Matière fécale humaine

Les selles (en moyenne 150 g par jour, plus en cas d'alimentation riche en fibres[1]) sont le résidu de la digestion des aliments après leur passage dans le système digestif (transit digestif) auquel s'ajoutent des bactéries de la flore intestinale ainsi que les cellules épithéliales de la paroi intestinale, en perpétuel renouvellement.

Leur composition est fonction de la pratique alimentaire[2]. Les selles dites normales contiennent 75 à 85 % d'eau et 18 à 22 % de matières sèches.

Ces matières sèches sont elles-mêmes constituées essentiellement de :

• 85 à 90 % de composés organiques (fibres de cellulose, constituant essentiel des végétaux et des fibres musculaires non digestibles)
• 5 à 7 % d'azote ;
• 3 à 5 % de phosphore (P₂O₅) ;
• 1 à 2,5 % de potassium (K₂O). À noter que toute diarrhée s'accompagne d'une fuite de potassium ;
• et les habituels germes saprophytes (non dangereux pour la santé) constituant la flore intestinale.

L'intestin sécrète bien de l'albumine, mais celle-ci est digérée et ne se retrouve pas dans les selles. On y trouve par contre quelques enzymes encore actives, comme la chymotrypsine, et de nombreuses bactéries.

Leur coloration brune est due aux pigments biliaires : stercobiline et urobiline.

Chez une personne dite saine, on n'y trouve que peu de lipides, mais beaucoup de fibres et de graisses non digérables.

Le rapport C/N, qui indique la vitesse à laquelle se dégrade un composé organique, oscille entre 5 et 10.

Exemple de selles apparaissant liquides, dites anormales.

Chez l'homme ou l'animal, une selle est qualifiée d’anormale quand sa forme, sa couleur ou sa consistance est inhabituelle :

• quantité anormale (ex. : son poids dépasse 200 g par jour chez l'homme) ;
• elle apparaît « liquide » : diarrhée lorsque l'individu est malade (par exemple lors d'une gastro-entérite) ;
• elle apparaît « trop graisseuse » (stéatorrhée, ou créatorrhée) ;
• sa fréquence est trop élevée (plus de trois fois par jour) ;
• elle contient du sang rouge (doit toujours alarmer, même s'il ne s'agit que de traces) ou du sang « digéré » (selles liquides, noirâtres, nauséabondes). Dans ce dernier cas, une prise en charge médicale urgente est nécessaire ;
• elle contient des « résidus » ; ce n'est pas grave s'il ne s'agit que de quelques aliments non digérés ;
• elle contient des parasites (visibles ou suspectés dans le cas d'un prurit de la zone anale. le parasite est généralement de type tenia. Cette situation nécessite un avis médical pour une éventuelle diagnose[3] ;
• elle s'accompagne de douleurs au ventre ou de l'anus.

Il est important de ne pas se retenir d'aller aux toilettes car c'est une cause de constipation.

Dans certaines maladies, la présence ou l’absence de selles ainsi que leur consistance renseignent sur le type de pathologie en cause :

• dans les syndromes de malabsorption (syndrome d'intolérance au gluten par ex.) elles deviennent hyper abondantes et graisseuses ;
• dans le cancer du pancréas les selles deviennent blanchâtres par l'absence de sels biliaires qui sont déviés vers les urines qui, elles, prennent l'aspect de la « bière brune » ;
• dans le syndrome de Crohn et la rectocolite hémorragique, elles sont glaireuses et sanglantes ;
• en cas d'occlusion intestinale : choc + absence totale et prolongée de matières et de gaz ;
• en cas de fécalome (accumulation de matières fécales dans l'intestin formant obstacle à la progression des selles, trouble du transit fréquent chez les personnes âgées), souvent secondaire à une déshydratation.

Le toucher rectal est donc particulièrement utile pour la mise en évidence d’un fécalome, mais également à partir de 50 ans, au cours des visites médicales de routine à la recherche d’éventuelles lésions de la prostate ou du rectum.

