Château de Falaise

Les premières traces de fortifications en pierre, partiellement appareillées en arête-de-poisson, datent du X^e siècle, ce qui fait du château de Falaise l'un des premiers châteaux normands en pierre[2]. La datation du front Est au carbone 14 a en effet permis d'établir la construction d'une première enceinte maçonnée entre 960 et 1020[3], peut-être sous Richard I^er de Normandie, mais plus vraisemblablement sous son fils, Richard II.

En 1027, Robert le Libéral, alors comte d'Hiémois, entre en rébellion contre son frère et duc de Normandie Richard III, et s'enferme dans la forteresse. Le duc vint l'assiéger. Guillaume de Jumièges écrit qu'il fit « sans cesse jouer les béliers et les balistes », preuve de la fortification du lieu. Peu de temps après le début des combats, Robert décide de se rendre et les deux frères se réconcilient[4]. C'est également cette même année que naît au château Guillaume le Bâtard, le futur Guillaume le Conquérant[5].

Le château a connu trois grandes phases de constructions différentes, il en résulte trois donjons :

Vue d'ensemble de l'enceinte du château et détail d'une fenêtre, le Dictionnaire de l'architecture française d'Eugène Viollet-le-Duc.

Le premier est un donjon-palais, c'est le grand donjon, de plan quadrangulaire typique de l'architecture anglo-normande (cf. Tour de Londres). Il fut érigé vers 1123-1125[2] par Henri I^er Beauclerc[6], quatrième fils de Guillaume le Conquérant. Le premier étage — l'espace ducal — est composé des pièces traditionnelles de l'habitat seigneurial médiéval : la Grande-Salle, pièce de réception (en latin aula), la chambre, pièce de vie privée (camera), la chapelle (capella)[7]. Dans les salles, on trouve des traces d'une cuisine et de lieux où étaient stockés les vivres en cas de siège. Ce donjon repose partiellement sur des murs maçonnés formellement identifiés comme appartenant à l'ancien donjon de l'époque de Guillaume le Conquérant[8].

Le second donjon fut probablement voulu et financé par Henri II Plantagenêt[9]. On sait que le nouveau duc-roi a passé Noël 1159 au château de Falaise en compagnie de sa femme, Aliénor d'Aquitaine, et de sa cour[10]. Le nouvel élément est également quadrangulaire, ses dimensions sont plus modestes, il agrandit l'espace habitable : c'est le petit donjon. Sa position à l'opposé de l'entrée du grand donjon en fait un ouvrage plus d'agrément que de défense[11]. Selon Bernard Beck, c'est une fois la guerre de Cent Ans finie que le petit donjon a été percé de deux baies, mais aussi de canonnières[12].

Enfin, le troisième donjon fut bâti en 1207[13] par le roi de France Philippe Auguste, à la suite de l'annexion du duché de Normandie au domaine royal par son armée[14]. Philippe Auguste avait pu s'emparer du château à la suite de la défection de Louvrecaire, un chef de mercenaires gascons, en 1204, après un siège de huit jours seulement. Il fit aussitôt compléter la forteresse d'un nouveau donjon, comme il l'avait fait à Gisors, Verneuil (tour Grise), Vernon, Lillebonne, Caen[15]. Accolée au petit donjon, c'est une grosse tour de plan circulaire, la tour Talbot[note 1], à vocation uniquement défensive, qui est construite selon les prescriptions des ingénieurs militaires du roi de France, reprenant les principes de l'architecture castrale philippienne.

En 1417, le 4 novembre, le roi Henri V d'Angleterre entame le siège de la place défendue par deux capitaines, Olivier de Mauny dans la ville et Gilbert de la Fayette dans la forteresse. Ils résistèrent trois mois, mais à bout de ressources, la ville dut se rendre en janvier 1418[17].

Vers 1430-1440, les Anglais renforcent la courtine est, la plus vulnérable[15].

Lors des guerres de Religion, la forteresse est disputée entre Montgomery et le maréchal de Matignon[15].

Le château, abandonné au XVII^e siècle, sert de carrière de pierre. Les étages supérieurs du donjon sont détruits. De 1809 à 1944, le collège de Falaise s'établit entre les murs du château. Entre-temps il est classé au titre des monuments historiques en 1840[1]. L'architecte, Victor Ruprich-Robert (disciple de Viollet-le-Duc) entame, à partir de 1864, une campagne de restauration qui sauve les donjons de la ruine[note 2]. Les donjons furent peu touchés par les bombardements alliés lors des combats de la Poche de Falaise qui ont rasé les bâtiments modernes, mais également la chapelle romane qui se trouvait au centre de l'esplanade.

Entre 1987 et 1997, les donjons ont fait l'objet d'une restauration de la part de Bruno Decaris, architecte en chef des monuments historiques du Calvados. Il a réalisé une version moderne de l'avant-corps du grand donjon dont les fondations étaient connues. Cette reconstruction fut controversée[18], car l'avant-corps remplaçant celui d'origine disparu, utilise de l'acier et du béton armé verni. En accord avec la charte de Venise, l'utilisation de tels matériaux pour restaurer un château médiéval vise à informer le visiteur de l'actualité de la réalisation[19]. À l'issue des recours judiciaires liés à cette restauration, en 2005, Bruno Decaris est condamné à 3 000 euros d'amende par le tribunal correctionnel de Caen pour une erreur administrative liée à une infraction au code de l'urbanisme[20].

