Établissements Billard

En janvier 1920, la « Société Billard, Chatenay et C^ie » est créée à Tours par Pierre Billard (1889-1983), Roger Ancelet (1895-1944) et Francis Chatenay (1893-1963), prête-nom de Marcelle Ancelet-Billard (1890-1983).

Dès avant la Grande guerre, Pierre, Roger et Marcelle ont le projet de créer ensemble un atelier d'assemblage d'automobiles et de construction de pièces automobile. Mais les événements les en empêchent.

Pierre Billard étant électricien dans les chemins de fer, il est incorporé dans un régiment destiné au transport ferroviaire où il acquiert des compétences, avant de les sanctionner par un diplôme d'ingénieur ferroviaire. Francis Chatenay déjà dessinateur de réseaux ferroviaires reçoit une bourse a la fin du conflit pour devenir lui-aussi ingénieur ferroviaire. Roger Ancelet, atteint de poliomyélite et ayant de grande difficultés à marcher, ne part pas à la guerre, mais en profite pour acquérir de solides connaissances de gestionnaire par le management des commerces de ses parents et de sa propre entreprise de bois en gros qu'il créé à cette époque. Pour s'assurer des liens familiaux propres à servir la future entreprise projetée, il persuade également sa sœur d'épouser Pierre Billard.

Lors de la création de l'entreprise, Roger Ancelet apporte une partie des capitaux et ses qualités de gestionnaire. Sa sœur Marcelle apporte aussi des capitaux et sera chargée dans l'entreprise de la publicité et de l'événementiel. Francis Chatenay prête son nom à Marcelle Ancelet-Billard pour que celle-ci puisse investir, car les femmes n'ont pas le droit de participer à la création d'entreprises en ce temps-là. Quant à Pierre Billard, issu d'une famille très pauvre, il apporte ses qualités d'ingénieur, son relationnel avec les ouvriers et ses qualités d'inventeur prolifique.

L'entreprise est située d'abord dans un atelier loué près des docks sur la Loire pour construire des pièces automobiles. Puis pour honorer les commandes de plus en plus nombreuses de draisines, Pierre Billard et Roger Ancelet achètent une maison juste devant la gare deux ans plus tard. Ils la font démolir et en reconstruisent une autre faite de deux appartements, l'un pour Roger et l'autre pour Pierre et Marcelle, avec en sous-sol, éclairé par de grandes baies vitrées, un bureau d'études, royaume de Pierre, de ses ingénieurs et dessinateurs industriels. À la même époque, les deux hommes achètent un terrain derrière la gare et y font construire une première usine raccordée au réseau ferroviaire. Dans la foulée, ils achètent une ligne de chemin de fer désaffectée entre Tours et Loches pour en faire leur ligne d'essais pour tous les nouveaux modèles.

Action des Anciens Établissements Billard & Cie en date du 4 juillet 1928.

En 1928, une nouvelle entreprise est créée, la « Société des Anciens Établissements Billard & C^ie » pour pouvoir exporter notamment dans les colonies, mais aussi en Europe. Elle absorbe la précédente et est spécialisée dans la construction de draisines et locotracteurs à destination des réseaux de chemins de fer, des industriels pour les embranchements privés et de l'armée française. Les usines s'agrandissent en 1931 en occupant également les anciens ateliers de la compagnie des chemins de fer de la Vendée ; toute l'activité de construction est transférée sur ce site en 1934[1]^,[2]. Seul le bureau d'étude et les essais des nouveaux modèles restent sur le site de Tours.

À la veille de la Seconde Guerre mondiale, Billard et Cie emploie deux mille salariés, tant dans les bureaux commerciaux à Paris, que dans le bureau d'étude et l'usine à Tours et en Vendée.