En parasitologie, certaines maladies sont dues au « péril fécal », notamment chez l'enfant. Ce phénomène se déroule lorsqu'une personne se réinfeste (souvent via des œufs émis par les selles), via ses doigts de l'anus à la bouche.

Le problème de l'élimination efficace des selles se pose avec les premières populations sédentaires, notamment pour des contraintes de propreté et d'odeur. Les toilettes étaient connues dans l'Inde ancienne. Les premiers vestiges datent de 2500 av. J.-C. dans l'Empire romain, en Égypte et en Chine. Ce sont souvent des latrines publiques et communes qui ne disparaissent qu'à partir du XVI^e siècle[5].

Les châteaux du Moyen Âge possédaient des latrines pour les nobles seigneurs comme pour la garnison et les valets; ils en possédaient autant qu'il en fallait et très bien disposées. Au château de Coucy, les tours et le donjon du commencement du XIII^e siècle ont des latrines à chaque étage, construites de manière à éviter l'odeur et tous les inconvénients attachés à cette nécessité. Les latrines du donjon s'épanchent dans une fosse large bien construite et dont la vidange pouvait se faire sans incommoder les habitants. Quant aux latrines des tours elles étaient établies dans les angles rentrants formés par la rencontre de ces tours et les courtines et rejetaient les matières au dehors dans l'escarpement boisé qui entoure le château[6].

Au Moyen Âge, les égouts construits par les Romains disparaissent, faute d'être entretenus, avec les temps troubles des Barbares. Faute d'éducation, les notions d'hygiène se perdent^{[réf. souhaitée]}. Une odeur pestilentielle règne alors dans ce qui reste des grandes villes, et un grand nombre de citadins partent vivre à la campagne. Les matières fécales, ou excréments humains sont utilisés massivement dans l'agriculture. Dans les grandes villes, des paysans organisent des rotations de charrettes, pour aller recueillir les excréments pour les cultures, ce qui soulage les villes. Au temps des grandes épidémies de peste, l'essor de la population engendre plus de matières fécales à traiter, et le manque d’hygiène va contribuer à la mortalité jusqu'à 50 % de la population^{[réf. souhaitée]}, surtout avec la grande peste de 1347 à 1349, la "peste noire". Durant tout le Moyen Âge, les matières fécales humaines sont les engrais courants pour les cultures, avec les matières fécales animales, comme le lisier de porc. Le commerce de matières fécales humaines comme engrais était courant en Europe occidentale.

La Renaissance française va sacrifier les latrines à l'architecture. À Versailles, les seigneurs de la cour de Louis XIV se trouvaient dans la nécessité de se mettre à leur aise dans les corridors faute de cabinets; on en déduit en faisant une règle de proportion que chez les ducs de Bourgogne ou d'Orléans au XV^e siècle, on ne prenait même pas tant de précautions. Cette négligence à satisfaire aux nécessités de notre nature physique était poussée très loin dans le temps où l'on songeait surtout à faire de l'architecture noble. Non seulement le château de Versailles où résidait la cour pendant le XVIII^e siècle ne renfermait qu'un nombre tellement restreint de privés que tous les personnages de cour devaient avoir des chaises percées dans leurs garde-robes mais des palais moins vastes n'en possédaient pas. Il n y a pas fort longtemps que tous les appartements des Tuileries étaient dépourvus de cabinets si bien qu'il fallaitle matin faire faire une vidange générale par un personnel ad hoc. On se souvient au XIX^e siècle de l'odeur qui était répandue du temps du roi Louis XVIII dans les corridors de Saint-Cloud car les traditions de Versailles s'y étaient conservées scrupuleusement. Ce fait relatif à Versailles n'est point exagéré. Un jour qu'Eugène Viollet-le-Duc visitait très jeune ce palais avec une respectable dame de la cour de Louis XV, passant dans un couloir empesté elle ne put retenir cette exclamation de regret « Cette odeur me rappelle un bien beau temps »[6].

Avec la révolution industrielle du XIX^e siècle, les constructions d'égouts sont la norme partout, même dans les petits villages. L'exercice des fonctions naturelles devient privé et aseptisé[5].

