Pipistrelle de Kuhl (Pipistrellus kuhlii), le Petit rhinolophe (Rhinolophus hipposideros) et la Sérotine commune (Eptesicus serotinus) ;
• quatre oiseaux : l'Alouette lulu (Lullula arborea), le Martin-pêcheur d'Europe (Alcedo atthis), le Milan noir (Milvus migrans) et le Tarier des prés (Saxicola rubetra) ;
• trois poissons : le Chabot commun (Cottus gobio), la Lamproie de Planer (Lampetra planeri) et le Toxostome (Parachondrostoma toxostoma) ;
• un reptile : la Cistude (Emys orbicularis).

Vingt-neuf autres espèces animales (quatre mammifères et vingt-cinq oiseaux) y ont été recensées[12].

Chalais est une commune rurale[Note 1]^,[14]. Elle fait en effet partie des communes peu ou très peu denses, au sens de la grille communale de densité de l'Insee[15]^,[16]. La commune est en outre hors attraction des villes[17]^,[18].

Carte des infrastructures et de l'occupation des sols de la commune en 2018 (CLC).

L'occupation des sols de la commune, telle qu'elle ressort de la base de données européenne d’occupation biophysique des sols Corine Land Cover (CLC), est marquée par l'importance des territoires agricoles (79,6 % en 2018), néanmoins en diminution par rapport à 1990 (81,9 %). La répartition détaillée en 2018 est la suivante : zones agricoles hétérogènes (35,5 %), terres arables (29,4 %), prairies (14,7 %), zones urbanisées (12 %), forêts (8,5 %)[19].

L'IGN met par ailleurs à disposition un outil en ligne permettant de comparer l’évolution dans le temps de l’occupation des sols de la commune (ou de territoires à des échelles différentes). Plusieurs époques sont accessibles sous forme de cartes ou photos aériennes : la carte de Cassini (XVIII^e siècle), la carte d'état-major (1820-1866) et la période actuelle (1950 à aujourd'hui)[Carte 1].

Au Moyen Âge, Chalais était le siège d'une seigneurie qui avait initialement le titre de baronnie, presque aussi ancienne que celle de Barbezieux. Elle relevait féodalement de l'archevêché de Bordeaux, et comme une partie sud-ouest de la Charente elle appartenait à la Saintonge. Au point de vue religieux Chalais relevait des diocèses de Saintes (ville) et de Périgueux (Saint-Christophe), la Tude faisant limite[25].

La famille des seigneurs princes de Chalais est étroitement apparentée aux vicomtes de Castillon[26]. Durant les premières années du XIII^e siècle, Olivier de Chalais, dont le suzerain est le roi d'Angleterre, attesté vers 1182-1214, avait épousé Guiberge de Montausier (à Baignes), et leur petite-fille Agnès, épousa Hélie Talleyrand (2^e moitié du XIII^e siècle ; de la famille nommée plus tard Talleyrand de Grignols puis de Talleyrand-Périgord).

C'est ainsi que les Talleyrand-Périgord (alors orthographié et prononcé Taillerand) furent seigneurs puis princes de Chalais depuis le XIII^e siècle jusqu'au XIX^e siècle. Leurs autres titres étaient nombreux : duc de Périgord, Grand d'Espagne de 1^re classe, marquis d'Excideuil, baron de Mareuil, comte de Grignols, etc.

Lors de la guerre de Cent Ans qui a fait beaucoup de ravages dans la région, Chalais était en Guyenne[Note 3] et plus précisément en Saintonge. Elle fut une des dernières places fortes que les Anglais possédaient en France. C'est seulement le 17 juin 1453, un mois avant la bataille de Castillon que Charles VII (ou plus exactement Jacques de Chabannes) a pris la ville, et fera démolir le château[27].

Le château, qui avait conservé une tour carrée du XIV^e siècle, fut reconstruit au XVI^e siècle.

Chalais fut aussi un prieuré important qui comptait une douzaine de moines et relevait de l'abbaye bénédictine de Saint-Martial de Limoges. Le prieuré et l'église Saint-Martial furent endommagés lors des guerres anglo-françaises, puis plus tard par les protestants.

Chalais possédait aussi une autre église, Saint-Georges, située au pied de la forteresse et au bord de la Tude. Elle a disparu vers la fin du XIV^e siècle[28].

Lorsque survinrent les guerres de Religion, les Talleyrand restèrent catholiques, le seigneur d'alors ayant épousé une fille de Blaise de Monluc, maréchal de France et lieutenant-général de Guyenne. En 1626, leur fils cadet, le comte de Chalais, osa conspirer contre le cardinal de Richelieu et fut décapité à l'âge de 27 ans.

