Unterseeboot 638

Unterseeboot type VII, l'U-638 avait un déplacement de 769 tonnes en surface et 871 tonnes en plongée. Il avait une longueur totale de 67,10 m, un maître-bau de 6,20 m, une hauteur de 9,60 m et un tirant d'eau de 4,74 m. Le sous-marin était propulsé par deux hélices de 1,23 m, deux moteurs diesel Germaniawerft M6V 40/46 de 6 cylindres en ligne de 1400 cv à 470 tr/min, produisant un total de 2 060 à 2 350 kW en surface et de deux moteurs électriques BBC GG UB 720/8 de 375 cv à 295 tr/min, produisant un total 550 kW, en plongée. Le sous-marin avait une vitesse en surface de 17,7 nœuds (32,8 km/h) et une vitesse de 7,6 nœuds (14,1 km/h) en plongée. Immergé, il avait un rayon d'action de 80 milles marins (150 km) à 4 nœuds (7,4 km/h; 4,6 milles par heure) et pouvait atteindre une profondeur de 230 m. En surface son rayon d'action était de 8 500 milles nautiques (soit 15 700 km) à 10 nœuds (19 km/h). L'U-638 était équipé de cinq tubes lance-torpilles de 53,3 cm (quatre montés à l'avant et un à l'arrière) qui contenait quatorze torpilles. Il était équipé d'un canon de 8,8 cm SK C/35 (220 coups) et d'un canon antiaérien de 20 mm Flak. Il pouvait transporter 26 mines TMA ou 39 mines TMB. Son équipage comprenait 4 officiers et 40 à 56 sous-mariniers.

Il reçut sa formation de base au sein de la 5. Unterseebootsflottille jusqu'au 31 janvier 1943, puis intégra sa formation de combat dans la 9. Unterseebootsflottille.

L'U-638 a quitté Kiel le 4 février 1943 pour sa première patrouille de guerre. Il opère dans l'Atlantique Nord, à l'est de Terre-Neuve. Alors que la bataille autour du HX 227 fait encore rage, l'U-608 repère le convoi ON 168 venant dans l'autre sens. Il est repoussé par l'escorte et les autres navires lancés à la recherche du convoi ne le retrouvent pas[1]. L'U-638 endommage néanmoins un navire du convoi, qui sera abandonné et coulé 5 jours plus tard par l'U-468. Le sous-marin rentre à la base de La Pallice après 56 jours en mer.

L'U-638 prend à nouveau la mer le 20 avril 1943, sous le commandement du Kapitänleutnant Oskar Staudinger. La meute prit contact avec le convoi ONS-5, qui avait appareillé de Liverpool le 21 avril et était en direction de Halifax. Il repéré par l'U-650 et attaqué une première fois le 28 avril, il est à nouveau pris à partie par les U-Boots au terme d'une tempête le 3 mai. Il subit des pertes dans la nuit du 4 au 5 mai, mais, malgré le nombre important d'assaillants, l'escorte navale parvient à repousser les attaques la nuit suivante, aidé notamment par le brouillard[2]. 

Cette bataille est un tournant: après les succès remportés en mars et l'interlude du mois d'avril, c'est le premier véritable échec des U-Boots dans la bataille des convois. Même sans aide aérienne, les groupes d'escorte prouvent qu'ils sont en mesure de faire face aux attaques sous-marines. L'avance technologique alliée s'est fait nettement sentir pendant la dernière phase du combat (les radars centimétriques que ne détectent pas les contre-mesures allemandes). Ce sera le dernier convoi à perdre plus d'une dizaine de navires. La supériorité alliée ne fera ensuite que croitre, rendant impossibles de telles attaques massives[2]. Le 5 mai à 14 h 0, l'U-638 a torpillé et coulé un cargo à moteur britannique du convoi, à environ 445 miles à l'est-nord-est de Belle Isle. Trois membres d'équipage et un canonnier sont morts dans l'attaque. Le commandant, 57 membres d'équipage et huit artilleurs ont été secourus par l'HMS Sunflower (K41) (en) et déposés à Saint-Jean de Terre-Neuve[3].

À la suite de cette attaque, le Sunflower attaqua et coula l'U-638 le même jour, avec des charges de profondeurs à la position 54° 12′ N, 44° 05′ O .

Les 44 membres d'équipage décédèrent dans cette attaque.

• 5. Unterseebootsflottille du 3 septembre 1942 au 31 janvier 1943 (Période de formation).
• 9. Unterseebootsflottille du 1^er février 1943 au 5 mai 1943 (Unité combattante).

• Oberleutnant zur See Oskar Staudinger du 3 septembre 1942 au 8 décembre 1942.
• Kapitänleutnant Hinrich-Oscar Bernbeck du 9 décembre 1942 au 31 mars 1943.
• Kapitänleutnant Oskar Staudinger du 1^er avril 1943 au 5 mai 1943.

Notes : Kptlt. = Kapitänleutnant

L'U-638 coula 1 navire marchand de 5 507 tonneaux et endommagea 1 navire marchand de 6 537 tonneaux au cours des 2 patrouilles (72 jours en mer) qu'il effectua.

Date	Nom	Nationalité	Tonnage	Convoi	Fait	Localisation
7 mars 1943	Empire Light	Royaume-Uni	6 537	ON-168	Endommagé	53° 57′ N, 46° 14′ O
5 mai 1943	Dollus	Royaume-Uni	5 507	ONS-5	Coulé	54° 00′ N, 43° 35′ O

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « German submarine U-638 » (voir la liste des auteurs).