Le processus naturel de réintégration au sol des fèces passe par les insectes coprophage, certains invertébrés comme les lombrics, des bactéries ou des champignons. Les facteurs environnementaux, température, précipitation et lixiviation, et des action mécaniques comme le piétinement ne sont pas à négliger. Très vite toutefois, animal social, grégaire, civilisé, poli et globalement insatisfait, la défécation humaine va se passer à l'écart des cadres bucoliques des écosystèmes habituels pour se réfugier dans l'intimité des villes, des maisons, des appartements où les toilettes deviendront le lieu de toutes les réalisations[7]. Se pose alors la question de savoir quoi faire de ces matière indésirables et odorantes. Les usages vont se succéder pour être aussitôt remplacés. La solution toute trouvée est d'abandonner les fèces ainsi que les ordures ménagères, au caniveau ou à la rivière. À Paris le flux d'ordures est transportés aux voiries établies autour de l'enceinte de Philippe-Auguste, mais le système est interdit sous le règne de François I^er[8]. On préconise alors l'utilisation de fosse d'aisances. Un arrêt du Parlement de Paris du 13 septembre 1533 réglemente pour la première fois la vidange des lieux d'aisances. Les fosses d'aisances se généralisent mais il faut attendre un décret impérial du 10 mars 1809 pour que s'impose la construction de fosses étanches et édifiées dans des conditions uniformes et en 1880, ces fosses fixes sont la règle à peu près générale[8]. Vidées régulièrement par une armée de vidangeurs, les matières sont sorties de Paris la nuit et amenées sur les champs puis à la révolution industrielle à des usines pour qu'elles soit converties en sulfate d'ammoniaque et en poudrette, fumure performante, mais qui laisse un goût au légumes[9]. Les manipulation délicates des tinettes remplies à ras bord et plus tard l'odeur épouvantable de la ceinture d'usine à engrais (les épidémies, la grande puanteur) encouragent les autorités publiques à abandonner cette voie. Le tout-à-l'égout s'impose alors.

Une fosse d'aisance n'était alors qu'un réservoir de retenue scellé pour les eaux usées domestiques nécessitant une vidange à intervalles réguliers, fonction de la taille du réservoir et du nombre de personnes vivant sur la propriété. Elle n'était pas conçu pour traiter les eaux usées de quelque façon que ce soit, une fosse d'aisance stockait simplement les déchets. Fermée de manière hermétique, elle était le siège d'une fermentation anaérobie, qui produira le gaz méphitique, le sulfure d'hydrogène qui tuera plus d'un vidangeur. La fosse Mouras, une fosse d'aisance vidangeuse est repoussée par les hygiénistes.

Le tout à l'égout l'emporte donc et finit par polluer les eaux superficielles. Les eaux sont alors valorisées en irrigation agricole, puis de par le développement des villes, dépolluées en station d'épuration, qui produisent les boues d'épuration, qui posent à leur tour les problèmes liés à leur incinération, leur compostage, leur épandage ou leur mise en décharge. Mais l'attention se porte aussi vers les milliards de couches-culottes à usage unique employées chaque année dont certaines, à l'instar des toilettes volantes, mettrons 450 ans à se décomposer[10].

Les matières fécales produisent un engrais de qualité qui est encore employé dans certains pays.

En France au XIX^e siècle la plus grande partie des matières fécales est recueillie par les vidangeurs qui extraient, des fosses d'aisance de Paris, plus de 900 000 m3 par an; les matières sont menées à la campagne pour y être épandues, et à la révolution industrielle en périphéries dans des usines où elles sont transformée en engrais, sulfate d'ammonium et « poudrette »[8]. Autour de Paris; les chevaux étant très nombreux, l'engrais des cultures était donc constitué majoritairement de crottin et de matières fécales humaines.

Fin XIX^e siècle, lorsque le tout-à-l'égout s'impose définitivement sur les fosses d'aisance, des initiatives sont prises pour valoriser les eaux usées sous forme d'épandages agricoles.