À la Révolution, le prince de Chalais n'émigra pas. Il fut simplement emprisonné comme suspect, et conserva ses propriétés territoriales. Le dernier prince de Chalais, mort en 1883, légua tous ses domaines de Chalais et du Périgord ainsi qu'une partie de sa fortune à ses neveux les princes d'Aremberg, et créa un asile de vieillards au château même, dépendant de l'hospice de Chalais. La vente des tapisseries du château en 1896 fut versée à cet hospice[28].

Pendant la Révolution, la commune de Saint-Christophe-de-Chalais s'est appelée provisoirement La Rivière, tandis que celle de Sainte-Marie-de-Chalais s'est appelée Mère-la-Patrie, ou La Mère-de-Dieu[29].

L'église de Chalais était le siège d'un archiprêtré qui comprenait 64 paroisses. En 1648, ce nombre fut réduit à 36, de par la création des archiprêtrés de Barbezieux et de Montguyon. Au XVIII^e siècle, les archiprêtres étaient presque toujours les curés de Montboyer.

L'hôpital de Chalais fut fondé en 1690 par Mathieu Pascaud, chirurgien, et sa femme Geneviève Choquer. En 1726, des lettres patentes du roi, à la demande du prince de Chalais, du curé et des habitants, en réglèrent le fonctionnement. Des religieuses dominicaines de Magnac en Limousin furent chargées de soigner les malades et d'instruire les filles pauvres du pays, avec l'accord de l'évêque de Saintes. En 1853, elles furent remplacées par les sœurs de Sainte-Marthe[28].

Après la Révolution, un arbre de la liberté est planté place de la Fontaine, mais il sera abattu par une tempête en 1932[30].

En 1852, la ligne de Paris à Bordeaux a été inaugurée entre Angoulême et Bordeaux, ce qui a permis à Chalais un nouvel essor économique, avec l'ouverture d'une gare, et de communiquer plus rapidement avec ces deux villes.

Pendant la première moitié du XX^e siècle, Chalais était aussi reliée à Barbezieux par la petite ligne ferroviaire d'intérêt local à voie métrique des Chemins de fer économiques des Charentes, qui passait par Brossac[28].

En 1897, Chalais bénéficie d'un éclairage public au gaz d'acétylène^{[réf. nécessaire]}, l'usine produisant le gaz était située route de Barbezieux.

En 1946, Chalais absorbe Saint-Christophe-de-Chalais, et en 1972, Sainte-Marie-de-Chalais et Sérignac[31].

Dans son palmarès 2020, le Conseil national de villes et villages fleuris a attribué une fleur à la commune[32].

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. À partir de 2006, les populations légales des communes sont publiées annuellement par l'Insee. Le recensement repose désormais sur une collecte d'information annuelle, concernant successivement tous les territoires communaux au cours d'une période de cinq ans. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[33]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2004[34].

En 2018, la commune comptait 1 768 habitants[Note 4], en diminution de 1,61 % par rapport à 2013 (Charente : −0,48 %, France hors Mayotte : +1,78 %).

Histogramme de l'évolution démographique

Chalais absorbe Saint-Christophe en 1946, et Sainte-Marie et Sérignac en 1972[31].

La commune fait partie de l'aire d'origine contrôlée du Cognac « Bons Bois »[38] et de l'AOP Noix du Périgord[39].

Chalais est économiquement une ville essentiellement commerçante, comme elle l'a été au fil de son histoire, avec 60 commerces et entreprises, et un important marché hebdomadaire.

Une entreprise de fabrication de meubles métalliques, Clairburo, a été délocalisée en 1997 vers un autre site. Depuis les murs ont été repris par une poignée d'anciens salariés pour continuer une activité similaire sous de le nom de ICT.

Un centre d'abattage existe depuis 1967 et se spécialise dans l'abattage du veau de Chalais, un produit du terroir de qualité, qui vise l'appellation d'origine contrôlée en 2013[40].

Le collège d'enseignement secondaire Théodore-Rancy regroupe 250 élèves de la 6^e à la 3^e répartis dans 11 classes[42].

Chalais possède une école élémentaire comprenant cinq classes, l'école des Six Arbres, située près de Saint-Christophe, ainsi qu'une école maternelle[43], ainsi qu'une école élémentaire privée, Castel-Marie, située 2 rue d'Arenberg.

Chaque lundi se tient un important marché séculaire qui était déjà très fréquenté au début du XIX^e siècle. Il accueille une centaine de commerçants non-sédentaires.

La vie associative est très présente, avec 46 associations en 2014[44].

Le château vu depuis l'avenue de la Gare.

Le château de Chalais, attesté dès le XI^e siècle, est l'ancien château des Talleyrand-Périgord. Il a été classé MH le 1^er avril 2003[45].