À la fin de la guerre, l'entreprise subit plusieurs avanies qui mettent grandement sa continuation en danger : Roger Ancelet, le gestionnaire, meurt de maladie, laissant Pierre seul à gérer l'entreprise. Pierre étant avant tout un ingénieur très inventif, les bénéfices de l'entreprise s'en ressentent dangereusement. Puis dans la nuit du 19 au 20 mai 1944[3], l'usine de Tours est gravement endommagée dans des bombardements alliés et ne reprend une activité normale qu'au milieu de 1945[4]. Elle travaille alors surtout pour les réseaux de chemin de fer étrangers[5]. La même année, l'entreprise doit aussi lutter contre une tentative de nationalisation orchestrée avec le concours de la Banque de France. Puis en 1957, Marcelle Ancelet et Pierre Billard divorcent, rompant ainsi définitivement l'aspect familial de l'entreprise. En 1956, l'établissement est exproprié dans le cadre de la construction du quartier du Sanitas à Tours[6]. Il est alors envisagé de s'installer dans d'autres locaux (les ateliers du PO à Saint-Pierre-des-Corps[7]), voire de reprendre les établissements Fouga et C^ie de Béziers.

Mais Pierre ne parvenant pas à trouver un gestionnaire à la hauteur de ses espérances, les difficultés financières entraînent l'abandon de ces projets et, le septembre 1964, l'entreprise cesse son activité, mettant au chômage 250 personnes[7]. Socofer à Tours et Soulé à Bagnères-de-Bigorre poursuivent alors pendant quelques années la fabrication des modèles Billard[8].

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  Autorail type A 50D des VFIL Oise.
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  Autorail type A 50 DL des VFIL Oise.
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  Autorail type A 50 DL.
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  Autorail AD1 de 1934 du chemin de fer Congo-Océan.
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  Autorail type A 150 D7 pour l'Espagne.
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  Autorail SNCF X 5600 FNC.
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  Autorail type A 210 D pour la Corse.
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  Autorail type A 80 E pour Madagascar.
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  Autorail A 80D 313 en gare de La Voulte sur Rhône.
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  Autorail type A 150D, n° 213 à Saint-Agrève.
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  Autorail articulé Billard A150D2 série 221-224, 1939.

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  Draisine Billard n° 3 ex-Réseau breton au Chemin de fer-musée Blonay-Chamby.
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  Draisine Billard, préservée au Chemin de fer à vapeur Termonde - Puers belge.
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  Draisine n° 4070 Billard.
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  Draisine Billard.
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  Draisine type Billard D 50 D 6 BE de 1963.
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  Autorail n° 212 (voie métrique) des Chemins de fer de Provence au terminus de Nice en juillet 1983.
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  Autorail 214 préservé par le Chemin de fer du Vivarais, typique de nombreux chemins de fer secondaires français.
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  La remorque messagerie Billard RM30 des Voies ferrées du Velay.
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  Billard A 150 D8 de 1959 du Chemin de fer de La Réunion.
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  Intérieur d'un Billard A 150 D8 de 1959 du Chemin de fer de La Réunion.
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  Poste de conduite d'un Billard A 150 D8 de 1959 du Chemin de fer de La Réunion.
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  Autorail type A 75 D n^o 903 et 901.

• Yves Broncard, Autorails de France : Les Autorails légers des années 1930, Les Autorails légers des années 1940, Billard (Band 4), Édition La Vie du rail, Paris, 2007 (ISBN 2-915034-68-0)
• Jacques Chapuis, « Billard, un grand nom pour les secondaires », La Vie du Rail, n^o 1784,‎ 12 mars 1981, p. 39-44.
• Bernard Monteil et Christine Colombier, « Les ateliers du chemin de fer de Tours et de sa région », Revue d'histoire des chemins de fer, n^os 28-29,‎ 2003, p. 73-99 (ISSN 0996-9403)
• Jean-Claude Riffaud, Les automotrices Billard, monographie parue dans le N° 24 (1982-4) de la revue Magazine des tramways à vapeur et des secondaires