Avec l'invention de l'automobile, vers 1900, les chevaux deviennent de moins en moins présents. Les paysans commencent à utiliser des engrais chimiques, dès 1840 (Article engrais, rubrique histoire). Après 1945, pour plus de productivité à l'hectare, les engrais chimiques se généralisèrent. Les conceptions et les normes en matière d'hygiène, d'agriculture et d'industrie sont bouleversées en quelques générations, les anciens usages sont oubliés.

Avec le tout-à-l'égout, les eaux usées contiennent plus que les eaux vannes et sont mêlée à des substances, certaines toxiques et impropres à un usage agricole[11]. Les boues d'épuration, résidu des stations d'épuration qui s'imposent au XX^e siècle sont donc épandues comme engrais à certaines conditions.

L'urine aussi peut faire l'objet d'une appropriation pour des engrais.

Le terme anglais humanure (human manure) traduit la renaissance d'un intérêt pour les fèces humains comme amendement des sols. Des solutions alternatives aux toilettes à chasse d'eau, les toilettes à compost ou les toilettes sèches dont le produit est composté, s'imposent quelquefois dans certains foyer. Pour des raisons de sécurité, le compost produit ne devrait pas être utilisé comme engrais pour des plantes comestibles[11].

Les toilettes sèches commencent à se développer au début du XXI^e siècle. Deux types de toilettes sèches existent : les toilettes sèches à séparation (très développées dans les pays scandinaves) et les toilettes sèches à litière bio-maîtrisée (dites familiales). Elles consistent en de la sciure qui est déposée avant et après l'utilisation des toilettes. Ceci suffit à absorber les odeurs. Le réceptacle contenant les fèces est amovible permettant ainsi de bénéficier de leur propriétés pour le jardinage ou la combustion.

L'intérêt des toilettes sèches, outre le fait de recycler/valoriser des matières qui habituellement sont rejetées à l'égout et nécessitent des opérations d'épuration des eaux usées, est aussi de ne pas utiliser d'eau du tout.

Les excrément sont une source inépuisable de biocombustible

Une étude de l’Institute for Water, Environment and Health basé au Canada a déterminé que le excréments humains pourraient, transformés en biogaz, générer 200 millions de dollars par an en équivalent gaz naturel. Les résidus, séchés et carbonisés pourraient produire un combustible équivalent au charbon[12].

Panneau indiquant la présence d'un trou de chat.

Les gérants des réserves naturelles, parcs, ainsi que les agences touristiques proposent souvent quelques règles visant à prévenir la pollution de la nature par les visiteurs. En particulier; que les trous de chat, les trous à matière fécale, soient creusés à distance raisonnable (au moins 60 mètres et si possible en aval) des points d'eau (rivières, lacs, sources...), cela pour éviter de possibles contaminations bactériennes via les eaux de ruissellement, ainsi qu'a l'écart des chemins. Pour accélérer leur décomposition, il faut préférer un sol organique à un sol minéral (sableux). Il est aussi recommandé d'éviter les concentrations de trous de chat trop proches des sites du campement. Les trous une fois utilisés doivent être recouvert d'une couche suffisamment épaisse de terre, voire de quelques pierres, pour en empêcher l'accès aux animaux, quelques-uns d'entre eux étant coprophages (dont occasionnellement les chiens).

Quelques sites demandent des précautions particulières concernant les déchets humains. Dans les zones rocailleuses, en l'absence de terre, il est demandé d'écraser en couche fine les fèces avec des pierres dans un endroit ensoleillé pour accélérer leur séchage et leur stérilisations par les rayons ultraviolet du soleil. Sur un grand champ de neige, une plus grande distance (d'au moins 200 mètres) des chemins et camps est très recommandée si les déchets sont simplement déposés dans un trou creusé et rebouché dans la neige.

• Martin Monestier, Histoire et bizarreries sociales des excréments. Des origines à nos jours, Le Cherche Midi, 2001, 287 p.
• David Waltner-Toews, Merde... Ce que les excréments nous apprennent sur l’écologie, l’évolution et le développement durable, Piranha, 2015, 251 p. (lire en ligne)
• Caroline Balma-Chaminadour, Le livre (très sérieux) du caca, Jouvence, 2018, 128 p. (lire en ligne)

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