Valentinien I^er

À la mort de l'empereur Jovien (363-364), il n'est pas question de lui donner pour successeur son fils Varronien, mais, comme cela avait été le cas à la mort de l'empereur Julien, une assemblée de hauts fonctionnaires et d'officiers, à Nicée, délibère sur le choix de l'empereur (20 février 364). Après le refus du préfet du prétoire d'Orient Secundus Salutius d'accepter la charge impériale, elle désigne Valentinien (Flavius Valentinianus), fils d'un officier d'origine pannonienne arrivé jusqu'au rang de gouverneur de province, et lui-même, comme naguère Jovien, officier de la maison de l'empereur[1].

L'armée lui demandant de s'adjoindre tout de suite un collègue, il désigne, à Nicomédie, le 28 mars 364, son frère cadet Valens (Flavius Iulius Valens), simple protector, sous Jovien, qui reçoit pour sa part l'Orient avec Constantinople pour capitale, tandis que Valentinien I^er prend l'Occident avec Milan pour résidence. Ce partage de l'Empire, imposé par les menaces aux frontières et les rivalités entre armées, se fait en bonne collégialité, chaque empereur ayant les mêmes pouvoirs[1].

Le 24 août 367, Valentinien, qui vient d’être gravement malade, proclame empereur à Amiens son fils Gratien (Flavius Gratianus), qui devient Auguste à 8 ans[2].

Valentinien mène plusieurs campagnes contre les Alamans, reconstruit les fortifications du Danube et du Rhin, à Cologne, Mayence, Spire et Bâle, et renforce l'armée gauloise. Il prend comme capitale Trèves, en 367. Son général Théodose l'Ancien reprend la province de Bretagne, envahie par les Pictes d'Écosse et les Scots d'Irlande et défend les rives de la Manche (le litus saxonicum contre les Saxons[3]).

En Afrique, il doit faire face à la révolte de Firmus entre 373 et 375, qui occupe Césarée de Maurétanie. Théodose l'Ancien, envoyé par Valentinien I^er, noie la révolte dans le sang[4]^,[3].

On lui doit une loi qui interdit les unions avec les barbares en 370[5]. Il entretient une foi chrétienne, mais tolérante vis-à-vis du paganisme, seuls les sacrifices nocturnes restent interdits. Il a le souci de maintenir à l'égard du clergé chrétien les droits supérieurs de l'État. Il confirme en 373 l'élection d'Ambroise à l'évêché de Milan et intervient dans les troubles qui ont lieu lors de l'élection à Rome de Damase I^er en 366[6].

Il meurt en Pannonie où l’a appelé une guerre contre les Quades et les Sarmates en novembre 375[4] (il est victime d'une attaque d'apoplexie lors d'une entrevue houleuse avec les envoyés des Quades[7]). Son fils aîné Gratien, déjà Auguste depuis 367, lui succède sans difficulté, mais l'armée proclame aussi son second fils Valentinien II, âgé de seulement quatre ans[8]^,[2].