Les trois donjons.

Plan des donjons.

C'est le premier, et le plus grand. Il correspond à la principale phase de construction. Long de 26,60 mètres, large de 22,80 mètres, le donjon a des murs épais de 3,50 mètres d'épaisseur et de solides contreforts[22]. Il est divisé en deux par un mur de refend[note 3][15]. L'étage inférieur abrite les celliers, les saloirs, la citerne et un puits, l'étage supérieur qui s'éclaire par des baies romanes géminées, les appartements, avec dans l'angle nord-est, une pièce appelée — à tort — « chambre d'Arlette » et une chapelle palatiale à deux étages au sud-est, dans un saillant du mur. Faisant office de palais, il est construit suivant un plan quadrangulaire. Le premier étage est l'espace ducal qui sert d'habitat au seigneur des lieux. On y trouve la grande salle (l’aula) qui sert pour les réceptions, la chambre du seigneur (la camera) et la chapelle (la capella). On trouve également les traces d'une cuisine et de magasins à vivres. Ce donjon roman repose sur des fondations plus anciennes datant de l'époque de Guillaume le Conquérant. Le dernier étage, réservé à la garnison, ainsi que les tourelles d'angle ont été arasés probablement lors de la construction de la tour Talbot[23].

Le second, le « petit donjon », plus court et plus étroit, adopte également une forme quadrangulaire. Il se situe à l'opposé de l'entrée du château située elle dans le donjon roman. De dimensions plus réduites, il n'a pas de réelle vocation militaire et reste avant tout un lieu d'habitation et d'agrément. Il est flanqué à sa base d'une petite construction carrée, de nos jours inaccessible, qui aurait pu servir de cachot[note 4].

Le troisième donjon, nommé « tour Talbot », construit par Philippe Auguste, a pour seule vocation la défense du château. De plan circulaire, il atteint une hauteur de 35 mètres avec des murs épais de 4 mètres d'épaisseur[note 5]. La tour est divisée en six étages voûtés ou plafonnés éclairés uniquement par de longues archères, avec en partie supérieure une plate-forme couronnée de mâchicoulis[22]. Un puits, logé dans son mur sud, est accessible de chacune des salles[15].

Entrée et tours de l'enceinte du château

Vue aérienne du château de Falaise

La grande enceinte, allongée en forme de fuseau de part et d'autre de la route de Caen à Alençon, édifiée au XIII^e siècle, suit le rebord de l'éperon. Elle est flanquée de seize tours circulaires ou semi-circulaires, dont quatre commandent deux à deux les deux portes d'entrée[22].

Jusqu'au XVIII^e siècle, sur son côté sud, elle était précédée par des étangs artificiels, remplacés par la promenade des Bercagnes. L'esplanade ainsi délimitée abritait au Moyen Âge divers bâtiments dont : la chapelle (disparue en 1944), le logis du gouverneur, des casernes, des ateliers, les écuries, une basse-cour et une haute-cour, barrées de murs faisant office de chicanes ralentissant l'accès aux deux puissants donjons, derniers réduits de défense[23].

L'urbanisation et les combats de 1944 ont sensiblement modifié son aspect. On ignore le nombre exact des tours qui la flanquaient et leur disposition. Assez bien conservées au sud (en bordure des nouveaux boulevards), les tours, au nord, plus ou moins ruinées, sont souvent encloses dans des propriétés privées[17].

On dénombre sept portes qui donnaient accès à la cité, dont : au nord-est la porte Le Comte, vers le val d'Ante, la porte Philippe-Jean, vers Saint-Laurent, la porte Mauduit ou Marescot, rue Clemenceau, toutes à l'état de vestiges. Seule la plus récente, la porte des Cordeliers, située au-dessus de la retenue d'eau, est assez bien conservée[17].

Depuis la fin des années 2000, l'enceinte castrale a été restaurée de façon à rendre au château son aspect défensif[24].

Tablette « HistoPad ».

En avril 2013, le château s’est doté d’une nouvelle scénographie, axée notamment sur les nouvelles technologies. Les visiteurs peuvent découvrir l’intérieur du château, tel qu’il était probablement au XII^e siècle, grâce à des tablettes numériques tactiles nommées « HistoPad ». Il suffit de tourner sur soi-même pour que l’architecture médiévale se superpose à l’aspect actuel[25]. Le château s'est aussi équipé de lunettes stéréoscopiques « HistoCam », permettant de découvrir, dans le même angle de vue, une représentation en relief de la basse-cour du château[26].

En juin 2020, plusieurs séquences ont été réalisées au château dans le cadre d'une émission de la série Secrets d'Histoire consacrée à Guillaume le Conquérant et intitulée Guillaume le Conquérant : à nous deux l'Angleterre ! L'émission a été diffusée sur France 3 le 21 septembre de la même année[27].

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• Ressource relative à l'architecture :
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• Site officiel du Château Guillaume-le-Conquérant de Falaise

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