Chalais comporte quatre églises et une chapelle.

L'église paroissiale Saint-Martial, située en haut de la ville près du château, possède une belle façade romane et portail sculpté. Construite au XII^e siècle, elle était le siège commun d'une vicairie perpétuelle et d'un prieuré dépendant de l'abbaye Saint-Martial de Limoges.

L'église fut dévastée lors des guerres de Religion, seule sa façade et son rez-de-chaussée furent conservés. Le cloître fut alors construit en 1629 par le comte de Chalais et sa mère Jeanne Françoise de Montluc, qui y installèrent une communauté de chanoines de Saint-Augustin.

L'abside fut rebâtie en 1869, et le clocher reconstruit[46].

L'église est classée monument historique depuis 1902[47]. Le cloître, partie de la maison de retraite adjacente à l'église, est inscrit aux monuments historiques depuis 1991[48].

Cette église est située encore plus loin que Saint-Martial sur la crête séparant les vallées de la Tude et de la Viveronne.

Siège d'une cure, cette église date initialement du XII^e siècle, et seule son abside en cul-de-four date de cette époque. Sa cloche date de 1766 et eut pour parrain Gabriel Talleyrand prince de Chalais et son épouse Marie-Marguerite. La façade a été reconstruite à la fin du XIX^e siècle. L'église a été restaurée récemment dans les années 2000 par une association, et une messe inaugurale eut lieu de 8 décembre 2013 avec l'évêque d'Angoulême Claude Dagens[46].

Cette église de style néo-roman est située à l'est de la Tude.

Il y avait à son emplacement une première église datant du XIII^e siècle. À chevet plat, elle fut peut-être transformée temporairement en temple protestant si l'on en juge la découverte d'une dalle gravée « 17 mai 1603 nostre temple a esté levé ». Elle fut restaurée en 1863 avant d'être démolie en 1890, pour reconstruire une église plus grande[46].

L'église de Sérignac, située au bourg de Sérignac, est celle de l'ancienne commune de Sérignac maintenant rattachée à Chalais.

Son origine remonte au XII^e siècle mais elle a été reconstruite au cours de son histoire, et elle est aujourd'hui quasiment à l'abandon. Seul le rez-de-chaussée de la façade révèle son passé roman. L'ancien presbytère, avec quelques fenêtres du XVIII^e siècle, lui fait face à l'ouest[46].

La chapelle Notre-Dame, de l'ancien hôpital construit en 1870 par l'architecte Édouard Warin, est située rue de Barbezieux, en centre-ville.

De style néo-roman, bénite en 1872, la commune la céda à l'hôpital (hospice et internat pour jeunes filles) fondé en 1882 par Hélie de Talleyrand-Périgord. En 1905, la loi de séparation des Églises et de l'État obligea l'école à fermer, et la chapelle devint plus ou moins désaffectée.

Elle fut acquise par la commune en 2010 et restaurée par une association[46].

• 
  Église Saint-Martial.
• 
  Son ancien cloître.
• 
  Église Sainte-Marie.
• 
  Église Saint-Christophe.
• 
  Chapelle Notre-Dame.

Le jardin vivant sur les bords de la Tude.

•  Bad Saulgau (Allemagne) depuis 1981, en raison d'échanges fréquents de collégiens puis d'autres groupes de la population
•  Chalais (Suisse) depuis 1986, en raison de l'homonymie des deux communes
•  Stiring-Wendel (France), en raison d'une déportation d'une partie de la population de Stiring à Chalais en 1939

• Henri de Talleyrand-Périgord (1599-1626), comte de Chalais
• Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord
• Théodore Rancy, artiste de cirque donnant son nom au collège, né à Chalais en 1818
• Yves Lecoq, humoriste français et nouveau propriétaire du château Talleyrand-Périgord depuis décembre 2011.
• Erwan-David Shane, écrivain français ayant vécu en Sud Charente et aussi propriétaire à Chalais[49]^,[50].

Blasonnement : De gueules à trois lions d'or couronnés, armés et lampassés d'azur.

La devise des Talleyrand-Périgord est « Ré que Diou » (Rien que Dieu, en ancien occitan)[28]^,[Note 5].

• Notes

• Cartes

• Liste des communes de la Charente

• Jean Lacamoire, Cercle historique de Chalais, Chalais, son canton, ses princes : les Talleyrand-Périgord, Angoulême, Imprimerie de la Charente, 1970, 223 p.

• Site officiel de la commune de Chalais
• Ressource relative à la géographie :
  • Insee (communes)
• Ressource relative aux organisations :
  • SIREN
• Blason de Chalais, par Jean-Marie Ouvrard
• Catillus Carol, « Chalais », 2004 (consulté le 18 avril 2014)

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